待小兄妹二人離開後，桑晴直納悶不已：“小姐，隔壁大胡子怎麼那樣說話啊？我瞧他今兒又去鋪裡幫襯咱們生意，還當是個不錯的人呢。”
而曲錦萱則根據小兄妹說的話，聯想起今日那位‘新鄰’結賬時怪異的走姿，還有那突變木僵的眼神，不禁暗自思忖著，難不成是自己今日有何處接待不周，或是哪句話說錯了，惹那位鄰居記恨上了？
想了想，曲錦萱便據此回道：“許是我今日話有不當，惹人不喜了。”
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八月底的秋老虎除了悶熱之外，最常見的，便是不穩定的天氣了。
這日，上午本還晴光大放，高掛著的紅日頭曬得人頭皮都燙，可一入未時，天便開始陰了下來。
烏雲四伏，天幕低垂，眼見就是要下雨的前兆，桑晴著急忙慌地從繁清閣趕回胡頂巷，準備將晾曬的料材都收回屋內。
她腳程慢，才打開門，還沒來得及去收東西，天際的雷聲便轟隆隆地滾叫起來。
桑晴手忙腳亂，邊收著蔑盤，邊向天爺祈禱，讓這雨千萬晚些再下。
正在庭院中忙活時，半掩著的門忽被人敲了兩下。
桑晴抬頭去看，她們隔壁那位大胡子鄰居站在門口，好心地問了聲：“可需幫忙？”
隨著他這句問，一道閃電劈空而下，天越發暗得像要入夜似的。
桑晴嚇得膽顫心驚，生怕料材被打濕，便也來不及想那許多，衝大胡子點了點頭：“那有勞您了。”
有人幫忙就是快，且那人手腳穩健，力氣也大，桑晴費老大勁才能搬抬起來的圓盤，他兩臂一抱便能穩步帶入屋內，沒幾下功夫，庭院中的蔑盤，連同頂著那蔑盤的高腳長凳都給收進來了。
將將好收完所有東西，雨便傾盆落了下來。
外間狂風大作，雨聲嘩嘩，雨簾子綿密有力，幾息間，便將各處屋簷給洗了一遍。
得人相助，又遇這驟雨突襲，怎麼也能留人下來避避雨，吃碗茶。
於薑洵來說，這還是他頭一回正大光明進入這宅子，雖說曲錦萱不是個愛布置廳堂的人，可他卻覺得，這宅中的每一處，都依稀可見她的身影。
便在薑洵悄悄打量四圍之際，桑晴用漆盤端了盞茶過來。
薑洵起身接過，道了謝。
白瓷蓋碗，盞中湯色清澈，上頭飄著些葉沫。
薑洵垂眸啜飲，茶湯濃醇且有回甘，入喉後無需細細品呷，都能感受到齒頰間餘存的鮮靈香氣。
這茶……
陡然間福至心靈，薑洵特意問了聲：“不知這茶料采買自何處？”
桑晴笑道：“這啊，是我家小姐自己配的茶料，味道許是淡了些，也不知您喝不喝得慣。”
果然。
薑洵心念微動，故作沉吟：“這茶料，貴鋪中可有得賣？”
桑晴搖了搖頭：“配來自家喝的，不曾入鋪擺賣。”
薑洵便順勢問道：“可否賣些予在下？”他麵容誠摯：“不怕姑娘見笑，在下是個粗人，平時吃茶都是粗瓷大碗如牛飲水，方才吃了這茶，倒覺頗對胃口，便想自姑娘這處采買些，待內子到了，閒時也好衝泡來，與她共品一番。”
聽他這樣說，桑晴很快便反應過來，笑著答道：“不過自家粗茶罷了，既您喜歡這茶料，也是難得。況鄰裡鄰居的，方才又得您仗義相助，才解了我的難，又哪能讓您破費采買。這樣，我去拾些出來，您稍坐片刻。”
“有勞。”
小會兒後，桑晴拎了兩個係好的紙包出來，遞了過去。想著這人方才說自己不懂吃茶，還好心囑咐了幾句：“您且收好。這茶味道本就偏淡，不如濃茶經泡，若使那茶具慢品啊，您得記著，這頭一道茶湯有些發澀，您得潷掉，後頭加水衝上個四五道啊，就該換了，否則與喝白水沒什麼兩樣的。”
薑洵收過紙包，道了謝，又儘量以自然的語氣與稀鬆平常的口吻，狀似隨意地問了句：“姑娘與曲掌櫃的，是這吳白城中本地人？”
桑晴搖頭：“我們也是打外地來的。”
薑洵做恍然大悟狀，複又問道：“那二位定然在這吳白城中，時日也不短了罷？”
“是有一段時日了……”聽他問起家常，桑晴驀地想到對門小兄妹早先說過的話，心中不由生起些警惕，回應開始含糊起來。
薑洵自然也察覺到桑晴的警惕，便特意解釋了下：“不瞞姑娘，吳白城在下還是多年前來過一回，那時覺得這處民風淳樸，氣候宜人，才打算搬來這城中安家。再過一段時日，內子便帶著家中孩子過來了。在下想於他們到這吳白城之前，先熟悉幾處遊玩之地，若平時孩子們調皮了，也能帶出去放放力氣，省得吵了二位。”
他尚不知自己早被那對小兄妹‘出賣’，自覺上麵一通解釋合理，還又接著問道：“外頭那鋪子，是曲掌櫃一人開的麼？”
既做了幾日鄰居，平日裡聽其它鄰裡招呼來去的，他能知曉自家小姐的姓，也不是什麼奇怪的事，但突然問起這事，縱是方才得了這人相助，這回，桑晴卻將一顆心全然提了起來。她萬分後悔方才急中生亂，讓這奇奇怪怪的大胡子登堂入室了。
“哪能呢，也是與人合開的。”說著話，桑晴悄悄往後移了移，離那人遠了些，還故意含糊地提了一嘴：“我們小姐的夫家，就在吳白附近的。”
薑洵麵上笑意瞬間凝固。
好個醒目又忠心的丫鬟，都提防他到這個份上了，竟還給自己主子生造出個夫家來？
除了他，她那主子還哪來的什麼夫家？
這會兒，外間雨聲漸悄，天也重新亮堂了起來。
趁薑洵沉默間，桑晴逃也似地跑到庭院中，敞開院門，故意大聲說了句：“雨停了！”
言下之意，他該走了。
薑洵心中怒已積到喉嚨口，簡直肺管子都差點炸了。無法發作的氣簡直將他胸口憋悶到喘不過氣來，他咬緊後槽牙，隻能帶著滿臉慍容告了辭。
桑晴鬆了口氣。
待回了繁清閣，桑晴立馬往樓上趕去，滿心後怕地，將這事告訴了曲錦萱，且揣測道：“小姐，您說那大胡子是不是故作好心，實則腦子裡頭存了什麼古怪的預謀啊？”
曲錦萱聽罷，凝神思忖了下：“倒不定是有什麼壞心思，許是常年走南闖北之人，性子與常人不大一樣。”末了，她又輕聲道：“隻防人之心不可無，往後若無事，咱們還是莫要與他多有往來就是了。”
桑晴一徑點頭：“小姐您說得對，多份小心總是沒錯的。”
說完，桑晴起身準備下樓去忙，可眼角餘光卻驀地，自曲錦萱的袖子下頭瞥見一張邊角熟悉的信箋，當下也沒想那許多，隻驚喜地問道：“是縣主新近寄來信了麼？這回，裡頭可也有說哥兒的情況？”
曲錦萱移開袖子，取出那張信箋來，輕輕搖了搖頭：“沒這麼快，許過幾日才會到的。”
那便是在重溫之前的信箋了。
桑晴糾結半晌，才小心翼翼地問了聲：“哥兒也半歲了，該會走路了罷？”
曲錦萱嗔笑道：“哪能呢，最快也要滿周歲的。”
唇角彎著，可那笑意，卻並不及眼底。
提起薑明霄，曲錦萱麵色黯了黯，指節撫著那信箋幾遍，接著，一下下地，重新折疊好。
見狀，桑晴縱是有心想多說幾句關於哥兒的話，卻又怕惹了自家小姐傷懷，便隻能就此作罷了。
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是日，曲錦萱沒去繁清閣。
有一款山榴花與洛神花液兌成的唇脂頗受歡迎，昨兒有位老客一氣下了小幾十罐的單，說是要帶去娘家送姊妹。因那唇脂過漿液後，需在庭院中即曬即收，久了顏色便會發沉，是以，曲錦萱便留在胡頂巷的宅子中獨自忙活。
庭院中，曲錦萱有條不紊地兌著漿液，用木漿紙一遍遍試著色，而貓於暗處，注視已久的薑洵，卻陡然捕捉到有人在巷間敘著話時，飄到他耳際的隻言片語。
倒不是薑洵想分神去聽，隻因她們敘話談論的對象，是曲錦萱。
而那正閒聊敘話的人，其中一個是廉婆子媳婦，人喚何大媳婦的，另一個，則是隔壁巷前來串門的藍衣婦人。
這二人本是聊著集市菜肉的，不知怎地，話題便扯將到曲錦萱身上去了。
藍衣婦人大抵是對曲錦萱好奇已久，低聲問了句：“聽說你們巷裡那位曲掌櫃的，是與夫家和離了的？”
何大媳婦點了點頭：“是和離了的，這事人家也不藏著掖著，我還知曉她有個兒子呢，不過沒能帶出來。”
藍衣婦人便猜測道：“想來是拗不過夫家罷，我瞧她平時對你那倆孩子很是不錯的，應當也不是自願舍棄。”
何大媳婦笑嗬嗬地答道：“曲掌櫃的人好，我們家那兩個小的也歡喜她，愛與她玩的。”
藍衣婦人便也順勢說了兩句泉溪兩兄妹乖巧惹人疼的話，哄得何大媳婦樂得合不攏嘴，連連說自家是一雙皮猴。
話了幾句孩子的事，那藍衣婦人複又感歎道：“我瞧曲掌櫃性子柔柔的，說話也順人心，不像那些被夫家棄了的，要麼是悍婦樣逮誰咬誰，要麼啊，就整天哭哭啼啼跟死了娘老子似的。就是不曉得，是怎麼個原因與夫婿和離的呢？”
何大媳婦搖頭道不知，但聞得對方問起這個，便留了個心眼，揶揄道：“你問這話作甚？”
那藍衣婦人也不拿話遮掩，如實答道：“害，我也不瞞你。翁員外家的三郎啊，心儀上了曲掌櫃的，便著我來打探打探，看能不能……”
何大媳婦連連擺手：“得，我勸你還是早些回絕罷，莫要提了。一則，前兒那麼些個媒婆連門都沒得入，便知人家是沒這個心思，二則……”
“二則什麼？”
何大媳婦壓低了些聲音：“這麼跟你說罷，曲掌櫃的那位前夫啊，我曾見過的。那人麵相清俊，瞧起來也是大戶人家的郎君，我猜應當是貴宦子弟。人家那周身氣度打扮啊，可遠不是翁三郎能比的。而且人家追到咱們這城裡來，定是想與曲掌櫃的重修舊好呢。”
聞言，那藍衣婦人張了張嘴：“那確實難辦了。”
“所以啊，這事兒你還是回絕了罷。”何大媳婦直接勸道。
那藍衣婦人笑了笑：“我這不也是受人所托嘛，來前我也打聽過的，與那翁三郎說過，成算極小。”
何大媳婦撣了撣袖子上的木灰，答她道：“可不是？曲掌櫃的不僅生得好、脾性佳，還是個心靈手巧會掙錢的，擱誰能舍得？她那前夫啊，肯定是後悔了才找來的。”
“那成罷，我也不說什麼了，這就回絕托付去。”
說著，那藍衣婦人也不欲久待，可她正打算與何大媳婦話彆，卻又被何大媳婦給扯住了。
像說悄悄話似的，何大媳婦聲音極小：“喏，說曹操曹操到，你快瞧，那位就是曲掌櫃的前夫。”
當這句帶了指向的話飄到耳際時，隱於暗處的薑洵心跳驟停，還當是自己被發現了，可兩息後，待驚疑不定的他反應過來，也隨著何大媳婦所指望過去時，頓時緊咬起牙根來。
無他，隻因巷口處，桑晴領了個青年郎君走了過來。
身著交領直身，頭束發冠。
姿表明朗，眉眼俊逸。
正是戚蒙昭。