“陛下日理萬機，朝事繁忙，這麼多年過去了，不記得也是正常的。隻有臣妾，看著他們這些小蘿卜頭，一個個地長大成人，二十幾年就這樣過去了，現在想來啊，好多事還仿佛發生在昨天。”皇後唏噓道。
興德帝點頭，沉默稍許，歎道：“老大很多地方不錯，就是出身太差，離京太多年了。”
皇後怔了片刻，笑著道：“若是不離京，武親王又怎麼會建下如此功業呢！正所謂禍福相依，誰也說不清楚。”
興德帝含笑應是：“皇後說得有道理，是朕著相了，幸虧他去西北曆練了幾年，不然又要像他幾個弟弟這樣不成器。”
皇後忙替其他皇子說好話：“陛下此言差矣，榮親王赤子之心，辦事認真，中山王聰明，就是太年輕不夠沉穩，假以時日，定能獨當一麵。蜀王雖年紀小，卻是孝順知禮的。幾位皇子哪個說出去不讓人羨慕啊？”
“皇後，你可真是自家人看自己人，怎麼看都順眼，被你這麼一說，倒成了朕太挑剔了。”興德帝哈哈大笑。
皇後不好意思地抿了抿唇道：“他們幾個確實都是好孩子。”
被皇後這麼一打岔，話題從武親王身上轉開了。聊了一會兒其他幾個皇子，夫妻倆又說起了今年過年的事。
因為先前的戰事，興德帝無心過年，這個年準備得比較簡單，雖然現在邊關傳來了好消息，但再過幾個時辰就是除夕了，想要熱熱鬨鬨地大辦一場也來不及了。而且因為打仗，花了不少銀子，國庫空虛，想花錢，興德帝也沒錢可以花了，隻能從簡。
興德帝在皇後宮中呆到了亥時方才離去。
將皇帝送走後，皇後返回寢宮，悠悠歎了口氣。
餘嬤嬤輕輕給她捏了捏肩：“娘娘歎什麼氣？明日就是除夕了，陛下怎麼來了又走了？”
其實可能是麗貴妃這事帶來了不小的陰影吧，加上這段時間朝事緊張，興德帝已經很久沒臨幸妃子了，隻偶爾到皇後宮中稍坐片刻便離開。
皇後輕輕搖頭：“可能是還有事吧。”
說到這裡，她靜默了片刻忽地道：“陛下似乎是想將武親王過繼到本宮名下。”
餘嬤嬤吃了一驚：“娘娘此話當真，陛下可是認真提了？”
皇後苦笑：“他倒是沒正兒八經地提，隻是順口說了一句，老大哪裡都好，就是出身低了一些，離開京城久了一些。今日這種情況，他特意跟本宮說這個，是什麼意思還不明顯嗎？”
餘嬤嬤震驚不已，不知道怎麼開口，主仆二人對視一眼，都從彼此眼中看到了為難和猶豫。
皇後這把年紀生不出兒子了，本來隻想收養七皇子的，七皇子的年齡和生母的身份，哪怕記養在皇後名下，也注定了他不會成為皇位的有力競爭者。可自事發到如今，快兩個月了，興德帝就像忘了這個兒子一般，從未曾提起過一句。皇後和伺候的宮人也怕觸怒興德帝，不敢在他麵前主動提起。
也就是皇後關照了幾句，不然根本沒人管七皇子。
不過七皇子身體倒不錯，喪母父不管，兩個月過去了，身體還是很健康，也沒生過病。
就衝他這健康的體魄，皇後就有些心動，畢竟哪怕是皇室精心撫養，小孩子的夭折率還是很高，十個中有四五個都長不大。
可誰知，她還沒來得及向興德帝表達這個意思，興德帝先給她弄了道難題出來。
“那娘娘是怎麼想的？”半晌，餘嬤嬤問道。
皇後無奈地歎了口氣：“武親王如今軍功赫赫，手握大權，記到本宮名下也不過是名義上的，哪有什麼真的母子情份呢？”
武親王都二十幾歲，做了父親，早過了需要母親的年紀。而且他已經離京九年，跟皇後之間也沒多少情分可言。
興德帝需要的不過是她的身份罷了，一旦將武親王記在她名下，那武親王就是嫡長子，誰也越不過他，他將名正言順成為儲君的不二人選，力壓榮親王一頭。這樣一來，身為武親王名義上嫡母的皇後，也不可避免地將卷入這場奪嫡風波中。
皇後本來是不樂意摻和到這種事中的。
這些年她打理後宮，公正無私，對妃子和皇子們都一視同仁，幾個皇子也比較尊重她這個嫡母，陛下也很敬重她這個發妻。反正她也沒兒子，誰登基對她來說都一樣，沒太大的差彆。
可一旦將武親王過繼到她名下，她苦心經營了十幾年的大好局麵將改變。不光是她，她的娘家徐家也要卷入到皇子們的鬥爭中，被迫站隊。
輸了，她和娘家恐怕都不會有什麼好下場，贏了也得看以後武親王領不領她這份情，到底不是從她肚子裡爬出來的，也沒撫養過他，武親王上位後未必會領這份情，說不定還會忌憚徐家。若是武親王幾歲的時候，陛下提這件事，皇後定然心動，願意搏一搏，但現在武親王都二十多歲了，根本養不熟。
怎麼看，這都是極為冒險的一件事。
“可是陛下既有此意，若是娘娘不答應，陛下恐怕會生氣。”餘嬤嬤提點道。
皇後揉了揉太陽穴，苦惱地說：“本宮知道。可你以為其他皇子就是省油的燈嗎？你覺得常山王和麗貴妃的事真是巧合？”
餘嬤嬤怔了一下，輕輕搖頭：“不像……可萬大人不是什麼都沒查出來嗎？”
皇後輕嗤：“萬永淳那老狐狸，誰知道他是沒查出來，還是不敢查呢？”
雖然至今沒查出死去那個宮女小琴的幕後之人是誰，但也不外乎是宮裡這幾位，跟餘下幾個皇子也脫不了乾係，能將爪子伸到皇宮，將麗貴妃和德妃都拉下了馬，一口氣廢掉兩個皇子，最後還什麼都沒暴露，這人定然不簡單。
所以皇後才不想淌這趟渾水。她什麼都不做，不管哪個皇子登基，最後也封她為太後，隻是可能待遇各方麵不如下一任皇帝的生母罷了，但隻要她不生事，安安穩穩過完下半輩子也應該不成問題。
為此，她苦心經營了十幾年，現在卻要前功儘棄，叫她如何甘心。
餘嬤嬤是最了解皇後想法的，沉默半晌道：“娘娘，陛下既然隻是隨口提了一句，也沒正式挑明，說不定他也在猶豫。咱們也不用著急，說不定陛下過陣子就打消這個念頭了，那倒成了娘娘你自己杞人憂天了。”皇後長長地歎息道：“希望如此吧！”
這段小插曲如同一粒小石子拋入水中，很快便沒了痕跡，除了興德帝、皇後和餘嬤嬤，再無人知曉。
***
因為在除夕夜的前一日傳來西北大捷的消息，這個年過得頗為喜慶，興德帝大肆封賞了相關的大臣，並下令讓武親王繼續追擊匈奴。而且因為喜慶的緣故，興德帝還提前解了中山王的禁足，讓他進宮團聚。
轉眼新年便過去了，立春後，天氣一天比一天暖和，枝頭開始冒出嫩芽，漂亮的花骨朵也一個一個地冒了出來，到處都洋溢著春的氣息。
一年之計在於春，春天不光是對中原老百姓來說是希望，對匈奴也一樣。春回大地，萬物複蘇，他們可以采集野菜，放牧牛羊，打獵。有了食物，為了放牧，匈奴人也不會再南下搶掠了。
這場始於冬月初的戰爭總算徹底結束了。
興德帝下旨讓陝甘、河南等地的調兵返回駐地，對西北受難的百姓減免今年的賦稅徭役，又召武親王班師回朝。
聽到這個消息，周嘉榮的心就往下沉了幾分。
父皇對大哥的看重比他猜想的還要深，不然不會如此急迫地讓大哥回來。
大哥如今立下了戰功，在京城乃至西北都聲名鵲起，威望空前。而自己，雖然也偵破了幾起疑案，還了百姓一個公道，可比其大哥的赫赫戰功，遠遠不及。
他拿什麼跟大哥爭呢？
剛宣布讓武親王回京後，次日，興德帝又恢複了中山王的差事，讓他繼續到戶部當差。
旁人看了這情況，都會覺得是這次毛青雲籌措銀兩有功，加上武親王回京的大喜事，心情愉快，所以才恢複了中山王的差事。可周嘉榮卻看到，自己在如今幾個兄弟中，地位節節下滑，也就比還沒差事的老六好一些。
因為不知是誰傳出了風聲，現在民間有一種流言，說是穆家貪生怕死，這麼多武將，也不敢去抗擊匈奴，最後反而是武親王以親王之尊，挑起大梁，不畏生死，親自帶兵殺敵衛國。
由此穆家的好名聲受到了不小的影響。
這場戰爭，老大老四都是得利者。老大因為大敗匈奴，封賞無數，還在民間獲得了不錯的聲望，甚至取代了穆家在北地的地位。老四的舅舅毛青雲積極籌措銀子和糧食，保證了戰爭的後勤供應，也獲得了興德帝的褒獎。
隻有穆家因此被削弱，被誤解。
沒有一個人提穆廣上朝請纓之事，即便有個彆知情者站出來給穆家辯解，也無人聽。
周嘉榮不相信無緣無故會有這種流言散播出來，他覺得這背後定然有人指使，讓劉青暗中探查。可消息已經不知道傳了多少手，根本尋不出源頭。
周嘉榮氣結，外祖父為了大齊，一生征戰，就一次沒有出征，便被潑了臟水，真的是太可恨了。這又不是穆家人不願意征戰，是父皇怕穆家坐大，不肯給他們機會。
但最可恨的是，他什麼都為外祖父做不了。
可能是他最近的動作多了一些，沒幾日，穆兆星便悄悄找上門來了。
“你怎麼來了？”周嘉榮將帽子丟在了桌子上問道。
穆兆星說：“你最近是不是在派人查散播穆家流言的人？”
周嘉榮抬頭看了他一眼：“沒錯，怎麼啦？”
穆兆星歎道：“祖父讓你彆查了，他老人家不在意這個，是非功過自有定論，不是幾句流言蜚語便能將祖父的半生功績抹去的。祖父半生風雨，不會受幾句詆毀的影響。”
周嘉榮哼了一聲：“那就任憑這些人抹臟水？什麼都不管？”
穆兆星有些無奈地看著他：“殿下，您心裡應該清楚這件事是誰所為。”
不是陛下便是武親王，穆家聲名受損，最得益的便是武親王。但武親王離京九年，母家又沒人，他還沒這麼大的能量，所以更大的可能，這件事的幕後主使是皇帝。
興德帝想借此打壓穆家，消除穆家幾十年積攢下來的威望和好名聲，以便以後好對穆家下手。
周嘉榮聳了聳肩：“那我更要查，還要正大光明地查，這才符合我的性格。若不是怕給外祖父招黑，我還要揍這些胡說八道的人一頓。”
穆兆星聽完便明白了，周嘉榮並非不知內情。但他留給大家的印象就是衝動直爽護短，如今護國公被潑臟水，他若是無動於衷才不符合他的性格呢。
他這麼做，有替護國公鳴不平的意思，也是故意做給興德帝和大臣們看的。
明白這點之後，穆兆星鬆了口氣：“祖父還擔心殿下衝動，如今想來，是我們多慮了。”
士彆三日當刮目相看，這話用在殿下身上再合適不過。自從看清楚了形勢後，殿下的成長可以用飛速來形容也不為過。
周嘉榮抿了抿唇道：“我現在沒辦法為祖父正名，但遲早有一日我會讓所有人知道，穆家並不是縮頭烏龜。你回去轉告祖父，不必擔心我，我心裡有數，不會衝動行事的，請他老人家放心。”
穆兆星站起來：“嗯，過陣子，武親王便要回京了，殿下做好準備。武親王正在風頭上，這段時間不宜跟其起衝突。”
周嘉榮扯著嘴角笑了笑：“放心吧，你回去轉告祖父，我知道怎麼辦。我還會給我大哥準備一份厚禮，保準做一個合格的弟弟。”
從西北班師回朝，因為帶著大部隊，速度很慢。直到四月下旬，春末夏初，方傳來消息，再過兩日，武親王的大軍即將進京！
興德帝接到消息極為高興，準備帶文武百官和皇室宗親，出城迎接武親王，以表重視。！：，，.