興德二十四年,注定是個多事之秋。
先是常山王穢亂宮闈，氣得陛下一病不起，緊接著又是太平了近二十年的西北再起戰事。匈奴人來勢洶洶,在短短數日能連破五城，逼近燕山一帶。為阻止匈奴南下，興德帝命武親王擔任主帥,抗擊匈奴。
半夜，籌措的第一批軍需物資便運送出了城。
次日,興德帝又下旨,從江南、西南等地調集糧草，押送至西北。
周嘉榮所在的大理寺並不涉及這些工作,但這場戰事還是牽動了無數國人的心，衙門裡每日討論得最多的便是這場戰爭，走在街上,茶樓酒肆裡也不少人在議論，更有書生學子慨慷激昂陳詞,曆數匈奴南下侵擾北地,欠下了多少血債，引得京城百姓義憤填膺。
民間尚且如此，就更彆提朝廷了。朝堂上每日的議題必有此事，甚至下朝後,興德帝還經常留一些大臣，商討戰事，往往議事到很晚，有時甚至通宵達旦。
雖然朝廷已經做出了應對之策，大齊在補給和兵源上也遠遠超過匈奴人。
可匈奴人驍勇善戰，更適合北地嚴寒的氣候,而且他們搶完就跑，大齊騎兵不足，戰馬也不如匈奴耐力好，隻能在後麵追擊，不見多少成效。
冬月二十六和冬月二十八這兩天，匈奴又先後拿下兩城，洗劫一空後離去，隻留下滿目瘡痍的古城和受難的百姓。
這個消息傳回京城，全城嘩然。對於這些野蠻之民，大齊這樣的禮儀之邦其實是有點看不上的。可正是他們看不上的蠻夷將他們打得落花流水，殺我同胞，擄我財物。
戰事變成這樣，擔心匈奴會一路南下，打到中原地區，更多的地方淪陷，許多大臣坐不住了，上朝懇請興德帝派護國公穆廣出征，就連最反對的毛青雲也噤了聲，不再反對。
興德帝在朝堂上勃然大怒，硬是壓下沒允，回到後宮大發雷霆，摔碎了好幾個杯子，最後還是拖著沒答應，而是讓各地增兵支援西北。
他就不信了，大齊幾千萬人，幾十萬的將士抵擋不了匈奴區區十來萬騎兵。
拖了幾天，戰事在臘月初四那天出現了轉機。
武親王帶人守在平涼府，跟匈奴人浴血奮戰三日，殲敵三千，成功阻止了匈奴南下的腳步。
這是戰爭發生以來的第一場大捷，平涼府也成為第一座沒被匈奴攻克的城池，極大地鼓舞了大齊將士的士氣。
有了這個轉機，興德帝順理成章拒絕了群臣的提議，繼續命武親王抗擊匈奴。
武親王乘勝追擊，提前布局，在臨近邊關的城池設下重兵駐守，誓死守城。匈奴缺少輜重補給，久攻不下，隻能暫退，換下一座城池。可武親王排兵布陣有方，早已在前麵城池布好了兵力，匈奴人又碰了一鼻子灰，轉而去劫掠城外的農民富戶。
但北地地廣人稀，鄉村分散，農民又大多貧苦，這點補給並不能滿足匈奴人。尤其是隨著南下深入，匈奴也損失了一部分人馬和武器，這些沒法從農村得到補給。
於是匈奴決定回撤，開始有序往北退。
武親王得知消息後，親自率領騎兵追擊，雙方你來我往，戰事進入拉鋸戰。直到臘月二十五日那天，武親王率兵一萬，在洛河以北伏擊回撤的匈奴大軍，打了對方一個措手不及，殲滅匈奴五萬大軍，以少勝多，大獲全勝。
匈奴損兵折將，損失慘重，不堪為敵，餘下的幾萬大軍倉皇退回了漠北，龜縮在兩國邊境
這個消息傳回京城時已是臘月二十九，除夕的前一天。
興德帝龍心大悅，直呼天佑大齊，趕在年前送來這麼一個好消息，讓大家都能過一個好年，當即將這個消息散布了出去。
這場勝利極大地鼓舞了將士，也給全京城百姓帶來了希望。興德帝命人大肆傳唱武親王的功績，並下旨重賞武親王，任命其為西北總兵，名正言順執掌西北軍事大權，可調配西北軍馬，又賞賜黃金萬兩，錦緞千匹，奇珍十箱，美女六名……還追封武親王早逝的親母莊美人為莊妃。
短短半天時間，武親王以少勝多的消息便傳遍了全京城，就連說書的先生仿佛也身臨其境，說起了武親王是如何力克匈奴，取得洛河大捷的。
武親王一時間風頭無兩，力壓諸位皇子。哪怕他人不在京城，京城裡也滿是他的傳說。
周嘉榮從大理寺衙門出來時，看到百姓歡欣鼓舞，奔走相告，一片喜氣洋洋之色，心裡也跟著高興。大哥打了這個大勝仗，將匈奴人驅逐出北境，使其不敢再犯我邊境，這可是天大的喜事。
他回到府中，唐樂忙來報：“殿下，下午的時候蜀王殿下來了。”
周嘉榮點頭，進了正殿就看到蜀王閉著眼睛坐在軟榻上，旁邊烤著熱烘烘的火盆，小幾上擺放著瓜果糕點和冒著青煙的熱茶，還有個年輕俏麗的婢女給他捏肩，真是好不快活。
周嘉榮將解下來的大氅遞給伺候的柴順，揮手讓婢女退下，笑盈盈地坐到蜀王對麵：“六弟真是好享受，特意跑到我府上就是為了使喚我府上的人？”
蜀王聞言，立馬放下了腿，眼睛發亮地看著周嘉榮：“三哥，你總算回來了。這段時間冷死了，你還跑去大理寺當差做什麼？哎呀，都要過年了，還有什麼差事啊，不如在府裡跟我下幾盤棋。”
周嘉榮端起桌上的熱茶灌了一口，扯了扯嘴角說：“明日就不去了。”
蜀王高興壞了：“衙門要放好幾日假吧，三哥陪我玩玩。今年四哥也娶了四嫂，不好玩了，我隻能來找你玩了。”
周嘉榮笑看著他：“你若是羨慕，回頭讓惠妃娘娘也給你挑個媳婦兒。”
蜀王連忙擺手：“三哥都沒娶妻，我著什麼急。對了，三哥，你聽說了嗎？大哥大獲全勝，殲敵五萬，打得匈奴人落花流水，狼狽逃竄，狠狠揚了一下咱們大齊的威風。”
周嘉榮臉上也浮上了笑容：“是啊，大哥英勇善戰，排兵布陣有方，實乃我們大齊之幸啊。”
蜀王往皇宮的方向抬了抬下巴：“父皇今日下旨，對大哥大大褒獎了一番，任大哥為西北總兵，還賞黃金萬兩，綢緞千匹，其他珍寶無數。大哥如今可成了咱們兄弟中最富有的人了！”
周嘉榮想起前幾日紀天明托人送回來的十萬兩銀票，沒吱聲，隻是拿起茶杯又輕輕抿了一口。
見周嘉榮不接話，蜀王有些不得勁兒，垂著腦袋，像被霜打過的茄子一樣，嘟囔道：“大哥出了這等風頭，如今甚得父皇喜愛，又占了長，你說，父皇會不會立大哥做儲君？大哥去西北的時候，我才幾歲，都記不大清楚，他長什麼樣了，三哥，大哥好相處嗎？”
周嘉榮瞥了他一眼：“我也不記得了，大哥走的時候我也還不到十歲，都這麼多年了，哪還記得啊。不過大哥驍勇善戰，保家衛國，是大齊的英雄，也是值得我們這些弟弟學習的楷模，相信隻有我們尊敬他，他定會愛護我們的。”
蜀王吃驚地看著他，仔細盯著他看了好一會兒，似乎在辨認他這番話的真偽。實在看不出什麼，蜀王瞅了一眼門口的方向，對周嘉榮說：“三哥，我打小跟著你個四哥長大，咱們兄弟三個也是玩得最多的，感情也是最好的，父皇若是打算立儲，我支持你和四哥，無論你們哪個都行。大哥肯定很嚴肅，而且這麼多年，咱們也沒見過，沒什麼兄弟情意，他若是……咱們以後的日子恐怕不好過啊。”
“六弟慎言。”周嘉榮嚴肅地打斷了他，語帶警告地說，“六弟，父皇想立誰他自有打算，咱們做臣子兒子的，無權置喙。這樣的話，我就當沒聽到，你以後不要在我麵前說了。”
蜀王訥訥地看著他，過了好半晌才湊過去，一副推心置腹的樣子：“三哥，你就真的甘心嗎？父皇現在對大哥這樣子，可不亞於以前對三哥的寵愛。”
周嘉榮淡淡地反問：“有什麼不甘心的？大哥德才兼備，英武不凡，乃是人中龍鳳，若是輸給他……我心服口服。況且，他立了這麼大的功，父皇褒獎他也是理所應當的事，就是換了個主帥，父皇一樣會嘉獎。”
蜀王無話可說，過了許久才嘀咕道：“三哥，你真是越來越沒意思了，說話跟太傅一個調調。”
周嘉榮揉了揉他的腦袋：“六弟你也不小孩子了，以後應該清楚什麼話該說什麼話不該說，不要口無遮攔，記住禍從口出這句話。”
蜀王側頭躲開他的魔爪：“知道了，若不是三哥你，我也不會說這些。我還是那句話，三哥若是有什麼用得著我的地方，儘管吩咐，我心裡就隻認你和四哥。”
“知道了，不要多想，瞎想。”周嘉榮不想跟他討論這個，岔開話題，“用膳了嗎？”
蜀王笑嘻嘻地說：“沒有，三哥府上的廚子比我府上的強多了，我特意到三哥府上來蹭飯的。”
兄弟二人遂去了飯廳。
用過晚膳，因為明天除夕的緣故，這次蜀王倒是沒有在周嘉榮府上磨蹭，老老實實地回了自己家。
等人走後，周嘉榮叫來劉青，悄聲吩咐道：“派人暗中盯著蜀王和孫家。”
孫家乃是蜀王的外家，其舅舅乃是光祿寺卿，地位雖不及護國公這樣有威望，也不像毛青雲那樣掌握著大齊的錢袋子，但也是正三品的大員，掌宮殿門戶、帳幕器物、百官朝會膳食等，是興德帝身邊的近臣。
劉青忙應下，又問：“殿下，可是蜀王身上有什麼疑點？”
周嘉榮將先前那番對話簡單說了一下：“目前倒是沒有，他今天向我表了忠心，還說要支持我，我聽了總覺得不大對，防人之心不可無，先盯著他，看看他們有沒有什麼舉動。”
劉青點頭，沉默少許問道：“其實蜀王殿下說的也有道理，陛下今日如此大張旗鼓地賞賜褒獎武親王，而且武親王手裡有了兵權，他日定然是殿下的勁敵。”
周嘉榮心裡也很清楚，比起他跟老大，父皇定然更喜歡老大，也更願意立老大。尤其是這才武親王大敗匈奴，立下了赫赫戰功，給父皇長了臉，父皇更青睞武親王了。
他自然是不甘心的，父皇給了他十七年的希望，將他架在火上烤了十七年，他已經沒有退路了，才跟他說不選他，那他怎麼辦？朝夕相處，一同長大，平日裡對他笑語相向的周建業都想置他於死地，又何況沒多少兄弟感情的武親王呢？
他不想死，也不想跟著他的人死，那就隻能去爭，去搶！
他忘不了周建業被帶去皇陵那晚的情況，一個普普通通的侍衛都敢欺負薑氏母子，換成他們母子，情況恐怕不會比薑氏好到哪兒去。所以就是為了身邊人，他也必須爭，不能放棄！
“到時候再說吧，大哥勇猛征戰，殺敵無數，是個錚錚鐵漢，若是有朝一日輸給他，那也是我技不如人，我甘拜下風。”周嘉榮從容地說。
這是他的真心話，他也佩服大哥的勇猛、身先士卒。幾個兄弟中，輸給誰他都不服，唯獨若是輸給了這個保家衛國的大哥，他心裡沒有怨言和不平。
他剛才沒騙蜀王，在他心目中，武親王是個大英雄。若是父皇從小就將他當一個閒散王爺來培養，那他今天不會跟武親王爭。
劉青明白他的意思，無聲地歎了口氣。他家殿下為人善良有勇有謀，坦蕩蕩，有一顆赤子之心，是個頂天立地的好男兒。他由衷地說：“在小人心裡，殿下就是最好的。”
周嘉榮聞言笑了，輕輕拍了拍他的肩：“知道了，我從不懷疑你的忠心。去吧，派人盯著老六。我真不希望這個弟弟也是不安分的啊。”
說到最後，他有些惆悵。父皇如此重視武親王，他們隻怕注定要為敵了，老二就不說了，這是心眼最多最壞的，老四也是個不安分的，若老六再不當人，他就沒有兄弟了。幾個兄弟從小一塊兒長大，沒想到最終卻落得這麼一個結局，真是讓人唏噓。
劉青用力點頭，聽話地退了下去。
周嘉榮坐在書房裡，沉默了一會兒，掏出紀天明送來的信，再次翻閱起來。
因為朝廷從江南征了不少糧食去西北，臘月，江南糧價數次漲價，大米由七文錢一斤長到了十幾文一斤，不到一個月的時間，翻了一倍。紀天明很精明，自從聽說了戰事便嗅到了商機，花了大筆銀子收購糧食，囤到年前轉賣出去，就這一倒手便賺了好幾萬兩銀子。
糧價上漲，最受傷的便是窮苦老百姓。好在大哥這次大敗就匈奴，眼看就要過年了，過完年，戰事便止了，那江南的糧價應該能夠降下來，哪怕不降也不至於再大幅度上漲，隻要度過青黃不接的春天，到了夏日便好了。
***
除夕前一夜，注定是幾家歡喜幾家愁，不過興德帝顯然很高興，晚上去了皇後宮裡，直誇皇後眼光好：“多虧那日皇後向朕推薦了武親王，這孩子沒讓朕失望，這一場仗打得漂亮啊，護我大齊，揚我國威，有子如此，夫複何求！”
皇後知道他心裡高興，讓人送來了酒菜，笑盈盈地執起酒壺，給他倒酒：“陛下少喝一些暖暖身子。正所謂虎父無犬子，有陛下這樣英明神武的父親，武親王豈是凡夫俗子！以後有了武親王，西北無虞了。”
興德帝被皇後哄得很開心，握住她的手道：“皇後坐下，陪朕喝幾杯吧，這個大喜的日子，也隻有你陪著朕了。”
皇後依言坐下，陪著興德帝喝酒。
興德帝開始回憶武親王小時候的事，作為他的第一個兒子，哪怕武親王生母寒微，在前幾年，武親王也頗受寵，直到宮裡的孩子一個一個的冒出來，漸漸分散了他的寵愛和注意力。
什麼多了都不值錢，兒子也一樣。興德帝說著說著發現，自己就隻能說出幾件武親王剛出生那段時間的小事，旁的都記不住了，有些尷尬。
皇後聰明地接過了話頭：“老大小的時候最喜練武，比老三都甚，從小就發下宏願，要上戰場，保家衛國。當時臣妾隻當是孩子不懂事時的一句戲言，不曾想，二十年後竟然真的應驗了。老大打小就是個誌向遠大，心智堅定的孩子，臣妾就知道這孩子將來定然有一番大出息。”
她知道皇帝這會很喜歡武親王，專門撿好聽的說。
果然，興德帝興致勃勃地問道：“還有這等事，朕竟不記得了。”