考試前，要找到五個考生，一起聯名互相擔保。這五人再一起找個秀才，請這位秀才幫自己作保：保證考生是本人，身家清白，三代無罪人。這五人和擔保的秀才一旦有人作弊，其餘五人全部取消考試資格、功名，押入大牢受審。
縣丞高喊：“孫嶽、李進……唐慎！”
唐慎走上前，與孫嶽四人互相確認對方身份。再由一個秀才做擔保，他們這一組便算過了。
縣丞確認所有考生互相作保完畢，由吳縣主簿上前。他每次喊出兩名考生的名字，這兩名考生各自走向一扇偏門。
姑蘇府是富庶地方，也是科考重地，人才學子眾多。每個考生拎著一個長耳考籃走到偏門前，將自己的麵貌冊遞給官差。官差審查後，便可放行進入考場。
“姑蘇府，唐慎！”
唐慎走到左邊的偏門前，一個官差拿了他的考籃，檢查裡麵是否有不該帶的東西。另一個官差拿著他的麵貌冊，對著他的臉觀察。
麵貌冊上寫著：唐慎，高而略瘦，無須無胎痣，麵白貌佳。
“過！”
搜完身，唐慎拎著考籃進入考場。
等到所有考生全部進場後，他們聚集在考場前方的空地上，吳縣縣令賈亮生走了進來，下令封閉考場大門，三扇門立刻被關上。等賈亮生檢查完畢，每個人按自己發到的號牌入座。
考場一共有一百二十個座位，十列十二排，按天乾地支排序。唐慎的位置是丁未，也就是第四列第八排。
這考場與去年梁誦帶唐慎來看時，已經大不一樣。考場中除了多出一百二十張桌椅外，還搭了一個頂棚，防止考卷被日曬雨淋。然而哪怕衙門準備得再好，當一百二十個人坐滿後，很快，考棚裡便顯得悶燥起來，也多了一些氣味。
唐慎歎了口氣，已經十分知足了。
姑蘇府是科舉重地，官家重視科舉，且有條件為考生配套一百多張桌椅，搭建頂棚。放在一些窮困偏僻的地方，彆說搭頂棚了，考生連桌椅都要自己準備，扛著帶進考場。有時候寒門子弟家中找不到一張桌子，連飯館茶樓的桌椅都要搶著借走，作為考試時的桌椅。
所有學生坐定，官差開始分發考卷和答題紙。
隻聽一道清脆的鑼響，唐慎翻開考卷，看清了題目。
第一題：“國家將興必有禎祥。”
唐慎一愣。
這題目竟如此簡單！
縣考是科舉所有考試中，縣令唯一可以自主命題的一場考試。很多縣令為了展現自己的博學多才，會出一些稀奇古怪，比如傳聞中的截搭題。唐慎想了想，便明白，吳縣縣令賈亮生今年才二十六歲，去歲才到吳縣任職。他在姑蘇府並無根基，也不是那種老派的老縣令，沒有為難考生的意思。
這句“國家將興必有禎祥”出自《中庸·第二十四章》，原句是“國家將興，必有禎祥；國家將亡，必有妖孽。”意思是，國家將要興盛時，會有吉祥征兆出現；國家將要滅亡時，會有妖怪作祟。
考得不偏，題意也十分明朗。
題目簡單，讓學生不容易出錯。但題目簡單，也讓想得高分、拿到好名次變得更難。
老師曾經說過，他最大的優點，就是看得比這個時代的人更遠，想得比這個時代的人更開放。
思索良久，唐慎睜開眼，在草稿紙上寫下第一句話。
“人有開泰之期，則天有休征之應。天人感應，機甚不爽，謂天休滋至，而非人事之兆，吾不信也。”
寫完這一句後，唐慎認真審視。他這一次破題破得非常冒進，一步錯，則步步錯。但是這便是他想說的：吾不信也！
破題之後，唐慎胸有文章，下筆如有神，很快入手，再至起股、中股、後股、束股，一氣嗬成。
寫完後他仔細檢查，確認沒有錯字後，再提筆謄抄到考卷上。草稿紙上可以隨意塗寫，但考卷上不可有任何汙跡。如果有修改塗抹痕跡，在後世最多扣個卷麵分，在這個時代卻是可以直接讓一篇優秀的文章變成廢品。
用館閣體謄抄完畢後，唐慎已經滿頭大汗。
他再看第二題。這第二題倒也不難，題目為“君娶於吳”，出自《論語·述而》，原句為“吾聞君子不黨，君子亦黨乎？君娶於吳為同姓，謂之吳孟子，而君知禮，孰不知禮？”
講的是陳司敗批評孔子的一段話。
陳司敗問孔子，魯昭公是不是一個懂禮節的人。孔子說是。等孔子走後，他與巫馬期說，我聽說君子（孔子）從不袒護彆人，君子也會袒護彆人嗎？魯昭公娶了一個吳國人，這人也姓姬，他就讓對方改名叫吳孟子。魯昭公也算懂禮節？
這一題唐慎不打算再冒險，保守起見，他以“魯君娶同姓而諱之，不知禮甚矣”破題，很快寫了一篇規規整整的製藝。
寫完第二篇八股文時，已經是中午，有考生拿出乾糧吃了起來。
唐慎仔細地把草稿紙上的文章抄錄到考卷上。他要趁現在身體還不錯，考場環境也還行的時候，儘可能地多做試題。否則等到有人出問題，一切就晚了。
等抄完這一題，唐慎拿出考籃裡的乾餅吃了起來。他才剛吃一半，就聞到一陣惡臭。
唐慎：“……”
這是哪位仁兄放的屁，臭可熏天！！！
頓時吃飯的心情也沒了，唐慎看起最後一道試帖詩來。
前朝考試帖詩時，隻要求考生按照題目，寫出一首五言六韻詩。而到了本朝，先帝在前朝的基礎上，要求試帖詩可加入八股文章。就是說考生寫試帖詩時，可以隻寫詩，不管內容。但倘若考生寫的詩中有八股論據，不僅僅是寫詩，才可以得高分。
無論是製藝，還是試帖詩，都有甲乙丙丁四個等級。也就是說，試帖詩想要拿甲等，必須寫八股試帖詩，否則就算詩仙再世，最多也隻能拿乙等。
賈亮生出的試帖詩題目是“騏驥長鳴”。
騏驥，千裡馬也。
唐慎的腦海裡立刻浮現出一篇古文《馬說》！這個時代並沒有韓愈的《馬說》。
世有伯樂，然後有千裡馬。千裡馬常有，而伯樂不常有。
其真無馬耶？其真不知馬也！
唐慎立刻有了腹稿，他動筆寫下：“騏驥忻知己，嘶鳴忽異常……”
寫完後，他揣摩了字句和平仄，改了幾個字，將詩謄抄到考卷上。
做完這一切，唐慎再抬頭，發現已然夕陽西下。此時，已經過了規定可以交卷的時間。有六個考生早就將卷子交了上去，坐在座位上等待。每次要湊夠十個人才可以開門放行，前十個交卷的考生是最有排麵的，叫做“出頭牌”，他們離場時有禮炮奏響，鑼鼓歡送。
唐慎把卷子檢查一遍，確認無誤，遞交給了賈亮生。
賈亮生看了唐慎一眼，接過他的卷子，放到書案上。他瞄起了唐慎的卷子。他第一個瞄的是唐慎寫的試帖詩《賦得騏驥長鳴》。賈亮生雙眼一亮，頻頻點頭。接著他再看第二題“君娶於吳”，神色也無太大變化。
當他再看到第一題“國家將興必有禎祥”，賈亮生倏地愣住，錯愕不已。接著，整個人如遭雷劈，驚愕地不再偷瞄，而是堂而皇之地將考卷拿到自己麵前，認認真真地看起了這篇製藝。
這一幕被已經交卷的考生看到眼裡，他們齊齊一驚，心知賈縣令這種反應，此考卷不是驚為天人，就是臭如爛泥。偏偏已經交卷的七個人中，就唐慎沒注意到賈亮生的舉動，因為……
他快要被臭暈了！
唐慎整個人趴倒在桌上，用手和袖子捂住口鼻，隻覺眼冒金星，快暈厥過去。
放屁不至於這麼臭，是他左邊和右邊的兩個考生剛剛一起……出恭，拉在了隨身帶來的壇子裡！
哪怕用蓋子將壇子封住，考生之間座位考得太近，臭味也不可避免地彌漫開來。
唐慎被熏得頭暈眼花，一張“麵白貌佳”的臉龐，此刻黑如鍋底。他隻求趕緊再來三個交卷的，大家一起提前離開考場！
又等了一刻鐘，許是也有人受不了考場中到處傳來的味道，終於又有三人交卷。縣丞喊出十人名字，要帶他們離開考場。當喊道姑蘇府唐慎時，賈亮生忽然抬頭道：“誰是唐慎？”
唐慎正捂著鼻子，痛不欲生。突然被人喊了名字，他一驚，發現喊他的是賈亮生。他放下袖子，端端正正地作了一揖，道：“回大人的話，學生姑蘇府唐慎。”
賈亮生看著唐慎，他沒想到竟是個如此年輕的孩子。愣了愣，賈亮生道：“你且走吧。”
唐慎一頭霧水，跟著其他學生離開。
剛出考場，唐璜和姚三趕忙迎了上來。見到家人，唐慎再也撐不住，直接倒了下去，被姚三扶住。那臭味還彌留在衣襟領口上，久久不散。一整天，唐慎隻吃了一口餅，沒喝半滴水，還花費心思寫了兩篇八股製藝、一篇八股試帖詩。
總是說古人考一次科舉，便如同走一趟鬼門關，唐慎如今算是懂了。
姚三：“小東家，您沒事吧。”
唐慎搖搖晃晃：“沒、沒事……姚三，我先睡會兒，等到那縣考成績出來後，你再來告訴我，我是否中了前十。”
姚三道：“小東家您在說什麼，這才是縣考第一場，您還要再考四場呢！”
唐慎垂死病中驚坐起，驚恐道：“還有四場？！”
“是。”
唐慎眼睛一閉，雙腿一蹬，這次真昏過去了。
姚三說的不錯，在姑蘇府，哪怕不讀書的人都知道，科考每次不是隻考一場的，通常要連考五天，考完七日後放榜。每次考試都是第一場最為重要，基本上奠定了未來的成績名次，然而要是缺考後麵的四場，成績就作廢。
但是隻要第一場考好了，隻要後麵四場不犯大忌，名次都已決定。
姑蘇府縣考第一場結束，唐慎被姚三背到臨近的藥鋪，唐璜焦急地請大夫為哥哥看病。唐慎還在昏著，那邊，賈亮生和縣丞已經帶著考卷，回到府衙。府衙裡，姑蘇府和吳縣的提學、學政早已到齊，等著批卷。
童試三場考試都是小考，不需要糊名。賈亮生剛一進屋，就將一份考卷小心地放在書案上，道：“各位同僚，此卷定為本場縣考的案首，諸位可有異議？”
此話一落，滿座嘩然，學政們紛紛上前，想要瞧上一二。
“人有開泰之期，則天有休征之應。天人感應，機甚不爽，謂天休滋至，而非人事之兆，吾不信也……”
“昔《中庸》論至誠前知，而此曰國家將興，比有禎祥者……”
學政們看完第一篇製藝，各個怔住，久久難言。
“吾不信也？”
“好一個吾不信也！立意新穎，文風鋒健，有秣馬厲兵之疾！”
也有一個學政道：“吾不信也，這考生……他是叫唐慎吧，這唐慎是否也太誇誇其談，狂妄自大了。”他再繼續往下瞧：“這篇《君娶於吳》寫得倒是中規中矩，不出問題，可評乙上。至於這最後一篇《賦得騏驥長鳴》，雖說有八股製藝之意，卻流於形，而出於裡。且你們看這兩句……”
眾人隨著他手指的地方看去。
學政道：“這兩句的平仄，錯了。”
賈亮生：“咦，我竟未曾注意。”
賈亮生也沒料到唐慎如此驚才絕豔，竟會有這種不該有的紕漏。他哪裡知道，這不能怪唐慎。這兩句話的平仄落音放在後世，是正確的平仄。放在如今時代，平仄與後世不同，唐慎哪怕再如何仔細，在被臭暈的情況下，也不小心犯了錯。
又一個學政道：“倒也不算錯。這個字是多音，在《山海經》中也有過‘香’音。”
“《山海經》中是特指山妖鬼怪，才讀之以‘香’。我倒以為此人的文章，第一篇太過尖銳，劍走偏鋒，第二篇確是佳作。試帖詩有八股意，無八股魂，且有個不算大小的紕漏。若是以他為案首，不如再看看這份考卷。”
眾人又看了起來。
學政道：“此人兩篇製藝穩紮穩打，立意明確。再看第三首試帖詩，寫得絕妙！有馬骨堪驚，無人眼暫明……皎月誰知種，浮雲莫問程。鹽車今願脫，千裡為君行。好景，好意，絕詩！”
賈亮生看了第二個學生的考卷，點頭道：“不錯，這首試帖詩當為本場考試第一。”
花了一個晚上，眾人看完本場縣考的所有考生考卷。
賈亮生揉了揉眼，道：“諸位同僚，本場考試中，三個甲等該輪給誰，想必大家都有了定論。本官以為，第二篇製藝《君娶於吳》’，甲等應當給姑蘇府唐慎。試帖詩《賦得騏驥長鳴》，甲等給吳縣楊知凡。至於這第一篇製藝《國家將興而必有禎祥》……甲等當是姑蘇府唐慎！”
學政道：“這唐慎的文章，太過張狂，是否有不妥？”
賈亮生沉吟片刻：“那按你之見？”
天還未亮，府衙中，燈火通明。
這些和唐慎自然沒有關係，同樣是天還未亮，他虛浮著雙腿，拎著考籃，被姚三和唐璜架到了考場大門前。
俊俏的小兒郎望著緊閉的考場大門，又看看四周的同窗考生。
唐慎就差哭了。
唐璜：“真是奇異，哥，那大夫說你根本沒病沒災，隻是餓著了，吃點東西便好。你今日身體怎的還是這般虛弱？”
唐慎氣若遊絲：“你懂什麼。心靈上的陰影，比身體的創傷，更痛百倍！”
唐慎這輩子都忘不掉，他正吃著硬邦邦的烤餅，隔壁的考生突然脫了褲子，當著他的麵開始拉屎的場景。
此！生！不！忘！
姚三也聽說過科考的艱難，他道：“小東家，熬一熬，還有四場就過去了。”
唐慎：“……”
你可真是哪壺不開提哪壺，四場！還有整整四場！
唐慎自欺欺人地給自己打氣：“對，還剩四場。隻要考到前十，我便勝了。”
唐慎目露希冀，仿佛看到了希望。
四日後，他踉蹌著走出考場，再次昏倒下去，被姚三接住。昏死過去前，唐慎說的最後一句話是：“這輩子，我唐慎一定要發明出抽水馬桶！這輩子，一定！！！”
五日縣考結束，唐慎在家整整躺了一天，才緩過神來。他已經算夠幸運的，身體健康，姚三和姚大娘給他準備的東西也足夠。考場中，有些家境貧寒、身體孱弱的考生才考了一場，就大病不起，缺席了本次縣考。
唐慎先去拜訪梁誦，告知老師自己本次考試的經曆。他倒是沒說自己寫的考試答案，因為梁誦說：“每次科考的案首的考卷，以及當次考試的所有甲等文章和試帖詩，都會公之於眾。”
唐慎：“……”
行，我一定會拿甲等，您且等著。
接著，唐慎花了兩天時間忘記考場上的種種，這一日清晨，幾個不速之客忽然拜訪。
唐夫人剛進院子，便對自家兒子道：“唐雲，如今你還敢說，慎兒有何對不起我唐家的？你可知悔改？你與你弟弟說說，當日究竟發生何事，你如何才誤會於他，犯下大錯！”