看著阿蘭一副委屈巴巴的樣子,孟桑連忙靠過去，輕撫兩下阿蘭的肩膀，誇道：“好阿蘭,多虧還有你記得照看爐子,辛苦了。”
她笑著安慰：“彆委屈啦,等到暮食時還會再做辣子雞,到時候單獨給你留一份,誰也不許搶。”
如此一說,阿蘭立馬轉悲為喜,抿唇笑了。
隨著辣子雞被端離後廚,紅燒肉的濃鬱香味無聲無息溢出砂鍋,靜悄悄地占據上風。
吸了一口空中豚肉香，孟桑衝著阿蘭眨眼：“咱倆偷偷先嘗,不告訴他們。”
頓時,阿蘭雙眼亮了,狠狠點了三下頭，連忙取來碗盤筷子。
非是她太急迫,實乃方才守爐子、聞肉香，看得見吃不著，真是跟抓心抓肝一般，饞得很哩。
以免燙到手,孟桑用濕布搭在砂鍋蓋子上，三指一用力，輕輕掀開。
刹那間，方才隻是春風化雨般溢出的醬香肉味,猛地轉變了性子,伴著嫋嫋而起的白霧,張牙舞爪地向孟桑二人撲來。
頂過這一波“襲擊”，兩人這才看清鍋內美景。
四四方方的六塊五花肉，整齊碼在鍋內，正乖巧沐浴在醬色湯汁之中，皆被熬燉成漂亮的瑪瑙色。
爐火未熄，鍋中“咕嘟咕嘟”不停冒著泡，讓孟桑不由想起上輩子去泡溫泉的場景——有的湯池也是這麼“咕嘟”個不停，充分浸潤每一處肌理，燉紅燒肉亦如是。
孟桑加了一塊放到空盤中，淋上些湯汁，又將砂鍋蓋子蓋上，繼續用極小火慢慢燜。
陶盤裡，方方正正的紅燒肉極為規矩地立在中央，肥瘦相間。醬色湯汁緩緩順著頂部往下流淌，一點點滋潤五花肉的每一寸。
頂部一層豚皮被燉到略微透光，可以被筷子輕而易舉戳破，發出黏.膩的聲響，仿佛是在熱情留住客人，盼他再多留一會兒。
隻可惜，執筷之人頗為無情，一心隻想嘗到肉，對這種無謂的挽留視若無睹。
木筷從中間用力夾出一小塊帶皮的紅燒肉，內裡的肥瘦肉相互粘.連，被迫斷開之後，餘下的肥肉還會顫顫巍巍地輕輕抖動。
孟桑一口吞下夾起的肉，感受膠感十足的豚肉皮滑過舌尖，肥肉入口即化、肥而不膩，瘦肉燉到入味、軟而不爛。三者相互區彆，層次分明，但各有各的滋味。
溢出的醬汁流淌唇齒間，醬香味摻著一絲甜意，口感細膩，讓人欲罷不能。
孟桑隻嘗了一塊，就將空位讓給了阿蘭，示意她儘管吃個痛快。
阿蘭吃到紅燒肉後，臉上露出極度滿足的神色，不住地衝著孟桑點頭，幾乎沒法用完整語句表達出讚歎之情。
見她這般開心，身為庖廚的孟桑不免笑意更濃，靜靜看著阿蘭一口口地吃完這塊嬰兒拳頭大小的紅燒肉。
正在兩人獨自品嘗時，食堂處突然爆發出無數哀嚎聲。
“這辣子雞怎麼就剩下乾辣椒？”
“剛剛那麼多的雞塊呢？還有花生怎麼也沒了？”
“你們手也忒快，我這才吃了四筷子，怎麼就光了呢！”
熱鬨的動靜傳進後廚，孟桑與阿蘭大眼瞪小眼，終是破功，樂得笑出了聲。
吃辣子雞這道菜，圖的可不就是辣椒海中淘雞肉的樂趣？
忽而，徐叔的聲音從小門處幽幽傳來，險些被外頭哀嚎聲蓋過。
“孟師傅啊……你們怎麼偷偷吃肉，不喊徐叔？是我平日對你們不好，還是我年老不中用，被嫌棄了？”
徐叔笑意全消，雙眉耷拉成八字，滿臉失望與傷心，仿佛是被最信任的同伴背叛了一般。
孟桑並阿蘭無言以對，默契地讓開一個位置，從砂鍋中又夾了一塊紅燒肉，放入碗中遞給徐叔。
見狀，徐叔喜不自禁，躡手躡腳進來。然而筷子剛要戳向散發著香味的豚肉，立即聽見一聲暴喝。
魏詢堵在小門處，憤憤然：“好你個徐老兒，我就說你偷偷摸摸溜過來作甚，原是為了暗中搶肉！著實無賴！”
這石破天驚的一聲，響徹食堂內外，震得外頭抱怨聲頓消。
眨眼間，小門外傳來淩亂腳步聲，似是一群人往後廚奔來。
板著臉的魏詢暗道一聲不好，快步走近：“桑娘，快先單給我夾一塊！”
言辭急促，全然失了素日穩重大師傅的模樣。
此時，外頭那些沒填飽肚子的“惡狼”已趕至小門，一雙雙眼睛好似泛著綠光，眨也不眨地盯著咕嘟冒白氣的砂鍋，個個都像是八百輩子都沒吃飽飯的餓死鬼。
好在他們理智仍在，顧忌掌勺的孟桑在場，覷著她的臉色，堵在小門那兒，不敢貿然闖進。
那砂鍋中僅餘四塊紅燒肉，孟桑一一取出，切成拇指大的小塊，儘量讓每人都嘗了個味兒，方才驅散眾人。
腹中空空的幫工雜役們，得償所願，細細品著口中紅燒肉。直至依依不舍地咽下肉粒後，方才回過神，想起他們剛才都做了什麼。
跟庖廚師傅們、徐叔乃至魏大師傅搶菜……膽子大到沒邊兒了！
諸人一時訥訥，不敢看幾位上司的臉色，一哄而散，端的是個罰不責眾。
後廚重新空了下來，孟桑又煮了一鍋魚丸湯，分與魏詢等人嘗了。隨後，她喊出文廚子三人，讓他們自選一道吃食，作為今日所負責的暮食菜式。
文廚子挑了紅燒肉，陳廚子一舉選定辣子雞，餘下的魚丸湯便歸紀廚子。
整個白日，孟桑除了盯著陳廚子三人做吃食，還得領著柱子與阿蘭準備明日朝食要用的餛飩皮。
既然她如今已接手監生暮食，菜式不比專門為國子監官員們做的吃食差，魏詢便從中擇了紅燒肉與辣子雞，一並添進，仍由孟桑掌勺。
眾人忙忙碌碌，一晃眼便到了監生來食堂用暮食的時辰。
陳、文、紀三人於忐忑之中，不免帶了幾分期許。難得接過手下雜役的打菜一活，拿著大勺，頻繁探看食堂大門外，等著監生來。
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申末酉初，監生散學。
講堂內，薛恒與許平等一眾人慢慢悠悠收拾東西，根本不急著去食堂，與數日來早起去搶朝食的熱情模樣，判若兩人。