徐瓔在長安打包收拾, 幽州麵試開始，士子們將書冊翻了又翻，猜測或許會出策論, 於是將各個話題都考慮了, 提前寫好誦讀。
張可前看到自己位列前茅，心裡沉甸甸的, 緊張地飯吃不下，覺也睡不好。
他不是個擅長和人打交道的性子，做事經常轉不過彎，下筆前更是要深思熟慮，不然腦中一團亂麻，他太害怕自己在麵試中半天說不出幾句話, 被人嘲笑他的頭名是走了運得來的。
不知不覺, 麵試的日子就到了跟前, 張可前心裡不停打鼓，戰戰兢兢地走進考棚, 院中未伐的枯木搖動, 森森作響，心神不寧的張可前惴惴邁開步子, 向前進發。
查驗完身份, 踩過鋥亮的磚石, 張可前被領著東拐西拐，來到一個大廳, 空氣裡浮動一層薄薄的寒氣, 已經有不少人在此聚集，所有人肅色端坐，廳中靜得隻有輕微呼吸聲, 氣氛凝重，剛進來的張可前捏了一把冷汗，應從安排坐下。
“張可前，跟我走。”突然響起一道男聲。
張可前胸口像是被鐵錘重重捶打，起身時手腳軟綿無力，如同鬼魅一般，渾渾噩噩地被陰差銬著飄走。
進入一間敞亮的屋子，上坐一年輕女子，應該就是淮陽長公主，底下兩列坐著官員，正顏厲色，張可前哆嗦一下，兩條腿發顫。
張可前縮縮脖子，強忍著心中的恐懼，上前拜下，稟告了自己的姓名籍貫，等待出題。
滿室靜謐，香爐浮起青煙，張可前的加入恍若亂流，擾動原先狀態，屋中響起紙頁的翻動聲，而後一道聲音打在張可前心上：“若將自己比擬動物，你會選擇何種動物？簡單陳述一下你的理由。”
動物？
張可前呆了呆，腦中一片空白，牙齒輕微碰撞著，憋紅了臉，半天吐出一句話：“我是人啊……”
眾人的目光齊聚在張可前身上，皆睜大眼睛，挺直身體，不可置信望著他，仿佛剛才聽錯了。
良久，不想第一名敗於此處的周近乾聲咳了咳，委婉提醒道：“比擬，選一特性陳述即可。”
張可前摳緊手指，冥思苦想，耳邊不停盤旋咚咚心跳聲，香柱逐漸被蝕短，黑灰默默折斷，摔下，在最後關頭，張可前脫口而出：“橐駝！”
在一眾疑惑的目光裡，張可前思緒急轉，目光控製不住亂飛，頓了頓，羞慚地垂下腦袋，聲音漸漸變小：“因為我長得像橐駝……”
室內響起壓抑過的、低沉的笑聲，張可前的臉快要滴出血，說完他就後悔了，旋即改口：“啊不，橐駝背負乾坤，吃苦耐勞，我亦如此！”
“不必緊張。”徐琅麵上泛著淡笑，朝張可前微微頷首，接著問下一題：“倘若入閣後，陛下將要務交於你，命你擇一人共事，於是你邀請同僚甲共同完成，然而不久以後，你發現陛下隻傳令於同僚甲，而非你，手下差吏也隻聽同僚甲調遣，你當如何？”
張可前手腳酸軟，感覺屋中沒燒炭火一般，渾身發涼，眼眶裡乾澀得緊，疲困交加。
傳令他人就傳令他人，還能如何，他又不能改變陛下的想法，將陛下交代的事情完成了便好。
顯然這題不是那麼簡單，張可前急得滿頭大汗，伸手揩去額間細密的汗珠，心涼了半截，左右說不出什麼大道理，索性道：“若能將陛下交代要務辦成，那無所大礙，若不能，我就去求……問問陛下，這該如何是好。”
周近見張可前滿臉寫著實誠，好似看到了他當年初入官場的模樣，不忍地彆過臉去。
這樣一看，他被發配到幽州來，也不是不無道理。
“倘若你寫了一篇詩文呈給陛下，結果渺無音訊，但不久以後，陛下在宴上吟出一首與其極為相像的詩文，廣受讚譽，眾人皆以為乃陛下所作，你當如何？”
張可前陷入沉默，心中一片悲涼，即便位列第一也通不過薈萃閣麵試，可能他天生就與仕途無緣吧。
麵試結束，張可前大受打擊，六神無主地離開。
徐琅整理名單，把通過的二十五人單獨拿出檢查，看到末尾的“張可前”三字暗暗歎息，頭名險些掉出入選名單，處理政務可行，就是不經世故，還需多加磨煉。
二十五人中唯有一人叫徐琅驚喜，是女子，名喚高筠，回答妥帖得當，又處處考慮周到，心思縝密，諸生之中，無人及她，徐琅點她做魁首，周近等人都無異議。
外麵不知情況，有想收買官吏暗改成績的，誰知皆被拒絕，第一回被拒絕，理由冠冕堂皇，第二回加錢依舊被拒，官吏透露了點真正的原因，給了個名字——孫卓。
想賄賂他們，先把孫卓搞定吧。
雖然心裡犯嘀咕，孫卓一介刑吏能說得上什麼話，但好歹有了方向，於是轉而拜訪孫卓。
孫卓出門就被四五個人堵在巷口，嚇了一跳，暗道陛下不在，便有人敢當街強搶劫掠？
誰知下一刻，幾人擋在孫卓麵前，從袖中掏出個紫檀木盒，白花花的銀子閃瞎人眼，孫卓瞠目，手不自覺地伸進去。