在朝野上下一片期待聲中，盧永德又連續奪下三城，收複了被匈奴占據的城池。
當消息傳回京城時，興德帝高興地站了起來，拍手大叫：“大齊之幸，祖宗保佑，賞，賜盧永德威武侯，賞金千兩，綢緞十匹，珍珠……”
對於興德帝的厚賞，朝臣都沒意見，盧永德能夠打敗匈奴人，這可是天大的好消息，這些賞賜不過分。
因為接連大捷，京城的緊張氣氛也退去，大家終於有心思準備過年了，久違的年貨陸續擺在了鋪子中，整個京城都陷入了一片歡欣鼓舞的氣息中。
在這種歡快的氣氛中，周嘉榮也接到了紀天明的信。
紀天明在信中先是交代了護國公的情況。用了兩根百年老參，護國公勉強保住了性命，隻是西北冬季氣候惡劣，加上護國公年事已高，身體恢複很慢，不宜長途跋涉。紀天明將其帶到了臨潼修養身體，等他的身體康複之後再回京。
臨潼是西北距河南不遠的一個小縣城，氣候要好很多，而且遠離了前線，少了許多煩心事，也方便護國公養傷。
周嘉榮很滿意，繼續往下看。後麵的篇幅很長，紀天明詳細講述了他所了解的西北。
現在西北百姓不少攜家帶口難逃的，商人也紛紛跑路，留在西北的不多。倒是有一些經常跟匈奴人做生意的商人不是很懼怕這場戰事，還停留在了西北地區，西北物價暴漲，尤其是糧食食鹽等生活必須之物。
盧永德去了西北後連續打了幾場勝仗，在軍中建立了威信，西北百姓也對其頗多讚譽，甚至民間隱隱有盧戰神這樣的稱呼傳出，盧永德在西北頓時風頭無兩。
可紀天明卻覺得有些奇怪，西北地廣人稀，百姓因為戰事擔驚受怕，流離失所，即便對盧永德多有感激，也不至於傳這麼快才是。他在臨潼每隔幾日都能聽到盧永德的事跡，盧永德又打了勝仗，搶回了哪座城池等等，隻需幾天就會傳到後方。
紀天明覺得有些奇怪，找了商旅和流民打聽，他們也是無意中聽人說起的，完全不知道消息的源頭。
紀天明隱隱感覺這背後有一隻無形的大手在推動輿論。但若說是盧永德的手筆又不合理，因為盧永德才去西北，他沒有這個人手，而且盧永德是西大營的統帥，興德帝的心腹愛將，他又不常駐西北，這樣造勢做什麼？搞得天下隻知盧永德，不知京城有皇帝，那興德帝才要忌憚了。
盧永德能夠一直保持盛寵不衰，就不會是這樣的蠢人。
紀天明將打聽來的情況告訴了還在養傷的護國公。
護國公也覺得此事有些蹊蹺，讓他派人多打聽，又寫了信給穆恒兄弟、廖安，讓他們注意此事。
周嘉榮合上信後，皺緊了眉頭，這不就跟武親王當初回京造勢，搞什麼戰神是一樣的嗎？當時是父皇為武親王造勢立威，那現在又是誰給盧永德造勢呢？
而且對方的目的是什麼？
將盧永德捧這麼高，有什麼用處？
盧永德身上又沒有皇室血脈，名聲造得再響亮，最多也不過是下一個護國公罷了，圖什麼？
找不出原因，周嘉榮心裡隱隱有些不安，進宮提議：“父皇，既已奪回了城池，不若召盧將軍回京。這一仗，咱們元氣大傷，國庫也消耗得差不多了，不能再打了。”
興德帝瞥了周嘉榮一眼，有些懷疑他是怕盧永德的風頭蓋過了穆家。但他有一點說得沒錯，不能再打了，大齊也打不起了。
“孫承罡，擬旨，召盧永德回京。”
可惜這封聖旨才送出去三日，還沒送到盧永德手中，噩耗就傳來了。
收複領土後，大齊士氣高漲，盧永德的聲望也達到了頂點，他被連番的勝利衝暈了頭腦，自信心爆棚，不顧廖安等人的極力勸阻，堅持帶兵十萬，乘勝追擊，深入漠北，打算像護國公當年那樣，重挫匈奴，保西北平安。
心是好的，無奈他太操之過急了。這一追就出了事，盧永德遭到了匈奴和叛軍的伏擊，又正值大雪，草原上雪堆了半人多高，四處白茫茫的一片，沒有躲避和掩護的地方，加之不如匈奴人熟悉地形，也沒匈奴人耐寒，盧永德逃無可逃，隻能硬著頭皮應戰。
天時地利人和都不占，這一仗大齊輸得很慘，帶去的十萬大軍最後隻討回來不到兩萬人，固守在肅州陽縣一帶。
興德帝看到傳回來的戰報，氣得噴出一口老血。
前幾天他還沉浸在巨大的喜悅中，可這才多久，現實就給了他一拳重擊。如此大的落差，他怎麼受得了！
宮中頓時亂作一團，請太醫，請皇後，請重要的大臣，孫承罡急得頭都快白了。
周嘉榮第一時間進了宮，太醫正在寢宮內替興德帝把脈，徐皇後在一旁急得直掉眼淚，很快大臣們也來了，都一臉的憂色。
過了一會兒，太醫出來，道：“陛下這是老毛病了，不能再讓他生氣了，慪氣傷身，與陛下的身體極為不利。”
周嘉榮悶悶地點頭：“知道了，鄒院使，我父皇什麼時候會醒來？”
太醫輕輕搖頭：“過一會兒吧。”
皇後抹乾了眼淚說：“嘉榮，諸位大人，你們去忙吧，陛下這裡本宮看著，他醒了，本宮馬上派人去通知你們。”
這麼多人守在興德帝的寢宮裡也不是辦法，周嘉榮沉重地點了點頭，和朝臣們去了偏殿。
坐下後，大家都不知道該說什麼，如今陛下昏迷不醒，又沒立儲，雖說榮親王居長，可到底名不正言不順，有些事他也做不了主。
還是周嘉榮打破了沉默：“盧永德遭到伏擊一事想必諸位大人都已經聽說了，你們怎麼看？”
“現在隻能讓盧將軍帶兵固守肅州、陽縣、平順。我們的將士在草原上作戰不如匈奴人，萬萬不可再冒進了。”朱強臉色凝重地說道。
周嘉榮點頭，吃了這麼大個虧，不用說，盧永德想必也不敢再貿然出城追擊了。
許中張了張嘴道：“殿下，如今國庫的銀子不多了，如果戰事膠織，糧草補給可能會有些困難。”
“這確實是個問題，此事諸位大人可有計策？”周嘉榮看向眾臣道。
大臣們你看我，我看你，過了一會兒，工部一個叫喻為的侍郎站起身道：“殿下，臣有一計可快速籌措到銀子，聽聞江南巨富，京中也多有富戶，不若發放鹽引，讓富商巨賈購之！”
周嘉榮擰起了眉，哪怕他沒在戶部當過值也知道鹽稅占了國庫收入的三分之一，關乎國家根本，若是貿然濫發鹽引，可能短期內能解決目前缺銀的問題，但從長期來看，後患無窮。
他不能用一個窟窿去補另外一個窟窿，這隻會導致窟窿越來越大，最後無法收拾，所以不到萬不得已，不能用這種辦法。
輕輕點頭，周嘉榮又問：“大家可還有其他辦法？”
沒人做聲，銀子沒有不可能變出來，而且現在要得緊急，這麼短的時間，很多法子也不能用。
“殿下，皇上醒了。”小太監的聲音打斷了殿中的討論。
大家連忙趕去興德帝的寢宮。
興德帝臉色灰白，痛哭流涕：“盧永德好大喜功，誤我大齊，傳令下去，將其押解回京。另外，派人嚴守著他家，不許任何人進出。”
這是防止屠銳達的事情再度發生。
“陛下，那另派誰為西北主將？”朱強問道。
興德帝精神不濟，說道：“你們擬出人選，朕再決議。”
群臣連夜商量，選出三名將軍，都是三四十歲，正值壯年，又經驗豐富的老將。
隻是不等興德帝定下人選，壞消息接二連三地傳來。
肅州、陽縣、平順等城相繼再度被匈奴攻破，剛歡歡喜喜回到家中的幾城老百姓又麵臨滅頂之災。更糟糕的是，連續兩次吃了大敗仗，大齊上下士氣低落，反觀匈奴，銳不可擋，接連攻下五城之後並未止步，而是繼續南下東進。
不過短短十天，就打到了登州，而且還在繼續南下。
反觀西北軍，節節敗退，死傷慘重，總計三十萬大軍如今已損兵折將過半，完全失去了人多的優勢，麵對匈奴和叛軍儘顯頹勢。
每一天，都有壞消息從西北傳來。
臨近除夕，無論是宮中還是京城，都沒有一絲過年的喜慶氣息，滿朝上下都麵露愁容。
更糟糕的是，除夕的前一天傳來消息，匈奴大軍竟然打到了宣化府，距京城隻有三四百裡！按照匈奴大軍的這種攻勢，頂多再過十幾日就將打到京城。
興德帝慌了，不顧病體爬了起來，連夜召集群臣進宮議事。
麵對匈奴和叛軍的來勢洶洶，滿朝上下都很擔憂。
作為兵部尚書的朱強自然是堅持一戰到底，並親自請戰：“陛下，請允許臣帶兵迎戰，前去宣化府，阻擊匈奴！”
“不可，陛下，匈奴這次明顯是有備而來，要一雪二十年前的恥辱。他們經過二十年的休養生息，兵強馬壯，我們……若是這次再失敗，匈奴就要打到京城了，陛下依臣之見，咱們與匈奴議和吧，奉上歲幣，聯姻結秦晉之好！”許中站出來道。
跟他一樣持悲觀態度的大臣不少，連番的戰敗，兵臨京城的恐懼，極大地挫傷了大臣們的銳氣。
吏部員外郎蘇勤也站出來支持許中：“陛下，許尚書言之有理，這麼打下去於國不利，不若跟匈奴和談。他們要的不過是金銀糧食布匹，打一次仗所消耗的銀子不下幾百萬，還會有無數的好兒郎命喪沙場，無數的家庭失去兒子，失去父親，若是能和談，保兩國邊境平安，豈不是善事一樁，請陛下恩準！”
這話乍一聽很有道理，將打仗所花的錢拿去獻給外族，維持和平，相比之下更劃算。但他們忽略了外族都是狼子野心，胃口隻會越來越大，不是每年花一筆錢就能買得平安的。
周嘉榮皺起了眉頭，正欲開口就聽朱強憤怒地說：“荒唐，我堂堂大齊，中原禮儀之邦，要向外族納貢稱臣，年年奉貢，也不怕天下人笑話！”
“朱尚書，此言差矣，留得青山在不愁沒柴燒，如今我們居於頹勢，若是議和，保得江山社稷太平，他日再徐徐圖之，有何不可？昔日越王臥薪嘗膽十年終滅吳，我們何不仿效。”許中開口駁斥道。
朱強譏誚地說：“骨頭都軟了，還報仇？許尚書讀書多，回頭翻翻史書，多少妥協最終也被滅的朝廷！”
“夠了，朕是讓你們來出主意的，不是來吵架的。沒吵夠的，明日去大街上隨便你們怎麼吵！”興德帝摁著額頭，不耐地打斷了二人。
許中瞥了朱強一記，冷哼一聲，彆開了頭。
朱強也不搭理他。
他們倆不說話，萬永淳站了出來，討巧地說：“陛下，朱大人和許大人所言都有道理。不過宣化府距京城不過三百多裡，若是日夜兼程，騎馬一天就可到達京城，咱們不如一麵派兵保衛京城，一麵試探匈奴的口風，若是條件不苛刻，能夠議和，和平解決此事，於兩國家百姓都是一樁好事！”
興德帝微微點頭，看向其他人道：“萬愛卿所言有些道理，諸位愛卿怎麼看？”
蔣鈺站出來道：“陛下，不可，先帝時，我朝曾與匈奴議和，雙方約定好互不侵犯，可不過持續了兩年，匈奴便撕毀了協議，南下劫掠！匈奴人狡詐陰險，不可信。”
蔣鈺說的這樁事就是三十年前發生的，後來才有了護國公征戰西北，花了十幾年的時間才將匈奴驅逐入草原大漠。可惜和平隻維持了二十年的時間，戰事又起。
崔勇也站出來道：“陛下，蔣大人所言甚是，臣懇請出戰，誓死固守宣化，人在城必在！”
興德帝欣慰地看了他一眼：“崔將軍有心了。”
朝中上下分為了兩派，一派主和，一派主戰。
興德帝許是被匈奴人打怕了，明顯有了退縮之意，對朱強、崔勇等人的請戰隻是口頭上表揚，目光最後又落到了萬永淳身上：“萬愛卿，如果派你去跟匈奴和談，你意下如何？”
萬永淳吞了吞口水，道：“臣，臣定不負使命！”
“父皇，不可，匈奴人都打到宣化府了，如何肯退？換您，到了嘴邊的肥肉，您會放棄嗎？”周嘉榮站出來說道。
崔勇也道：“陛下，榮親王所言有理。匈奴人都打到了宣化，他們怎麼可能輕易退軍！”
許中不讚同：“崔將軍，匈奴之所以南下劫掠，不過是圖財圖糧罷了，隻要利益夠，他們定然會答應和談的。況且若是兩國能結世代之好，以後便是自己人了。陛下，這次匈奴帶兵的統帥是其大皇子，咱們不若許之以利，陛下若是擔心，臣願前去宣化，同匈奴和談兩國聯姻一事。”
軟骨頭，遇到事了就送錢送女人保平安，什麼東西！
周嘉榮很是不屑，怒道：“兩國聯姻，誰跟誰聯姻？莫非送許尚書的女兒？”
許中看了周嘉榮一眼：“若是臣有適齡的女兒，臣願獻出女兒，能保大齊平安，千秋萬代，乃是她的福氣！”
“原來你沒有啊，難怪說得這麼輕鬆。”周嘉榮很是看不上許中，站著說話不腰疼。和親得挑他的妹子，宮中如今就永寧一個人正值芳華，再往下最大的也隻有十一歲，還是個孩子。
興德帝見他們又要吵起來，揉了揉眉心：“夠了，嘉榮你閉嘴，這事朕會好好考慮，諸位大人也想想，明日拿個章程出來。”：，，.