東伯克利商人像群令人厭惡的鬣狗,嗅著血腥味而來，不討喜的身影擠滿了教堂門口。
在與王室多年的對抗中，他們深知聯盟與壟斷的重要性——就像現在。
東伯克利商人組成了一個心照不宣的聯盟,將糧食價格抬高到了統一的價格,不論如何也不降一個索羅銅幣。當王室委派的采購負責人無法尋找到一個能夠被說服的商人時,他們便擁有了與王室談判的機會。而作為聲名最糟糕的商人之一,東伯克利商人有著豐富的商業談判經驗,號稱能夠刮走吮食對象身上的任何一個銅板。
正如他們預計的那樣，女王的王室商人無功而返之後,一輛懸有王室徽章，所有簾子都拉得嚴嚴實實的禦前馬車抵達了東伯克利最重要的城市薩姆巴。
“有點奇怪。”
丹羅的手指在寬大的袖子裡無意識地點算著。
他是個精明能乾的小麥商人,長相完全符合人們對他們那一類人的看法——大腹便便，看似滿麵堆笑，眯起的眼睛裡卻總是閃爍著狡詐市儈的光,如果有必要，甚至能夠變得格外狠毒。
商人丹羅的視線在暗沉的，懸掛有十字架的門上掃來掃去——那十字架上鍍著的銀和它的工藝，能夠賣出至少五十金羅幣,他本能地心裡估算著。令人詫異的事，女王委派負責談判的“欽差大使”，從抵達薩姆巴到現在，還未公開露麵。所有試探性的訪問，都被謝絕。
直到昨天,對方才突然派人給他們這些商人代表送來了商談的邀請函。
今天一大早地,薩姆巴大教堂有史以來聚集了這麼多的商人。
但他們雖然受到邀請，卻並未獲準直接與王室談判——見鬼，他們一大早就趕來這裡,卻連女王的代表人一麵都沒見到。對方隻讓他們將自己的要求寫下，交由仆人呈遞，然後在教堂的中殿等候回複。
這實在是太奇怪了。
“我們那極尊貴的女王陛下，到底派了哪位排場了不得的大人物來處理事務啊？”他忍不住與自己的同伴說道。
“誰知道呢？”同伴聳了聳肩，“不過不論誰來都一樣，我們隻需要堅持條件不變就行了。”
“合法正當，就算是國會法院也沒有辦法反駁。”丹羅稍微安心了些。
緊閉的鐵門就在這時忽然打開，丹羅和同伴的交談戛然而止，下一刻他們隻覺得那門口的光線一暗，籠罩在沉沉黑色中又高又瘦的人出現門口。商人們被嚇了一跳，定神之後，才認出這位神秘的女王代表是帝國最年輕的大主教羅德裡。東伯克利商人們互相交換著眼神。
他們一直以為女王該委派位財政官員過來才對，沒想到來的竟然……
竟然是位以篤信著稱的主教先生。
她難道覺得一場布道就能解決一切嗎？
“諸位的條件皆已知悉，”年輕的大主教說，或許是因為地點是在教堂的緣故，他的話天然地帶著種居高臨下的判決意味，“現在我宣布最終的衡定結果——”
“僅以標準價收購。”
商人們的竊竊私語和笑容在一瞬間全部消失了，不敢置信地看向平靜宣布王室回應的大主教，幾乎懷疑自己聽錯了。
“一個索羅銅幣都彆想加。”
羅德裡大主教冷淡地說。
教堂的大門轟然關閉，光線一下子就昏暗了下來，商人們驚慌地轉身，看到教堂中的修士們不知道什麼時候已經全部更替為神殿騎士了。他們穿著黑色的罩衣，隱沒在教堂搖晃不定的燭火光裡。
“您這是非法囚禁！您沒有權利這麼做！”
商人中有人大聲抗議，他的抗議聲很快地得到眾人的支援。
“這違背了帝國的法律！就算女王也沒有權力因為貿易合同無法達成一致而囚禁他人！”
“國會不會容許你們這麼做。”
…………
“不用緊張，諸位先生。”羅德裡大主教不緊不慢地說，他穿行在教堂中殿的長排座椅間，背後是輝煌的彩色馬賽克鑲嵌壁畫，描繪著聖父在世界末日到來之前審判世人的史詩畫麵，“這不是囚禁。”
“鑒於你們絕大多數人，無視教皇禁止與東西烏勒進行貿易的教令，卻又吝於花費時間做足夠的彌撒來挽救自己的靈魂。作為帝國的大主教，我有權幫助我管轄牧區的教徒彌補自己的過失。”
“亦或者，你們更希望自己被開除教籍？”
商人們麵麵相覷。
他們根本沒有想到事態會這麼發展，但見鬼的是……羅德裡的確能這麼做。女王無法從法律上□□他們這些人，他卻能夠從宗教上強製要求他們進行懺悔。“開除教籍”是個足夠有力的威脅，教皇甚至能夠以它逼迫世俗的君主徒步請罪。
但這明明是一場商業談判啊！
更見鬼的是，立刻就有修士魚貫而入，給每個人點了一根蠟燭，分發了一本懺悔用的經書。
“現在，請懺悔吧。”羅德裡大主教說。
“等等——”
一名商人忍不住站起身。
“我們要懺悔到什麼時候？”
“等到你們的罪孽洗清的時候。”