孟桑狠狠點頭，笑道：“曉得的，左右之後除了租看屋舍，再也沒旁的事。一直留在監內做活，還能多醃些醬菜呢。”
在一旁默不作聲站著，聽完前因後果的徐叔哼笑，嗤道：“你彆聽魏老兒嚇唬人，他慣是刀子嘴豆腐心。此舉一是想給你多攢些銀錢傍身，二則壓根沒提實情。”
“過了中秋，便是九月授衣假。許多來食堂的監生都要歸家探親、取冬衣。如此，每日朝食遠不如原先那般忙碌不堪，你和阿蘭他們能鬆快許多。”
魏詢臉上有些掛不住，瞪他：“就你話多！”
嗬斥完老友，魏詢轉頭，一本正經囑咐孟桑：“你既已拿定主意，我不好多言，但需謹記，去高官府上做事要處處小心，提早問清客人忌口，知否？”
孟桑含笑點頭，連連謝過魏詢提點。
魏詢頷首，又說起另一事來：“既然你如今已經收徒，不若連帶著監生暮食一並看顧？倒不必你親自去做吃食，擬定食方，指點文廚子三人去做即可。”
自從孟桑收徒，應文、陳、紀三人所請，諸人提及他們時，皆由“師傅”改稱“廚子”，好區彆於孟桑。
說罷，魏詢補了一句：“放心，公私分明，此事不占你便宜。待會兒便跟我去找監丞，將你的工錢提到八百文一月。”
徐叔在一旁幽幽道：“孟師傅，莫要中了這奸猾老兒的圈套。監內庖廚師傅的工錢，一律都在四百文至六百文，他這大師傅不過一千文一月，而八百文，是食堂二把手的月錢，與我老徐相當。”
“這既是提攜，盼著你日後接替他的位置，也是打你主意，要你變著法子地幫他重振食堂呐！”
孟桑撲哧笑了，恍然大悟。這是魏叔作為頂頭上司，想給她升職加薪！
三番兩次被人打斷，魏詢著實惱了，指著鼻子罵道：“你這遭人嫌的徐老鬼，今日舌頭怎麼這般長！我何時要誆騙桑娘？分明是來不及細說，就被你搶了話頭，著實無賴！”
魏叔幾番深呼吸，方才緩和怒意，衝著孟桑正色道：“不過徐老兒所言非虛，桑娘可願接下這擔子？”
來國子監十數日，孟桑多出五個比自己大的徒弟，跟魏叔、徐叔等人越發熟稔，還與包括許平在內的監生們混了個眼熟。
她來長安兩月有餘，幾乎沒有比在國子監內更愜意的日子，快活又自在。每每看見這麼多人喜歡她做的吃食，心中便充溢著滿足與欣喜。
孟桑叉手行禮，爽快地應下：“承蒙魏師傅看得起，孟桑怎敢推拒？此事我應下了！”
事情已定，想著趕早不趕晚，魏詢直接帶著孟桑去監丞那兒改公契，以免孟桑後悔。
監丞姓徐，是近日才調來國子監的，但對於魏詢的挑剔，多少有所耳聞。
改公契時，徐監丞笑道：“聽同僚提起過，說食堂二把手的位置空缺七八年，一直沒著落。如今看來，魏大師傅總算尋到能入眼的師傅了。”
“不過也是，孟師傅這技藝著實精湛，幾位博士與祭酒都誇讚不已。倘若不是我家中妻女催促回去用暮食，想來也能品嘗一二。”
孟桑按了手印，執筆簽下姓名，笑道：“日後總有機會的。”
說罷，又衝著魏詢眨眨眼，無聲謝過對方的看重。
徐監丞將公契取回，看見孟桑的字跡，眼中閃過欣賞之色，嘖嘖稱奇：“上一回看見孟師傅的字跡，就覺得不像尋常女郎能寫出來的，古樸大氣、收筆利落，不知師從何人？”
孟桑笑笑：“家母所教。”
頓時，徐監丞望向孟桑的目光中，平白添了幾分惋惜，像是看見了寶物蒙塵。
孟桑摸了摸鼻子，抿出一個得體的笑。
眼前這位徐監丞，該不會以為她是什麼落魄家族的子弟，家道中落後，被迫出來當庖廚的吧？
非也，非也！她阿耶是個隨處可見的廚子，阿娘不愛詩詞歌賦，不拘小節，隻醉心美食，著實沒什麼好說道的。
不過，阿娘這字確也不像尋常人家能教出來的，想來源頭還是那未曾謀麵的阿翁。日後，倒是可以試試以字跡尋人，萬一瞎貓撞上死耗子，真就找著了呢？
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改完公契，孟桑二人徑直回了食堂。
回到後廚，孟桑要操心的頭等大事，便是今晚的監生暮食做什麼。
雖說徐叔拍著胸脯保證，即便孟桑臨時要食材，也能趕緊讓手下人去購置來，絕不會耽誤孟桑乾活。
不過今日的肉蔬是昨日就定下的，早間已經運入庫房，孟桑不願白白浪費，便先婉拒了徐叔好意，想著先琢磨能否就用這些新鮮肉蔬做吃食。
她圍著今早剛送來的雞、豚肉、魚，以及一乾菜蔬看了一圈，慢慢拿定主意。
紅燒肉、辣子雞，再來一碗清淡不失鮮味的魚丸湯，醬香、辣香、鮮香皆有，齊活！
做菜前，孟桑將文廚子五人喊了過來。
既然收了徒弟，就理應將人教好。
她準備邊做邊講，隨後放手讓徒弟們上手去嘗試，自己在一旁指點。這也算打個樣兒，否則光憑一張嘴和食方子，著實難將人教明白。
因著阿蘭和柱子得跟著一道學，便缺了燒火雜役。
不等孟桑煩惱，陳廚子立即喚來他手下的人，好讓孟桑安心做菜，上道極了。
閒著的魏詢和徐叔，也跟著一道進來觀摩。
有了先前早晨，日日被監生圍觀扯拉麵、壓油條等等的經曆，孟桑現如今頂著眾多人的目光，已能安之若素地乾活，沉下心神，專心做菜。
先做的是道十分費工夫的菜——紅燒肉。
豚肉用的是上好三層五花肉，肥瘦相間，上白下粉。一看就曉得此豚生前養得極好，日子定然安逸得很，死後才便宜了他們這些有口福之人。
先在院中升起柴火堆，隨後用長長的鐵叉卡住五花肉，慢慢用明火烤皮那一側。火燎至皮上起細細密密的小泡，便可拿去置入溫水中清洗，刮去燒黑的部分，用刀背不斷敲擊豚皮。
此舉一為燎毛，二為去除腥味。
將洗淨的肉放入盛了溫水的砂鍋中，輔以溫酒、蔥白及薑片，熬煮半個時辰。
待到用筷子紮肉，可以輕輕鬆鬆紮透底部時，便可取出肉，留下高湯備用。
孟桑將豚肉切成四四方方的塊狀，緩聲道：“做紅燒肉，有人用蒸，有人用燉。今日咱們用的是燉法，旨在入味，也好學。若你們好奇蒸法，待會兒我將食方一並寫了，你們私下自己試試。”
五個徒弟點頭應了一聲“喏”。
這肉用酒和輔料煮過，在孟桑一刀切下不規整邊緣時，熱氣混著豚肉香味散到空中，勾得柱子猛眨眼，恨不得將邊角料悉數攏來吃掉。
不僅是他，便是文廚子等人，眼中一樣透露著渴望。
被這幾道**裸的眼神盯住，隻要不是個五感缺失的泥人，都能留意到這些人的蠢蠢欲動。
孟桑無奈輕笑，鬆口道：“裡頭啥都沒擱，肥肉也沒燉足時辰，恐怕吃起來還有些膩。你們若是不在意這些，就隨意捏走吃吧。”
此言一出，這幾人爭先恐後、不顧燙手，捏住邊角料就往口中送。裡頭動作最敏捷靈活的當屬徐叔，而魏詢慢慢悠悠，倒是落到最後，動作還有些文雅。
魏詢咀嚼幾下，頷首：“確有些膩，但勝在豚肉自身香味足，吃起來倒也不錯。”
徐叔對此嗤之以鼻，哼道：“你哪懂肥肉的美妙滋味？細膩柔軟，豐腴動人……嘖嘖，好吃得很！”
一旁的阿蘭與柱子等人，隻覺得誰說的都有道理，左右搖擺不定。
聽著他們開始肥瘦之爭，孟桑唇角微微翹起，繼續做紅燒肉。
炒糖水，以大把的蔥、薑片鋪滿砂鍋底部，再將一塊塊五花肉妥帖安置好，加入醬汁、高湯、溫酒等物，最後蓋上砂鍋蓋子。
之後能做的，便隻剩下等待。
等著豚肉在湯汁包裹下，在小火慢燉燜煮中，被眾多調料混合著入侵、融合，被時光賦予最驚豔的滋味與口感。
孟桑倒也沒有乾等著，帶著眾人繼續做辣子雞。2
因主要是教徒弟，又剛用過朝食，孟桑不欲浪費，隻取了半隻雞來。
將雞肉切成小塊，依次加入鹽、胡椒粉、乾澱粉等輔料抓拌均勻，以油封口，擱在一旁醃製。
準備薑末、蒜末，將乾辣椒剪成段，篩去大部分的籽，另炒一大盤花生備用。
原本在炒花生時，諸人都不由自主被花生香味吸引。然而等到砂鍋裡持續不斷傳來的誘人肉香，又將他們的注意力勾到紅燒肉上頭，饞得直咽津液，逮著空就往那處瞄。
孟桑聽著耳邊此起彼伏的咽口水聲，意味深長道：“饞紅燒肉的，趕緊趁現在多聞幾口，否則要過很久才能聞見了。”
少數幾人，譬如柱子、阿蘭、徐叔，一聽此話忙不迭多吸幾口，其他人不解其意，雲裡霧裡地犯迷糊。
孟桑憋著壞笑，熱鍋下油，著手做辣子雞。
油燒熱後，下醃製好的雞塊，前後炸過兩次，然後撈出至一旁，另起一鍋。
如果說，在場之人聞見雞肉香時，仍不能理解為何孟桑說要多聞幾口。那接下來，當他們瞧見孟桑往鍋中依次倒入花椒和大量乾辣椒段後，瞬間反應過來。
當熱油與花椒、乾辣椒相遇的那一刻，“滋啦”聲響不絕，油泡不斷湧出，鍋中冒出許多白煙。
與此同時，整個後廚頃刻間被辣味所占據。辣香蔓延至每一處角落，幾乎再也聞不見什麼豚肉香、花生香，攻城略地，極為霸道。
嗆得眾人不約而同打了個激靈，緩過這陣，立馬聞見撲麵而來的濃鬱辣香味。
徐叔與陳廚子一前一後歎道：“著實太香了！”
其餘人一致狠狠點頭，對著大鍋麵露垂涎之色。
孟桑一邊晃動大鍋，一邊加入炸至金黃的雞肉、薑蒜末，快速翻炒，給空中的辣味賦予新的靈魂。
雞肉與乾辣椒相遇，一並被顛離鍋底，猶如天女散花般紛紛落下再彈起，迸發出最迷人的香氣，勾得在場諸人魂不守舍。
後廚一大一小兩扇門外，聚攏起好一撥人，探頭探腦在張望。甚至是後廚與小院相通的三扇窗戶外，都爭先恐後趴著好些幫工雜役，半個身子探進來，險些栽下去也顧不上了。
每個人都在拚命吸入香味，生怕少聞一下便虧了！
孟桑吩咐燒火雜役控火，最終往大鍋裡添了些鹽、糖、花生粒和白芝麻，小火翻炒均勻後，將鍋中的辣子雞悉數裝入後廚中最寬最大的盤子。
這道菜是熱菜，得剛出鍋就開吃，方才是上上之選。
故而孟桑沒有繼續教徒弟們做魚丸湯，轉而端起盛有辣子雞的大盤，示意徒弟們準備乾淨碗筷，欲讓大夥一並嘗嘗味道。
於是，一眾人就跟眾星捧月似的，擁著孟桑來到食堂桌案邊。
不僅是魏詢、徐叔、紀師傅等人，就連魂不守舍的雜役們，也不管不顧聚攏過來，極有默契地將孟桑圍在中間，四麵包夾。
一雙雙眼睛直勾勾盯著辣子雞，眼珠子就差沒黏在上頭。
著實是太漂亮的一道吃食了！
盤中，紅彤彤的辣椒與金黃的雞塊混在一處，雞塊甚至還在滋滋作響，上頭撒著白淨可愛的芝麻粒、裹了深紅色外皮的炒花生，零零碎碎鋪了成了小山……不僅顏色極具衝擊力，其中每一樣食材都裹著一層油光，亮滑異常，香味濃烈。
光是瞧一眼，就讓人食欲大開、五指大動。
好在眾人饞歸饞，但還未失去神智。雖然恨不得立即撲上去，好好吃它個爽快，但還是規規矩矩按捺下躁動，等著孟桑率先動筷。
盯著一圈灼灼目光，孟桑神色自若地拿起木筷，也沒細挑，就在裡頭夾了一塊黏著白芝麻的雞肉入口，細細咬嚼。
入口微燙，雞肉經過複炸之後，表皮口感酥脆，內裡殘餘一絲絲水分，使之嘗起來一點也不乾柴，嚼起來還有一絲彈性，很是有趣。
乾辣椒與花椒的香味，充分浸入了雞肉的每一寸肌理，在味蕾之上肆意撒歡，散發令人無法抗拒的魅力。而白芝麻的香氣，錦上添花，卻不喧賓奪主，點綴得恰到好處。
她特意挑的是個沒有連著雞骨的雞肉塊，想來若是有雞骨，應也炸得酥脆，嚼起來另有一番趣味。
孟桑本著給自己挑刺的想法，所以才細細咀嚼，沒有立即開口。
然而周遭人不住咽著津液，悄悄屏住呼吸，眼睛眨也不眨地看著孟桑品嘗，心中更加難耐。他們內心急躁到恨不得衝上去，狠狠搖晃孟桑的肩膀，不斷大聲質問。
好吃嗎？
究竟有多好吃？
孟師傅你彆光吃，倒是說話啊！
偌大一個食堂，安靜到銀針落地可聞。
終於，有人忍不住開口，聲音輕到像是怕驚醒對方：“孟師傅，怎……怎麼樣，這雞肉好吃嗎？”
這一聲出來，就如同油鍋中濺入水滴，頃刻之間，眾人不再屏息，紛紛開口催促。
“對啊，好吃嗎？”
“哎呦，看得饞死我了，孟師傅你快開口啊！”
即便是魏詢，都忍不住催了一句：“你好歹說句話，到底味道如何！”
魏詢原本不愛食辣，可自打遇見孟桑，嘗過乾煸豇豆、辣椒炒肉等等之後，已是漸漸對辣菜有了好感。眼下見了辣子雞，更是挪不開眼，腹中餓意不斷湧上。
看著四周投來如狼似虎的目光，孟桑後知後覺自己方才的舉動著實有些刺激人，連忙退出包圍圈：“好吃的，雞肉酥脆，辣椒香濃，特彆好……”
話音未落，隻那堆人顧不得身份高低，爭先恐後搶奪木筷，隨後飛速夾起雞肉往口中塞。
有人哀嚎：“等等，筷子沒了！”
紀廚子拿來的木筷不多，攏共不過十五雙，大部分人摸都沒摸著。現下再跑到後廚拿，忒費工夫，必定會少吃好幾口辣子雞。
於是這些人沒筷子的人心一橫，管不了那麼多，直接上手捏起雞肉，就扔嘴裡。
“嗯——！好吃！”
“這雞肉辣得過癮，吃起來好生酥脆！”
“老天爺呦，這花生究竟是炸得又脆又香？忒好吃了！”
一些忍不住感歎的人，餘光掃見其他人一聲不吭，飛速搶菜，方才醒悟，趕忙擠進去。
這場麵熱鬨的，活像是兩撥人在打架，人人都殺紅了眼，哪裡顧得上你是大師傅、庖廚，還是幫工雜役？
多搶一口雞肉最是要緊！
魏詢與徐叔的筷子同時夾住了一塊雞肉，兩人刷地抬頭，目光淩厲，麵容冷肅，無視身後擁擠。
魏詢哼了一聲，斬釘截鐵：“我先搶到的！”
而徐叔不搭理他，挑眉：“我的筷子先碰到，況且你不是修身養性、吃得清淡麼？彆湊熱鬨了。”
魏詢哽住：“……強詞奪理，不論旁的，這塊肉是我的。”
就在兩人爭執不下時，一木筷靈活地卡到中間，瞅準空隙一撥一挑，順順當當把這塊雞肉夾走了。
柱子美滋滋：“唔！好吃！”
魏詢與徐叔怒目而視，趕緊各自再挑彆的。
而孟桑安然站在外圍，看著眾人忙亂搶菜，隻覺得又好笑又滿足。
無論古今，果然大部分人都無法對辣子雞說“不”啊！
笑著看了一會熱鬨，孟桑忽而想起已經燜燉足足一個時辰的紅燒肉，暗道不好，連忙回後廚。
本以為爐子因為無人照看，那小火早該熄了。
然而孟桑踏入後廚，就看見阿蘭正乖乖守著小爐子，細心照看著火候，但麵上神色苦兮兮的。
發覺孟桑進來，阿蘭立即拿著蒲扇站起：“師父放心，爐子的火沒熄，按您說的，用小火慢煨。”
旋即，她眉眼下撇，語調失落：“就是那辣子雞，我一塊都沒吃到，光聞了個味兒！”
真真委屈！：，，.