今天是個晴天，烈日當頭，沒一會兒，中山王就被曬得頭暈眼花。旁邊的柯自清也養尊處優慣了，受不了這樣的暴曬，不一會兒嘴唇都乾裂了。他低聲說：“中山王，您不是說榮親王是個廢物紈絝嗎？”
中山王不耐煩地說：“誰知道他會突然發難啊，他以前不是這樣的。”
就是知道了他跟廖綺蘭私底下做生意的事，周嘉榮也沒生過他的氣，誰料一群不相乾的災民能讓他翻臉呢！
柯自清氣結，早知道中山王的話不可信，今日他說什麼也不會出城。有了這麼一遭，即便能官複原職，在蘇州府百姓眼裡，他的威嚴也蕩然無存了。
他恨得牙癢癢的，卻還能保持冷靜：“中山王，您說說這個榮親王到底是個什麼樣的人，咱們需要了解他，才能想辦法脫困。”
什麼樣的人？要以前，中山王肯定會說，我三哥就是個大方的傻子，誰都可以悄悄欺他一頭。但現在嘛，見識了周嘉榮的殺伐果斷，中山王也不確定了。他嘟囔道：“還不就那樣，你急什麼？他隻帶了五十萬兩銀子過來，要不了幾日，這筆銀子就會花光，到時候我看他拿什麼賑災，彆說賑災了，就是打發下麵這群災民都困難，到時候就是我們翻盤的時候。”
柯自清一想也是，城裡的人肯定得到了消息，說不定都不會賣糧給他，彆說幾天，搞不好明天他都應付不了。這個皇子啊，還是太嫩了，今日就要讓他見識見識什麼叫強龍壓不過地頭蛇。
***
柯自清所料不錯，城門口這事鬨得太大，周嘉榮還沒進城，城裡的官員、富戶都得到了消息，跟中山王和柯自清同流合汙的，無不膽戰心驚，唯恐這把火燒到自己身上，趕緊出門商討對策。
周嘉榮帶著人進城後，先讓劉青安排了幾個人混在門口，盯著先前帶頭鬨事的男子，然後命孔京帶了一半的士兵將銀子押入庫，剩下的隨他一道去了府衙。
蘇州同知見到他帶人過來，連忙見禮。
問清楚了對方的身份後，周嘉榮道：“白大人，勞煩你通知一下，讓蘇州府所有的官員道府衙來，我有話要講，半個時辰後人必須到齊，不能來的要說明原因和理由，否則就地罷免！”
蘇州同知白實暗暗心驚，知道朝廷這次派來的榮親王不是什麼好說話的，趕緊應是，然後派人去通知蘇州府大大小小的官員。
半個時辰後，蘇州府衙大堂裡聚滿了大大小小的官員，從五品同知到不入流的校檢、司獄悉數到場，跪了一地。
周嘉榮高坐於堂上，身後是一眾神色嚴肅的持刀護衛，兩旁也站滿了士兵，將整個大堂圍得嚴嚴實實的。
有了強有力的武力鎮壓，周嘉榮也不跟他們兜圈子，開門見山地說：“在場凡是有跟中山王和柯自清勾結，貪汙賑災銀子和糧食的，自己站出來，如實交代，戴罪立功，可從輕處罰。否則，若是被我查出來，一律從嚴處置！”
下麵的幾十號官員匍匐在地，頭垂得低低的，沒有一個說話，大堂內一片寂靜，隻有風偶爾吹過的聲音。
這個結果並不是那麼意外，能夠在這種災難麵前，還中飽私囊，眼睜睜地看著災民餓死的，有幾個是善茬？他們若能悔改才怪了。
周嘉榮淡淡地說：“沒人說話是吧。好，那我就暫且當你們都是清白的了！白大人，你來說一說，衙門的庫房裡還有多少糧食。”
當務之急是解決難民的口糧問題。
白實畢恭畢敬地說：“回榮親王殿下，府庫裡顆粒無存。”
“真乾淨啊，老鼠鑽過也很難做到吧。”周嘉榮似笑非笑地說，“那蘇州府常平倉、義倉、社倉等倉呢？可還有存糧？你彆跟我說，又是一顆都沒有了吧。”
白實額頭上冒出細細密密的汗珠，就地磕了個響頭：“臣有罪，這次江南水患持續時間太長，這些庫房裡的糧食也全都發完了。”
好個全發完了，真是好樣的！周嘉榮怒極反笑：“那你跟我說說，府庫裡還有多少銀子？”
白實艱難地張嘴：“還……還有兩萬兩銀子。”
兩萬兩，現在一斤大米都要斤兩百文，一兩銀子隻能買幾斤大米，這兩萬兩一天恐怕都有些難撐，他若不來，他們打算怎麼辦？
哪怕周嘉榮早就知道江南的情況不樂觀了，但仍氣得不輕。
他略過白實，將目光落到了旁邊的通判徐達身上。
“徐大人，交給你辦一件事，用這兩萬兩銀子去買十萬斤大米回來。”
徐達連忙道：“臣遵命。”
接著周嘉榮又對知事關項傑說：“你帶人去城外，先將病情比較嚴重，身體極度虛弱，不能行走的災民帶到善堂。若是善堂不夠就征用廟宇，實在不行，帶到知府衙門安置。”
關項傑領命。
隻安排了這兩人做事，其他的周嘉榮一個都沒點名，揮手讓人退了，這讓被叫來的官員們心裡都很沒底。
退出大堂後，大家七嘴八舌地向白實打聽起來：“白大人，這位榮親王一來就把火燒到了知府大人和中山王頭上，會不會對咱們也……”
其他幾個臉上露出了同樣擔心的表情。
白實摁了一下說話之人的腦門：“瞎想什麼呢？你沒做虧心事擔心什麼？榮親王殿下公私分明，不會找你們麻煩的，趕緊去做事，都仔細點，把皮給我繃緊實了。”
打發了幾個打探消息的官員後，白實回到屋，心緒仍舊難安，中山王和知府大人都吃了癟，這個榮親王顯然不是一個善茬。
若非蘇州府還需要他們這些官員來維持，隻怕榮親王會將他們通通拿下。
白實想到中山王和柯自清的現狀就無比的擔憂，生怕下一個遭殃的是他自己。琢磨了許久，他叫來幕僚：“湯安，你暗中派人出去散播明日榮親王保證要給每人發一勺粥的消息，讓城裡的難民，還有城外附近縣鎮的難民都知道這個事。”
湯安詫異：“大人，如此一來，周邊的難民恐怕都會湧入蘇州府，這……萬一鬨大了，事情可不好收拾。”
現在有不少地方已經有小規模的賊寇了，這種小型的匪患他們還能控製，都災後剿匪上了折子，朝廷還會褒獎他們。可若是鬨大了，蘇州府這點人，哪怕連同江南駐軍，也未必能控製得住局麵。
白實心裡也有些擔憂，可他們現在已經沒有其他路可走了。若不想辦法自救，等榮親王收拾了中山王和柯自清，就輪到他了，他不想坐以待斃，隻能先暗中下手為強。
“先過了這一關再說吧，即便以後有事，那也是榮親王的罪過，是他賑災不力，瞎許諾，最後又失言，百姓憤怒揭竿而起，導致了百姓暴動，要問罪也是先問他。”自己一個同知能做什麼呢？
湯安明白了他的意圖：“好。”
白實叫住他：“等一下，讓他們再將糧價往上漲一漲。”
湯安停頓數息，點了點頭出去。
***
當天晚上，周嘉榮在後衙看蘇州府的官員名冊，劉青來報：“殿下，徐大人求見。”
“讓他進來。”周嘉榮點頭道。
不一會兒徐達便進來了，苦笑著對周嘉榮說：“臣參見殿下，幸不負使命，已購得十萬斤大米回來。”
周嘉榮放下了手裡的名冊，讚道：“做得很好，徐大人辛苦了。”
徐達連忙搖頭：“不敢當，此乃臣職責所在。不過臣還有一事要向殿下稟告，今日臣去買糧，發現糧價已經漲到了兩百二十文一斤，臣還是托了熟人，好說歹說對方才肯以兩百文的價格賣了臣十萬斤大米，明日，恐怕就不止是這個價了。”
說完，他額頭上的汗珠順著脖子往下滾，心裡非常忐忑。這差事雖勉強辦成了，可價格恐怕不會讓榮親王滿意。
“這樣啊，你讓我想想。”過了一會兒，周嘉榮問他，“一人一勺粥，不濃不清的程度，這十萬斤大米能撐多久？”
若是隻有幾萬人那定然可以撐數天。
但徐達到底是蘇州本地官員，在這好幾年了，不可能一點風聲都沒聽到。他猶豫片刻，低聲對周嘉榮說：“回殿下，若是幾萬災民，省著點，能撐數日，可若是災民數量翻個幾倍，這……這點糧食恐怕就支撐不了一兩日了。”
周嘉榮點點頭：“你說的也有道理，先暫時這樣安排，明日施粥的事由你負責，如果人手不夠，可以從一些相對身體比較好，看起來比較和善的難民中挑些人出來幫忙做事，最好挑女子。”
徐達沒想到周嘉榮將這個重任交給他，連忙道：“臣遵命。”
“時候不早了，徐大人回去休息吧，明天辛苦了。”周嘉榮擺手讓他退下。
等人走後，周嘉榮叫來劉青道：“出去打聽打聽，外麵現在是不是有什麼流言。”
他總覺得徐達不會無緣無故說這些話。
劉青剛出去不到半炷香的功夫就回來了。
“這麼快？”周嘉榮詫異。
卻見劉青側開身道：“殿下，紀先生來了。”
周嘉榮蹭地站了起來：“快請進，天明你怎麼來了？沒人看到吧？”
他們說好這段時間，不要暴露紀天明身份的，這樣紀天明在暗能幫周嘉榮做不少的事情。
紀天明解下了頭上的帽子，低聲道：“屬下很小心，應該沒人發現。”
周嘉榮給他倒了一杯水，請他坐下：“你今日前來，可是有急事？趕緊說吧。”
紀天明一拳捶在桌子上，氣憤地說：“這些人……殿下是準備明日在城門口施粥是吧！”
周嘉榮點頭：“沒錯，這些災民的身體已經是強弩之末了，他們必須進食，否則這樣下去，可能會餓死不少人。”
這也是他明知道這個承諾很難，也在災民麵前許諾的原因。
紀天明苦笑道：“今日下午，城裡私底下傳出了不少流言，都誇殿下聖明，心係百姓，要替江南百姓做主了，明日起在城門口施粥，人人都有份。”
“這是好事啊。”劉青不解地說。
紀天明輕輕搖頭：“你們剛來江南有所不知，蘇州城內還有一部分早期入城的難民，這些人要麼投靠親戚，要麼睡土地廟、彆人的屋簷下，無以為生，隻能每日到處去撿酒樓的殘羹冷炙或是沿街乞討為生。剛開始還有人同情他們，給他們點吃的，可如今這糧價，普通人尚且自顧不暇，哪還能接濟他人。這部人聽到了消息，明日一定會湧出城去領粥。”“光他們也就罷了，人數應該不會超過十萬。可這個消息還在蘇州城外到處流傳，估計附近鎮子的災民明日就會湧入蘇州府，若是這個消息得到證實，恐怕附近府縣的難民也會一起湧入。這麼多的人，咱們根本發不起賑災糧。”
劉青聽完也意識到了事情的嚴重性：“這……外麵的人又怎麼會這麼快就知道？”
“是有人故意在暗中散播這種消息吧。”周嘉榮了然。現在災情嚴重，災民們沒吃的，身體也不好，走個幾十裡很困難，即便聽到了消息也未必會當真，除非是傳得有鼻子有眼的，很多人這麼說，不然他們不會信，也不可能短短幾天就傳遍蘇州府下轄的州縣。
紀天明歎道：“沒錯，而且屬下還知道了一個壞消息，他們準備統一漲糧價，今日傍晚有些糧鋪的大米已經賣到了兩百六十文一斤了。”
“這麼貴？剛才徐大人來還說兩百二十文一斤呢，這才過去了幾個時辰啊。”劉青震驚不已，在這江南，仿佛錢已經不是錢，跟草紙差不多了，一把銅板連個素包子都買不到。
紀天明苦笑道：“明日恐怕還會更高，你會後悔今日嫌貴沒買糧的。”
劉青憤怒地說：“他們這麼漲，還讓老百姓們怎麼活啊！”
周嘉榮輕輕敲了敲桌子：“蘇州府的糧價雖然漲得快，可過去一個多月也才漲到近兩百文一斤，我今日一來，一天就漲了六七十文，算是破記錄了吧。他們給的這個下馬威挺厲害的嘛。”
明日糧價再大幅度漲上去，他帶的五十萬兩銀子根本買不了多少糧食，那他還拿什麼賑災？
好個釜底抽薪，這些人的反撲這麼快就來了，看來蘇州府內中山王的同盟不少。
劉青明白了，漲價是專門衝著他們來的：“殿下，不若咱們強征了他們的糧倉吧，這些人不義也彆怪咱們不客氣。”
紀天明皺眉道：“這是下下策，不到萬不得已，不能用。蘇州府內雖然有不少跟中山王和知府同流合汙，大發難民財的不義商人，可也有許多遵紀守法，做善事的商賈。也正是因為他們經常施粥，城內多了好幾萬無家可歸的難民才沒有亂起來。如果朝廷一旦在沒有確切證據的情況下，對那些跟官府勾結的商賈動手，可能會讓那些守法的商人防備殿下，他日若想取得他們的幫助就困難了。殿下救災，朝廷隻給了這麼點銀子，肯定是不夠的，後麵必須得想辦法團結這些商賈、豪紳，讓他們願意出來支持殿下，出錢出力，這樣救災才能順利。尤其是在鄉下，小地方，他們的話有時候比官府都管用。”
因為這些人很可能是某個大家族的族長、族老之類的，在族裡德高望重，在當地也很有影響力。對於那些鄉下沒見過市麵的百姓來說，打出榮親王的名號都未必有他們的族長說一句話管用。
周嘉榮聽完後，認真點頭道：“天明此言有理，不能采取這麼粗暴的方式，商場上的事情就用商場上的手段來解決，這次我要讓他們心服口服。”
周嘉榮慶幸有上次京城糧價突漲的經驗，讓他麵對現在這個局麵不至於束手無策。
他對紀天明說：“你回去吧，擬一張單子，將可用可拉攏的本地商賈豪紳的名單都例出來，將其喜好、忌諱等都寫清楚，他日我會會他們。其他的你不用管，沒什麼要緊的事也不要來找我了。”
紀天明點頭，拿起帽子戴上，做好了偽裝，被侍衛悄悄送了出去。
周嘉榮又吩咐劉青說：“明早你派幾個人出城，一路往北，沿途大力宣傳，蘇州府糧價已經漲到了三四百文一斤這件事。”