四阿哥將折本一合雙手捧著遞了回來，說道：“皇阿瑪，既是鹽梟作亂，請皇阿瑪準了安徽梟司衙門的奏，出兵彈壓！鹽梟紊亂國政，早該痛加整飭，如今趁勢一舉查辦，正是時機，兒臣擔保半月之內就可平息！”
康熙一哂，說道：“你能擔保？”
“兒臣擔保！”四阿哥靜靜地說道，“這不關何亦非的事，都是兒臣的主意。官紳鹽商狼狽為奸，已成尾大不掉之勢，不管管實在不行了！”
康熙“呼”地從炕上躍起，逼視著四阿哥道：“你好寬的肩頭！居然在朕跟前說這樣的大話！好好一個安徽，叫你們攪得七顛八倒，還要吹牛！朕叫你們去看河工，誰叫你過問鹽政來？連吏治上的事你也管？十八行省獨獨整頓一個安徽，逼著要人出錢，能不出事？彆的省怎麼辦？你就是不安分！都怪太子太縱容了你！”
眾人見康熙勃然大怒，頓時嚇得臉色煞白，九阿哥忙連連叩頭道：“事情是兒子惹出來的，請阿瑪下旨，兒子願同四哥再赴安徽，用兵彈壓！”
“沒你的事！”康熙怒喝道，“朕叫你們看河工，你們看河工就是了，誰叫你惹是生非來？一二百萬銀子，戶部拿不出來麼？”
“回皇阿瑪的話。”四阿哥叩頭道，“其實兒臣一片好心，也沒有越權行事。河防不牢，不就地籌銀，再從戶部調銀，怕誤了事。再說戶部的情形兒臣也略知一二，要拿出這多銀子恐怕一時也很難湊手……”
康熙怒極反笑，轉臉對張廷玉等人道：“你們聽聽，他倒比朕還‘略知一二’！戶部昨日遞上的冊子，庫裡還有五千多萬銀子呢！”
“皇上……”張廷玉身邊的馬齊苦笑了一下，說道，“四阿哥說的是真情。奴才雖不知底細，但戶部的賬目與庫存不符，由來已久了。”
佟國維卻道：“論起這事，四爺嫌孟浪了些，卻是一片為國忠心，像這樣的事，該當請旨之後再辦的。”
康熙這才知道，上書房大臣中意見也不一致，遂緩過顏色說道：“你們自然是好心，但須知天下事興一利必有一弊，叫人防不勝防。天下太平之日，多一事不如少一事。老四，朕要說你一句，辦事認真是好的，但要寬厚待人，下頭的人有他們的難處，你凡事要設身處地替人家想想：你不但克扣了一省的生耗，還要從鹽商身上打主意，怎麼不招人怨？你們去吧，先去見見太子，隨後朕還有旨意。”
待二人默默叩頭出去，康熙歎道：“老九是個傻大膽兒，老四做事精細，隻天性中帶著刻薄。”
佟國維聽了隻一笑，馬齊卻道：“若論待人，還是太子爺、三爺和八爺；若論辦事，奴才倒以為少不了四爺這樣的認真勁呢！”
康熙低頭思忖了一下，笑問張廷玉：“你怎麼不言聲？”
“奴才一直在想。”張廷玉皺著眉頭說道，“是不是安徽三司有點誇大其詞，一連六府鹽梟作亂，居然沒有驚動兵部！安徽好幾個密折專奏的臣子，也不見遞來奏事匣子，他們都是做什麼的？”
一語提醒了康熙，不禁一怔：真的，要照該省三司衙門的奏折看，已是一團亂麻，怎麼幾個知府不見有折子進來？他拍了拍有點發漲的腦門，要了一杯茶喝了兩口，隻是沉吟不語。
張廷玉想了想，已明白，這是四阿哥和九阿哥在安徽敲剝了官員的火耗銀，官員火氣沒處發作，借著鹽商的事，讓四阿哥、九阿哥吃吃蒼蠅，但他不想把這一層內幕說破。因為他知道佟國維和太子不和，遂笑道：“依著我的見識，安徽的事萬歲爺隻管撂開手，聽聽下頭消息再說，倒是馬齊說的，戶部銀賬不符，庫中存銀究竟有多少誰也摸不清，這確是一件大事！得馬上清理！萬歲爺，鹽政不是最要之務，您得心中有數！”
康熙身子一傾，問道：“據你看來，什麼是最要之務？”
張廷玉咬著嘴唇，半晌才道：“吏治！”
“對！”馬齊欣然說道，“何嘗不是如此！奴才這會子也想清爽了，怕是四爺在安徽，又讓官員捐火耗、又要清理鹽課，叫他們捐款治河，如何不得罪這乾子不要臉的墨吏？他們借事兒起哄，也是有的！”
佟國維忙歎道：“如今的貪風真真是了不得！原先順治爺年間，一任知府下來，不過三五萬的出息，如今十五萬還打不住！不貪，這些銀子哪裡來？納捐授官，原是平三藩、西征時，為開辟財源，采取的應急措施，可倒好，竟成了慣例，有了錢買官缺，有了權再撈錢買大官，將本求利，滾雪球兒似的……這個吏治，奴才一想起來就痛心疾首，該到整治的時候了！”
馬齊被他說得來了興致，連聲附和道：“法由人執，吏治不清，什麼也說不上！彆的不講，科場作弊這一條，秀才是六百兩，舉人一千二，進士出多少我不知道，大約也有定價，居然公買公賣童叟無欺，這樣下去可怎麼得了？”
張廷玉卻不吭聲，在旁以寫起居注作掩飾。吏治拆爛汙，貪賄成風，他比誰都清楚，但他認為根子正在康熙身上，諸如明珠、餘國柱、徐乾學，都是明擺著的貪官，即使垮台致休，也不治貪罪，大官不管，下頭的吏治怎麼整飭？佟國維說整吏治，其實根子還是衝著太子。吏治不好，是太子無能；整頓好了，是他佟國維有先見之明；整不好炭簍子依舊扣到太子和四阿哥頭上，這份居心便叫人膽寒！正想著，卻聽康熙問道：“整頓吏治，朕讚成，隻是從何著手呢？”
“四阿哥有個條陳，”馬齊說道，“奴才見了已經呈交太子，大約這幾日就能遞上來，治貪治亂，應立嚴刑峻法！如像明珠的兒子揆敘，在籍的貪吏徐乾學、餘國柱至今逍遙法外，為什麼不可以辦幾個，斬幾個？要整就得像個整的樣子，賄案一千兩以上者，一經查清，該抄的抄，該殺的殺，該剮的剮，使貪官無立錐之地，便有貪心者知國法不可違。四爺說如此作法，數年之內如無起色，請萬歲治臣妄言之罪。奴才尋思，倒不妨按四爺的條陳試一試！”
佟國維一聽，四阿哥要處置的都是八阿哥的人，由不得心頭起火：人說四阿哥冷麵冷心，真是半點不假！他厭惡地看了一眼說得滿口白沫的馬齊，正要說話，卻聽康熙道：“四阿哥有治事之才，但似乎不識大體。治亂用重典，這話不錯，但眼下既無外患，又無內亂，何妨從容行之！朕以為官吏操守是最要緊的，應下詔獎勵廉吏，如於成龍、彭鵬、張玉書、張伯年、陳瑸等人。沒死的要優撫，死了的要厚恤，使人知道廉吏不但當為，也可為！刷新吏治是一篇極難做的真文章，平地一聲雷地鬨騰起來，是要出亂子的！所以得緩緩來，從易處著手，平平安安地把事情辦下來。”
佟國維接口道：“萬歲爺聖慮深遠，奴才愚不能及！倘若為清吏治，引起朝野騷亂，燒香引鬼，拒狼入虎，反倒更難善後！那年於成龍在山東，試行官紳一體納糧，弄得讀書人罷考，差點激出民變！殷鑒不遠，豈可忘懷！治標不如治本，據奴才想來，不妨先從讀書人做起。讀書人沒有廉恥，做了官能夠清廉？所以應下詔切責各省督學，直到訓導、教諭，逢士宣講聖訓，激發天良，挽回頹風。吏部考功司，糾察一個貪官，辦一個，兩頭夾著，庶幾可以慢慢澄清。”