一隻長途跋涉的信鴿從女王開著的窗戶飛了進來，撲扇著沾著雨水的翅膀，落到了桌旁的支架上。
女王從它腳上拆下了黃銅信筒，轉開蓋子，倒出了一張卷好的信。
信封口的火漆上加蓋著立於火中的十字架，這是神殿騎士團大團長的私人印章。
信來自羅德裡大主教，他身處帝國南部。
羅德裡大主教是這次戰爭後備係統實際上的組織者，各個地區的物資經由他手，有條不紊地分配到戰場的各個環節，埃爾米亞——玫瑰海峽——森格萊島中間被他建起了一張複雜緊密的物資流動網絡。
說實話，連女王也格外好奇羅德裡大主教當初在聖保羅大學接受的教育都有哪些了——他對商品供需帶來的價格變化了如指掌，對各種數據的計算簡直比她的財政大臣還要優秀。如果不是他在情報和間諜工作上同樣卓越，女王都想要委任他為自己的財物大臣了。
——這讓財務大臣產生了前所未有的危機感。
最近，財政大臣拿出了他全部的才乾來為帝國服務，生怕什麼時候就失業了。
難道教會囊括“邏輯”“數學”“幾何”的七藝竟然為培養商人、陰謀家和戰爭人才而服務的嗎？
不知道那些老神父對教授出羅德裡大主教這樣的人有何感想。
女王一邊聊作娛樂地想著，一邊瀏覽羅德裡大主教的來信。
等讀到信末時，輕鬆的神色已經徹底從女王臉上消失了，燭火下她臉龐的線條透出駭人的冷峻。
“……東伯利克商人已經將糧價哄抬到每十枚金羅幣才能置換一馬車的地步，卡拉城首先出現了饑荒的現象。王室商人與糧食商的初步交涉失敗了，他們拒絕降低糧價……在這裡，我們也快打響另一場沒有硝煙的戰爭了。”
糧食。
何其簡單又何其可怕的一個詞！
每一場戰爭都以天文數目般的糧食作為支撐，除去前線槍炮帶來的勝負風險外，戰爭的陷阱還隱藏在小小的穀麥之上。首先，參與戰爭的成年男子，絕大部分是從農田中抽調，他們既然拿起了刀劍就無法耕田，糧食產量自然而然地下降。而剩下來的人要全力以赴地填飽軍隊消耗驚人的胃，就很難再有餘力去滿足城裡的市民了。
隻需要一點微妙的平衡被打破，饑荒就會發生。
取得了前線的勝利卻衰敗於國內的饑荒，這種事情曆史上比比皆是。他們堪稱戰爭中的吸血蛆蟲。
曆史上，取得了戰場的勝利，卻敗於國內饑荒的例子比比皆是，如果女王不想羅蘭也跌落到這奇怪的詛咒魔窟裡，就要從一開始萬分小心。
羅蘭帝國東部伯利克的商人精於此道，甚至早已經形成了一個有著不成文秩序的同盟。當他們嗅到空氣中戰火將至的硝煙味，他們會立刻以驚人的速度收購田間的糧食，將它們嚴密地囤積起來。等到戰爭進行到中途，羅蘭的君主們便會發現自己很難從國內買到足夠的糧食——除了從這些投機商手裡。
如果王室拒絕商人的提出的價格，他們寧願將糧食倒進大海裡。就算是處死他們的代表也無濟於事，在巨大的利益麵前，這些人簡直比戰場上的士兵更無懼死亡。
這場無形的硝煙中，敗下陣的往往是王室，得不到糧食的軍隊潰散的速度永遠無法和商人在壓力前低頭的速度相比。
今年，東伯利克商人將糧食的價格抬得更高。
羅德裡大主教寫信的時候，在東部的伯利克地區，哪怕一塊最粗糙最簡陋的黑麵包，都已經賣到平民無法支付的天價了。
女王抽出了信紙，開始給羅德裡大主教寫回信。
……………………
羅蘭帝國，東南。
灰沉沉的天空下，擁有著修長筆直尖塔的教堂聳立在鉛色雲層下，教堂的鐵門外停了很多馬車，在鐵門中進進出出的除了許多仆從就是身著華麗服裝的商人。這些商人因為常年不事勞作而格外白皙肥胖。
與他們形成鮮明對比的是不遠處街道上麵色饑黃的人民們，甚至在稍微遠一點的地方能夠看到形如骷髏的人依靠在牆壁陰影下，無力站起。烏鴉就停落在距離他們不遠的地方，等待著這些腹中顆粒全無的人死去，好飽餐一頓。
任何有良知的人，看到這種情形都該感到痛楚。
但這一幕，在晚春裡因衣服過後肥肉過多而熱出一頭汗的商人們，是看不到的。
他們能夠靈敏分彆出每一枚金幣到底有多少含金量的手，正飛快地在空中點算著，仿佛在敲打著一把隻有他們自己看得到的算盤，計數著他們心中清清楚楚的數字。
這些人是東伯利克商人的代表，在此之前，他們同王室商人進行了一場不怎麼愉快的談判。
儘管王室商人拒絕的果斷有些出人意料，但東伯利克商人依舊信心滿滿。
他們消息靈通，知道傳言鐵十字海盜向女王進貢了一批數額巨大的寶藏，又在心裡揣度著，阿黛爾作為帝國的第一位女王，這場戰爭對彆人可能隻是關乎榮辱，對她可是決定生死。
他們有恃無恐。
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