三慶嗐了聲，“姑娘可彆疑心，假傳聖旨，彆說徳管事的，就是乾清宮劉大總管也沒這個膽兒。自然是萬歲爺傳您，想是有事兒要交代姑娘吧，姑娘去一趟，費不了什麼工夫的。”
嚶鳴這時候才不情不願挪了步子，心想老佛爺和太後硬要她隨扈，她來前就想好了，肯定是個苦差事。這趟出宮，除了能走出那片圍牆，見識到江山萬裡的廣闊，目前對於她來說，沒有任何可喜之處。白天行走在黃土道上的悶熱，倒並不讓她覺得辛苦，畢竟是為送行深知，就算讓她走著去，她也願意。可歇下來要麵對皇帝的刁難，這個讓她覺得難以忍受。在宮裡時她還能縮在慈寧宮，皇帝想找茬總得顧忌太皇太後，如今她給丟出來了，那還不是耗子落進了蛇窩裡，能不能囫圇個兒回宮，真說不準了。
她腳下躞蹀，有點犯怵，“諳達知不知道萬歲爺找我乾什麼？”
禦前伺候的都讓她麵子，不像以往拿鼻子眼兒看人，三慶對嚶姑娘絕對的有問必答，壓低了嗓子道：“您彆愁，這會子是大出殯，主子爺不會難為姑娘的。至於主子找姑娘乾什麼，咱們做奴才的不敢妄揣上意，橫豎您去就是了。留著神應答主子問話，我和徳管事的都在邊上伺候，萬一有點兒什麼，也會想轍給姑娘解圍的。”
嚶鳴聽了頷首，心裡想著就三天，三天到了鞏華城，大夥兒都忙起來，皇帝就沒閒心找她的茬了。
抬眼往前看，黃幔城中央的牛皮大帳被若乾小帳圍拱著，燃燒的篝火錯落，照出一片恢弘的氣象。嚶鳴隨三慶在火盆縱列的甬道上通行，兩掖是門神一樣押刀佇立的禦前侍衛。這架勢，在宮裡的時候倒沒有感知，大約她從未踏足乾清宮吧。但在這星垂四野的郊外，實在有種真切的壓迫感。
她低著頭，在眾目睽睽下走過，她一向有臨危不亂的氣度，越是莊嚴，她越是矜重。
門前侍立的太監掀起了垂簾，她邁進去，停在一麵牛皮繃成的地圖前。地圖起的是影壁一樣分隔內外的作用，但因皮薄透光，隱約能看見背後跳動的燭火，和坐在案後的朦朧的身影。
嚶鳴沒把精力集中在皇帝的傳召上，反倒扭頭打量起地圖來。她記得阿瑪書房也有江山圖，但其大小絕不能和這麵相比。仔細端詳，細線勾勒出綿延的群山，水紋湧動的是海疆，還有玉門關外漫天的黃沙……她竟從來不知道，大英原來有如此遼闊的幅員。
三慶進去通傳，一會兒就出來了，說：“姑娘，主子讓覲見。”
嚶鳴這才收回視線，定了定神斂袍走進大帳深處，蹲了個雙安道：“奴才聽主子示下。”
案後的皇帝靜靜審視她，她微微低著頭，奔波一天後生火做了頓飯，好在進來之前抿了頭，不像剛才似的，蹲在火堆前一派蓬頭垢麵的狼狽模樣。女人嘛，就該像梅瓶裡的插花似的，可以執著於細膩的小情調，用以點綴男人無聊的政治生涯。她既然知道見駕前修一修邊幅，總算還有救。
但該教訓依舊得教訓，就像先前的丟醜，實在大大不應該。皇帝說：“你知道自己今兒做錯了麼？”
嚶鳴說是，雖然不情願，但認罪態度極佳，“奴才不該自作主張，在外頭刨坑架鍋。”
皇帝說對，“你要注意自己的身份，免得丟了太皇太後的臉，也丟了你阿瑪的臉。”
其實他很想說彆丟了他的臉，畢竟冊封她做繼後，幾乎是板上釘釘的事兒了。將來叫人說嘴，說“皇後娘娘我見過，就是送大殯那回，蹲在泥地裡做飯的那個”，這麼著像什麼話？他的皇後可不是燒火丫頭能乾的。
而嚶鳴呢，覺得太皇太後的臉幾乎是丟不著的，至於納公爺為人，因為丟的臉太多了，也從來不怕丟臉。這麼一想她還是認為自己沒大錯，人總要吃一塹長一智，從掛爐鴨子到羊肉燒麥，再到後來的西牆根兒頂硯台，她吃了他多少虧？她也害怕，萬一路上他又在膳食上動手腳，那她就活不到抵達鞏華城了。
可是心裡嘀咕是她自己的事兒，沒法子拿到台麵上來。惹惱了萬歲爺，回頭拍桌子瞪眼罰她立旗杆，她畢竟還是要臉的，這麼大庭廣眾的現眼，總歸不好看相。
“是。”她恭順地說，“萬歲爺的教誨奴才記住了，奴才空有一片報效主子的心，沒動腦子好好琢磨，是奴才的罪過。”
就像那天赦免她罰跪後，德祿奉命問她知不知道錯在哪兒。結果她沒拿現成的逃避選秀說事兒，一下撇出去八千裡，說不該送荷葉粥來，當時就叫人一口氣卡在嗓子眼裡不上不下。今天又來，空有一片報效主子的心？說的真比唱的好聽，她以為他能相信，那粥當真是給他熬的？
皇帝冷笑了聲，“你彆忙為自己開脫，你心裡在計較什麼，彆打量朕不知道。”
嚶鳴還是垂著頭，小心翼翼說：“奴才進宮，不敢心存計較，奴才一心一意想著主子。”
她的神來一筆，居然把皇帝說愣了。皇帝原本準備好了疾言厲色教訓她一番的，結果計劃趕不上變化，那句一心一意想著主子，分明就是刻意奉承，皇帝卻開始認真揣度，裡頭究竟有幾分真假。
邊上侍立的三慶看了小富一眼，發現這回鬨不好能打在七寸上。小富眨了眨眼，誰說不是呢。
皇帝猶豫了，他皺著眉斟酌，甚至分辨她的神情，試圖從中找出一絲佐證來。無奈她盯著腳尖，所有的世故圓滑都藏在那一低頭的動作裡，皇帝又有些不滿，“齊嚶鳴，你很心虛麼？為什麼老低著頭？”
嚶鳴發現這皇帝確實難伺候，她抬眼被斥窺探天顏，低頭又說她心虛，看來得斜眼才行了。太皇太後曾經對她說過，彆拿自己當奴才秧子，她天生也不像那些包衣，願意任人揉搓著玩兒。泥人不還有三分土性呢麼，她說：“萬歲爺，奴才怕回頭又不錯眼珠瞧您，豈不在主子跟前失儀？”
她打太極的功夫爐火純青，又把話頂了回去。其實要是像先前似的說軟乎些，皇帝也不是那麼不通情理的人，可她綿裡藏針，下了皇帝的臉，那情況就不妙了。
“朕知道，你進宮是迫於無奈，因此你百般不情願，在朕跟前陰陽怪氣。”
嚶鳴明白了，這回是專程找她鬥嘴的，於是她欠身說不敢，“奴才從來沒在主子跟前陰陽怪氣，進宮是老佛爺瞧得起鄂奇裡氏，奴才心甘情願侍奉老佛爺，請萬歲爺明鑒。”
皇帝又一哼：“今兒朕端了你的粥，你記恨朕。”
嚶鳴心說不止是今兒，從深知受委屈開始，她就一直記恨他。然而她不敢說，但被他咄咄相逼也有些不耐煩，便道：“奴才怎麼能記恨萬歲爺呢，奴才的身家性命都是萬歲爺的，區區一鍋粥算得了什麼。”
“還有醬菜。”皇帝替她補充了一下。
嚶鳴點頭，“對，奴才忘了還有醬菜，謝萬歲爺提點。”
皇帝終於可以確定了，她有反骨，對他心懷不滿。但他並不覺得有什麼不好，反正彼此都挑眼，藏著掖著猶如隔靴搔癢，十分不痛快。他輕舒了口氣，反倒意態閒適了，“不瞞你說，朕也不待見你，隻要朕樂意，愛怎麼欺負你，就怎麼欺負你。朕知道，你恨朕恨得牙根兒癢癢，可那又怎麼樣，你還能吃了朕不成？”
結果她半點也不生氣，蹲了個安道：“萬歲爺言重了，我哪兒能吃了您呢，我是回民。”