原來這便是穆家落敗的真相！
周嘉榮此前就一直在想,哪怕他沒有爭過周建業，穆家也還有他外祖父和四個舅舅在，不該落得如彈幕所說的那種境地！
但若是外祖父和一舅戰死,大舅受傷成了一個廢人,穆家頂梁柱倒了一大半,兵權被奪，遭受皇帝的打壓,那就說得通了。
真相太過殘忍，周嘉榮握緊了拳頭，才壓下當眾反抗這道聖旨的衝動。
大臣們一一退出了興德帝的寢宮，周嘉榮刻意落在最後,等人都走後,他還杵在那。
興德帝精力不濟，咳嗽了一聲,掀起眼皮瞥了周嘉榮一記：“老三，你還有事？”
深吸一口氣,周嘉榮撲通一聲跪下道：“兒臣懇請父皇收回成命,護國公年老體弱,實在不是統帥的合適人選，懇請父皇換個人擔此大任！”
興德帝一把推開孫承罡遞來的茶水，勃然大怒：“你要朕出爾反爾？你可知君無戲言！”
他堂堂皇帝,剛說出口的話又反悔，朝令夕改,還有什麼威嚴可言？
周嘉榮抬頭懇切地看著興德帝說：“父皇，一軍統帥何其重要的位置，關乎著幾十萬大軍的安危，西北數百萬百姓的安危,父皇這不是出爾反爾，而是為天下黎民百姓，大齊子民著想。兒臣想，大家都會誇讚父皇的仁德，讚揚父皇為天下黎民著想。”
“你說得再好聽都沒用，這是護國公自己的心願，不是朕勉強他的。”興德帝臉色稍霽，單手撐著膝蓋，不耐煩地說，“站起來，過來說話。”
周嘉榮依言站了起來，規規矩矩地走到床榻邊，繼續道：“隻要父皇恩準，兒臣自有辦法說服護國公改變主意！”
見他一門心思向著穆家，興德帝剛揚起的唇又抿了起來，聲音聽不出喜樂：“你就這麼關心護國公？”
若是以前，周嘉榮定然會否認，劃清界限。但現在他已經意識到，無論他怎麼做，在父皇的眼中，他都跟穆家是一體的，除非他能手起刀落，對穆家動手，父皇才可能相信他。但這種自斷雙臂的事，除非他是昏了頭，不然絕不可能做。
周嘉榮如實道：“回父皇，兒臣此言確實有私心，但也是兒臣的肺腑之言。若是換了個人，兒臣也是不讚同的，西北冬天嚴寒氣溫極低，六十多歲的老人還要上陣殺敵，萬一有個好歹怎麼辦？這會極大的打擊我軍的士氣，而且還可能造成軍中動蕩，因此兒臣提議換個更合適的人。”
興德帝冷笑：“你說得輕巧！不讓護國公去，那你說換誰？朝臣們吵了兩天都還沒結果。”
“兒臣去！”周嘉榮擲地有聲地說道。
興德帝愣了愣，不可置信地看著他：“你願意為了護國公冒險？”
周嘉榮垂眸道：“兒臣非是為了護國公，而是為了大齊。兒臣有幸生在皇室，享天下供奉，如今百姓有難，兒臣責無旁貸！兒臣願親去西北，擔任監軍，請父皇成全！”
“你……朕，朕怎麼生了你這樣一個兒子……”興德帝被他氣得說不出話來，“你這是要氣死朕嗎？”
周嘉榮連忙跪下：“兒臣不敢，父皇息怒，莫氣壞了身子！”
興德帝彆過頭，胸口劇烈地起伏，就是不看周嘉榮。
過了一會兒，他擺手，讓孫承罡到門口守著，然後低頭看著周嘉榮：“老三，抬起頭，看著朕！”
周嘉榮不明所以，還是依言抬起了頭。
興德帝嚴肅地看著他：“老三，朕待你如何？”
“父皇待兒臣極好，從小到大，哥哥弟弟們都最羨慕兒臣。”周嘉榮回答得滴水不漏。
興德帝冷哼了一聲：“你知道便好。老三，今日朕也不跟你兜圈子，你已經長大了當曉事了，朕如今隻有你和老六。老六年紀還小，隻知道玩樂，朕所能依仗的兒子便隻有你。朕對你寄予厚望，這大齊的江山，遲早要傳到你手中的，你一意孤行，非要去西北冒險，為朕，為大齊考慮過嗎？”
周嘉榮要開口，又被興德帝阻止：“朕知道，你重情義，跟穆家感情深厚。但前朝亡於外戚專權，帝王也不過是他們手中的牽線木偶，這樣血淋淋的教訓才過了百年，你便都忘記了？”
“兒臣不敢忘，穆家不是劉家，兒臣也不是趙庸！”周嘉榮堅定地說。
興德帝陰沉沉地瞥了他一眼：“天真！老三，帝王之術在於平衡之術，如何平衡前朝後宮，如何平衡君臣關係是一個皇帝最不能缺少的手段。你如此意氣用事，讓朕如何放心將祖宗的基業交到你手中？”
麵對這張大餅，周嘉榮不為所動：“父皇，兒臣還有很多不足的，需要向父皇您好好學習，但兒臣認為，不管是為君還是為臣，在這之前咱們首先是一個人，人對我有恩，我當用義相報。外祖父從小愛護兒臣，他老人家如今年事已高，兒臣實不忍他這樣勞累奔波，請父皇成全！”
軟硬兼施都行不通，興德帝有些惱了，指著周嘉榮的腦袋，怒道：“滾，滾出去！”
周嘉榮磕了一個頭，依言退了出去：“兒臣告退！”
孫承罡聞聲，連忙跑進來，勸道：“陛下，您消消氣，太醫說了，您不能動怒，您可不能拿您的身子開玩笑啊！”
“逆子，逆子，朕怎麼生的都是這種東西。”興德帝氣得大罵。
這話孫承罡不好接，隻能輕輕地替他撫胸順氣，又勸他喝藥，忙活了好一陣子，興德帝才平複了心情，躺下睡著了。
***
坤寧宮中，徐皇後聽說了此事，猶豫片刻，更了衣到勤政殿。
孫承罡聽到通報趕緊出來迎接她：“奴才參見皇後娘娘。”
“免禮。”徐皇後邊往裡走邊問，“陛下可是歇下了？”
孫承罡點頭道：“陛下睡了快一個時辰了。”
徐皇後便沒有進他的寢宮，而是坐在外間詢問孫承罡：“今日榮親王因何事觸怒了陛下？”
孫承罡避重就輕道：“為了護國公出征的事。榮親王殿下宅心仁厚，不忍看護國公一把年紀了還出征，因此想勸陛下收回成命。”
“這樣啊，本宮明白了。陛下今日的身子可好些了，用了多少飯，吃藥了嗎……”皇後開始問起興德帝的日常。
孫承罡一一作答。
兩人聊了一會兒，裡麵傳來了小太監焦急地呼喚聲：“陛下，陛下……”
徐皇後和孫承罡連忙進了內室，隻見興德帝躺在龍床上，滿頭大汗，眉頭緊鎖，嘴巴一張一合，不停地念叨著什麼。
對於這種情況徐皇後和孫承罡最近經得多了，兩人極有經驗。
徐皇後坐到床榻前，拿出帕子給興德帝擦汗，邊擦邊柔聲喚道：“陛下，陛下，醒醒，沒事了……”
興德帝睜開眼，下意識地用力抓住了徐皇後的手，雙目失神，好一些才清醒過來，呼出一口氣道：“朕這是又做噩夢了！”
“沒事了，臣妾在這裡，陛下喝點水吧。”徐皇後將興德帝扶了起來，讓小太監倒了一杯溫水過來。
興德帝喝完了水，總算徹底清醒了，揉了揉額頭歎道：“朕老了，不中用了。”
“陛下哪裡的話，您正是龍精虎猛的年紀，隻是偶感風寒罷了。都說病來如山倒，病區如抽絲，等陛下養好病便沒事了。陛下這陣子可要聽太醫的醫囑，切忌勞心費力，需好好將養。”徐皇後溫柔地勸道，同時還伸出纖細的手，輕輕給興德帝揉揉太陽穴眉心。
在她耐心細致的安撫下，興德帝的情緒總算是平複了下來，抓住她的手，感慨道：“多虧有你。”
徐皇後笑了笑說：“你我夫妻一體，陛下何須如此見外。臣妾隻恨才疏學淺，不能幫陛下分憂解勞。聽說您今兒衝嘉榮發脾氣了。”
提起周嘉榮，興德帝的情緒就有些暴躁：“真不知道他隨了誰，性子衝動，做事不管不顧的，有時候朕真想好好罰他，扭扭他這性子。”
聞言，徐皇後掩嘴偷笑：“陛下寵的啊，這宮裡上下，誰不知道陛下最寵嘉榮了。這不受寵的孩子哪敢衝動，哪敢在你麵前有什麼說什麼啊！”
“你這麼說，倒是朕自作自受了？”興德帝覺得這個說法有些新奇。
徐皇後柔柔一笑：“臣妾不敢。不過嘉榮這性子耿直，做事雖衝動了一點，但都是一片好心。您換個角度想，護國公打小就疼嘉榮，他這麼大把年紀出征了，嘉榮如何能不擔心？若是嘉榮真的不聞不問，為了討您歡心，不顧血脈親情，依臣妾說，這才要擔憂呢！”
興德帝怔了怔，繼而想起了周平正。
是啊，這兒子若是都如周平正那東西一樣，隻看重利益，冷血無情，沒有任何的底線，那才更令人擔憂。老三重情雖讓他不大痛快，但他至少不用擔心這個兒子哪天走上周平正的老路，逼宮反了他這個父親。
這麼一想，興德帝的心情好了許多：“皇後言之有理，朕啊，隻是擔心他的安危。戰場上刀劍無眼，朕對他寄予厚望，他若是有個三長兩短，你讓朕怎麼辦？”
徐皇後垂下頭，聲音依舊柔和：“臣妾理解陛下的一副慈父之心，說起來，嘉榮也是臣妾的兒子，改日臣妾好生勸勸他，你們父子間不要為了這些小事生了嫌隙。”
興德帝感動地握住徐皇後的手：“得妻如此，夫複何求！”
***
周嘉榮心急如焚地出了宮，直奔穆家。
進門就遇到了穆兆星，他連忙將穆兆星拉到一邊：“外祖父要出征的事你聽說了嗎？”
穆兆星點頭：“祖父昨日便跟家裡說了，並交代臣看家。”
周嘉榮緊皺著眉頭說：“不行，外祖父年紀大了，身體也不是很好，如何能讓他去出征，你也不勸勸他！”
穆兆星苦笑：“殿下，祖父的性子您又不是不知道，他決定了的事，誰能改變他的主意。”
不是不勸，是家裡人都勸不動他。
周嘉榮焦躁地拍了一下手：“不行，絕不能讓外祖父去西北。”
穆兆星打量了周嘉榮片刻後問道：“殿下可是覺得此事不妥？”
“不妥多了去，朝廷內外這麼多武將，哪一個不行，為何非得派一個六十多歲的老人過去。”周嘉榮氣衝衝地說。
穆兆星沉默了半晌後道：“這是祖父的心願。”
穆兆星就是個不知變通的榆木腦袋，周嘉榮推開了他：“外祖父呢，我要見他。”
“在庫房裡挑他的老夥計呢。”穆兆星道。
周嘉榮直接去了庫房。
穆家有一間屋專門存放護國公的兵器、鎧甲等物。雖卸甲歸田多年，但護國公對這些東西非常愛惜，時常親自擦拭，不假手於人，用他的話來說，這些都是他的老夥計。
周嘉榮去時，護國公正將進宮穿的那身鎧甲擦拭好，掛到牆上。這副鎧甲有三四十斤重，不過護國公平日經常鍛煉，臂力驚人，單手就很輕鬆地就鎧甲掛了上去。
見周嘉榮過來，他笑道：“殿下來了，庫房比較亂，殿下去書房喝茶稍等一會兒吧。”
周嘉榮沒有動：“外祖父，這次去西北很危險，你不要去，晚上你就以身體不適為由辭了這門差事。”
護國公年紀大了，本來就有不少小毛病，將病情誇大就是，隻要他臥病在床，起不來，朝廷也自然不會再讓他去了。
護國公不讚同：“殿下，今日臣自請去西北，哪有當天便反悔的道理，這種話還是不要提了。”
“外祖父，換個主帥不行嗎？朝中上下這麼多的武將，不是非要您老人家出馬的。”周嘉榮極不讚同地說道。
護國公輕輕拍了拍他的肩：“殿下，臣知道，你是擔心臣的安危，但換個人去一樣，隻要上了戰場就可能九死一生。臣這把年紀還能出征為國儘忠，為民儘職，哪怕埋骨西北，臣亦無悔！對於武將來說，戰死沙場又何嘗不是一種善終，這是臣的選擇！”
他這一十年困於京中，心裡一直不得勁兒，如今終於能夠再次馳騁沙場，何其有幸！
周嘉榮看著護國公向往的神色，期待的眼神，再也勸不出口。他心裡頓時升起一種很無力的感覺，哪怕知道了結局，知道了前路艱難，他還是沒有辦法阻止外祖父。
他可以勸父皇不要下旨，但他沒辦法違背外祖父的心願。哪怕知道前途艱難，外祖父仍舊選擇這條路，也許這對他而言是最合適也是最好的歸宿。
看著周嘉榮一臉難過的樣子，護國公放軟了語氣，輕輕拍著他的手說：“殿下，臣在西北征戰十幾年，最是熟悉西北，熟悉匈奴人，你放寬心，臣定會打退匈奴，平安歸來的。平日裡也多勸慰勸慰你母親，她膽子小。”
周嘉榮鼻子一酸，仰頭逼回到眼角邊的淚水，重重點頭：“我相信外祖父，你一定要平安回來，我與母妃等著你。”
護國公輕輕拍了拍他的肩：“這就對了。殿下來得正好，陪臣吃頓飯吧，臣還有些東西，你帶給你母妃。臣明日就要出發，不能去看她了，等回來再進宮見她。”
周嘉榮陪同護國公吃了飯。