暮色降臨, 趙瑀早早準備好晚飯，隻等著李誡回來。
左等右等，一直等到亥時，都不見他的蹤影。
周氏不經餓, 提前用過飯，也叫她彆等了, “他天天沒個準兒的, 咱犯不著餓著肚子等他。”
趙瑀笑道：“我晌午吃得多，積著食了，一點兒也不餓，正好等他回來再吃。”
周氏笑得十分欣慰，拉著她的手說：“我來時還怕你放不下小姐架子, 和我兒過不到一塊兒去，畢竟身份天差地彆的, 我還發愁怎麼和你相處。結果一看到你啊，我就知道我是白操心, 這麼好的閨女, 又溫柔又能乾，關鍵是和我兒互敬互愛！隻這一條, 就不知強出其他夫妻多少去。”
她的目光含著憧憬, “明年你再生個大胖小子, 哎呦，我這一輩子就沒什麼遺憾嘍。”
生孩子？趙瑀不禁騰地紅了臉，窘然笑了幾聲。
周氏神秘兮兮湊到她耳邊, “我兒可還行？”
趙瑀納悶地看看周氏，點頭道：“他很好。”
周氏一看這樣就知道事兒還沒辦成，心裡又將李誡來回罵個千百遍，真恨不得直接將他倆摁在一塊兒得！她氣悶半晌，乾脆一頭躺倒，睡覺。
久等不來，趙瑀愈發心焦，喚來蔓兒吩咐道：“你去前衙吏舍找劉先生問一問，看他知不知道老爺去哪裡了。”
蔓兒去了半個多時辰才回來，“他說他也不知道，不過讓太太莫擔心，這陣子老爺忙著查稅賦，經常去附近村子裡暗訪，許是見路不好走歇在農戶家裡了。”
趙瑀搖頭道：“不會，老爺說過他今晚回來用飯，他說話作準，說回來就必會回來，不回來肯定是遇到麻煩事了。”
她在昏暗的燭影下踱了幾步，忽然一抬頭說：“蔓兒，隨我去前衙找劉先生。”
柔軟的雪踩在腳下，咯吱咯吱地響，一陣嘯風吹過，院子裡的樹東搖西擺，不安地晃動著，雪塵也跟著撲麵而來，雪粒子打在人臉上生疼生疼的。
趙瑀忙扯著風帽側身躲過。
蔓兒也被風雪吹迷了眼，揉揉眼睛說，“這天著實不好，咱們在院子裡走路都怕摔跤，更彆提老爺在荒郊野外趕路，我看他一準兒是找地兒歇下了。”
趙瑀沉默著，扯著風帽，執著地走向外衙。
劉銘還沒睡下，得知趙瑀的來意，不以為然道：“他能有什麼事，上天入地無所不能的，我看你們女人就是愛胡思亂想。等你睡醒一覺，睜眼一瞧，沒準兒他就躺在你身邊兒！”
“劉先生，我一個女人跑到前衙來，不是為了得您幾句寬心話的。”趙瑀的聲音雖然還是一如既往的溫和，但說話速度快了不少，明顯是著了急，“請您告訴我，他近來頻繁去鄉間是為什麼？”
“查稅吧。”
“查賦稅怎麼會往田間地頭跑？”
劉銘猶豫了會兒，慢吞吞道：“這是外頭男人的差事，你問，不太好，萬一大人怪罪下來……”
趙瑀真是要氣笑了，“放心，他回來我自會與他解釋，不會牽連你。”
“呦——劉先生，”蔓兒拖著長音，怪腔怪調說，“你竟怕老爺怪罪？快拉倒吧，天天和老爺鬥嘴皮子玩兒，也沒見你怕過他呀？怎麼太太問你幾句話，你就瞻前顧後怕起來了？”
蔓兒一叉腰，指著他鼻子喝道：“裝什麼蒜，快點說！”
劉銘瞪了半天眼，想擺出傲慢架子嚇退她們，結果麵前兩個女人都不買他的帳，頓時泄了氣，哀聲歎道：“好吧好吧，我說還不成？”
他呷了口茶，清清嗓子，這才將來龍去脈一一解釋給她二人聽，“稅賦少得不正常，但是一筆筆繳稅的賬目都對的上，這就很奇怪了。除非是繳稅的人少了……當今繼位的時候就把人頭稅什麼的抹去了，隻交戶稅。我們就去查戶頭，結果一查就發現問題了。”
趙瑀和蔓兒都盯著他等下文，他卻不說了，喝了口茶，長一聲短一聲不住歎氣。
蔓兒惱了，咬牙切齒道：“再吊人胃口就彆想讓我給你揉膀子。”
劉銘喉嚨動了下，繼續說道：“戶稅按田產分上、中、下三等，一個縣城的農戶不可能全是下等的稅賦吧，但濠州幾乎七成的農戶全按下等賦稅交的。換算下來，一戶竟然隻有七八畝地，簡直太不可思議。”
“濠州城外大片的良田都是誰的？我和大人仔細翻了魚鱗圖冊，真是差點看瞎了我的眼！你們絕對想不到，給你們三天三夜你們也想不到。”
“劉先生不要賣關子了。”趙瑀無奈道，“你是嫌我性子不夠急麼？”
“咳咳，那些良田，都是掛在秀才、舉人等有功名的名下，或者是士紳名下，這些人都不用繳稅，稅賦收得的就少了。”
蔓兒不解道：“這和老爺去鄉下暗訪有什麼關係？”
趙瑀卻有點兒明白了，“是不是農戶將自家的田地掛在他們的名下，借此免交、少交稅賦？”
“就是這個道理！”劉銘一拍桌子讚道，“看不出你還有點腦子，不是隻知道躲在大人背後的傻婆娘。”
這誇人比罵人還難聽，趙瑀沒有閒情雅趣和他拌嘴，追問道：“此風氣早已在民間盛行，許多年來都沒人管，幾乎是官府默許的事情，怎麼又翻騰出來了？”
劉銘說：“百十畝地也就算了，可這是上百頃的良田啊，光這一項，每年縣衙少收多少稅銀？你說李大人能不急？這濠州也做的太過火，也不知道誰給這些人的膽子！”
旋即他又冷笑道：“恐怕不止是濠州，周遭幾個縣也免不了沆瀣一氣，正因為臨近幾個縣繳納的稅銀都差不多，所以長久以來朝廷也沒覺察到有問題。”