酉末戌初,外頭天色徹底暗下。
無論是來用吃食的六學監生、監官、學官，還是食堂和百味食肆的庖廚、雜役，全都早早回去了。
少數還留在食堂的幾人,各自點了燭台,正在做著不同的事。
後廚內，文廚子和阿蘭帶著幫工、柱子,在為了明日食堂朝食提早做些準備。
大堂中央灶台旁的一處桌案旁，葉柏捧著書卷，聚精會神地溫習課業。三日後便是十月中旬的旬考，他欲要在這回旬考中再度取得好名次，繼續用餐券請孟桑吃暖鍋。
而在葉柏右手邊不遠處,孟桑與百味食肆的管事在核對著今日的賬目。他們怕擾了葉柏溫書，特意放輕了聲音。
今日是百味食肆頭一天開業，一口氣上了雜糧煎餅、雞蛋煎餅和四種口味的火鍋,每一樣都頗受監生喜愛。
單看朝食的兩種煎餅,一日便賣了近六百份出去。拋開如田肅那樣一回買兩份的特例不談，幾乎所有國子學、太學監生都買了一份回去。
粗略一算，朝食賺的淨利就有六千文。如若每日朝食能維持這個利潤，每月能得十八萬文,輕輕鬆鬆就將付給國子監的三十萬文賺了六成回來。
孟桑眉眼舒展,笑吟吟地看向左邊列出的暖鍋賬目。
倘若將兩種煎餅能賺的淨利數額比作棗兒,那麼暖鍋賺回來的銀錢便是一個十斤重的大西瓜。
四種鍋底中，當屬一份三百文的牛油麻辣鍋底定價最高，二十文的米湯鍋底最為便宜,偏生前者賣出去的數目要比後者多得多。
蓋因牛是當下耕種的主力,輕易不可宰殺。如果有誰偷偷宰了能耕種的牛,並且被人告發到官府,那必然要被官差抓去定罪。
偌大的長安城中，入朝為官者不知何幾，但僅有少數的高官貴胄吃得了牛肉。而這些牛肉以及市麵上的牛乳，無一不來自昭寧長公主名下的莊子。
若不是孟桑背靠昭寧長公主，那即便她手藝再好，今時今日也得為食材發愁。
物以稀為貴，向來都是不變的道理。
因而，當這些監生們看見菜單子上的“牛油麻辣鍋底”六個字後，隻要手頭尚還寬裕，便抵抗不了“牛”之一字的誘惑。
等這鍋底燒開後，監生們聽著“咕嘟咕嘟”的冒泡聲，嗅著麻辣夠勁兒的撲鼻香味，一個個都心甘情願地拜倒在了牛油麻辣鍋的大紅色石榴裙之下，恨不得日日都來點一頓。
而鍋底，也才是暖鍋這吃食最基本的進項。
賺錢的大頭還在涮品。尋常時蔬所費的銀錢並不多，但像是蝦滑、魚丸、手打牛肉丸、魚片、現切牛羊肉等等涮品，那定價可就很高了。
最讓孟桑感到有些哭笑不得的，還得是田肅此人。朝食時，他覺得吃食太便宜，語重心長地勸了孟桑一番。待到暮食吃暖鍋了，他一看菜單子和送上來的涮品，更覺得食肆賺不到什麼銀錢，再度鄭重其事地勸了孟桑提價。
當時孟桑隻能是擺出得體的微笑，嘴上說必然會考慮，心中隻覺得田肅這頭小肥羊越發惹人憐愛。
不識柴米油鹽醬醋茶的少年郎啊！你可知那一碗二十文的蝦滑，成本不到五文？一盤二十六文的現切羊肉，淨利便有十七文？
多少還是長點心眼罷，傻孩子！
不論彼時孟桑心中如何想，田肅看見孟桑點頭說“會考慮”後，立馬心滿意足地回了桌案，請平日跟在他後頭的那六個跟班吃火鍋。
要不說田肅是一頭肥羊呢？
去東市新開的同春食肆吃宴席，他都能眼睛眨也不眨地丟出十兩銀子，碰上在他眼裡無比便宜的涮品，花起銀子就更不手軟了。
他們七人一桌，光辣鍋就點了兩份，其餘三種鍋底各來一份，顯然要將所有鍋底的味道都嘗個遍。至於涮品嘛，現切牛羊肉各來十盤，五粒一份的手打牛肉丸先上四盤……
最關鍵的是，田肅與六位跟班不似旁的監生那般講究。他們即便是問清楚了鴨胗、鴨血、黃喉、毛肚為何物後，仍舊麵不改色地各點一份，並且還極為期待這些食材能呈現何等風味。
故而，光田肅這一桌，就給孟桑帶來了近二兩銀子的利，外加三兩銀子的賞錢。
眼下孟桑看見賬目上寫著的賞錢一欄，都忍不住想笑。
管事姓丁，是一位性子溫和、做事妥帖的中年人。他瞧見孟桑露出笑來，自個兒也含笑道：“不僅是國子學田監生給了賞錢，其餘一些家境富裕的監生或多或少也給了些。”
孟桑頷首，輕聲道：“賞錢是說不準的，咱們要看的還是實實在在的淨利。”
“這些監生們呐，都是高官子弟。他們的舌頭最刁，對新吃食的興致來得快、去得也快。煎餅也好，暖鍋也罷，他們吃個一二日尚覺新奇，吃得多了也會覺得厭煩。”
“後日是小雪，監生們明日下學後便會歸家。暮食先不上新，朝食這塊咱們再添一道胡辣湯。”
孟桑頓了一下，抬頭往食堂最左邊一側看去。
除了一排排的桌案，最裡邊隱約能瞧見兩個黑漆漆的半高櫃台。
她指了一下那處：“適才我瞧見木匠將櫃麵送來，但沒抽得出身去親自盯著。那邊的飲子櫃麵和小食櫃麵可準備妥帖了？”
丁管事溫聲回稟：“按著您的交代，各色物件和用具都運過去了，明日即可啟用。負責做飲子的庖廚已到了務本坊，明日會和其餘庖廚一並來食堂，不會耽擱上新品的。”
這些庖廚和仆役都是昭寧長公主府上的奴仆，有身契在，他們沒人敢怠慢差事，也沒人敢隨意將孟桑教的方子告知旁人。
他們並未住在國子監，而是住在昭寧長公主名下一處務本坊的大一進民宅，每日會一並來到國子監上工。
孟桑點頭，手撐著桌麵起身，往食堂大門處走：“告示牌應當也一並送來了？”
丁管事連忙托著一盞燭台跟上：“是與兩個櫃麵一並送來的。我讓他們將告示牌放到大門外，已吩咐仆役將百味食肆和食堂的食單貼了上去。”
說著，兩人已出了食堂大門，來到了告示牌邊上。丁管事以手擋風、護住火苗，為孟桑照明。
這告示牌是用木頭做的，每一寸都刷過桐油，眼下還在散著味道。它的樣式與後世常見的公告欄很像，中間偏上的地方豎著木板，頂部做成類似屋簷形狀，儘力遮擋雨雪。
上頭被劃分成好幾塊地方，各有用處——
最右邊並排張貼了百味食肆和食堂的十日食單，每十日都會有雜役來替換；
中間一塊空出來的地方，是用來宣傳新品的；
最左邊的空白處，經孟桑與謝司業等人的商量，決定勻出來張貼雜事，譬如提醒冷暖變化，譬如列出監內最近的要事，譬如貼一些精彩文章……
孟桑點了一下中間的空白處：“珍珠奶茶和五香瓜子的單子可備下了？讓明日早起過來的雜役將它們貼上去。”
丁管事頷首：“是。”
外頭妖風陣陣，兩人看完了告示牌，快步回了食堂內，將大門牢牢合上。
隨後，孟桑又跟丁管事談了一些旁的事，方才放手讓人回去。
目送丁管事離去，孟桑舒舒服服地伸了個懶腰，然後起身去到葉柏身邊。
葉柏剛背完一篇文章，看見孟桑過來，乖巧地問：“我們現在回去？”
“嗯，事情都忙完了，”孟桑笑吟吟地點頭，複又無奈歎氣，“阿柏，你課業這樣忙，應當早些回去歇下，不必日日等著我一起離開食堂。”
“如你這般年歲的小郎君，最是得睡夠時辰，否則日後個頭長不高。”
葉柏不以為意，認真道：“我如今不早起了，回去能睡足四個時辰。於我而言，在哪裡溫書都是一樣的，留在食堂還能陪著你。”
孟桑心中一暖，薅了一把小表弟的腦袋：“哎呀，是誰家的小郎君這般貼心？”
葉柏皺了皺鼻子，弱弱地瞪了孟桑一眼。
孟桑失笑，收回手：“好啦，你先收拾書卷吧。我去後廚看一眼阿蘭和文廚子，然後咱們就回去。”
“嗯。”葉柏應聲。
去到後廚，就瞧見文廚子和阿蘭等人正各自做著活。前者領著幫工，將一塊塊餌塊歸置到木盆裡，又為其蓋上一塊白布來擋灰塵，在外頭綁上一根麻繩；後者和柱子靠在灶台邊，檢查陶罐裡做餌塊要用到的醬料。
孟桑拍了拍手，笑道：“時辰也不早了，趕快將手上的活收個尾，各自回齋舍歇著去！明早還得來做朝食呢。”
文廚子和柱子等人連忙應聲，手上動作明顯快了許多。
唯有阿蘭，未曾應聲，隻專心查看醬料。
孟桑留意到這處異樣，快步走過去，喚了對方一聲。
阿蘭像是被這一聲給嚇到，手一抖，猛地扭頭望過來，眼中俱是驚駭。她麵色發白，在瞧見是孟桑後，倏地鬆了一口氣，訥訥喚了一聲“師父”。
見此，孟桑微微蹙眉，伸手探了一下對方額頭，溫聲問：“阿蘭，你可是身子有哪裡不適？怎得麵色如此之差，看著一副魂不守舍的樣子。”
阿蘭半垂下眼簾，輕輕搖頭：“就是……就是想著事情，一時有些出神。”
孟桑動作輕柔地撫著阿蘭後背，一下又一下，試圖讓她放鬆一些：“好了，不怕。是遇著什麼難事了？若你願意，也能與我說一說，總有我能幫上忙的吧？”
話音未落，孟桑能感受到阿蘭的身子一僵，不由眉頭蹙得更緊。
沒等她開口說些什麼，阿蘭咬了下嘴唇，低落道：“師父，我……”
可從唇齒間擠出這幾個字後，阿蘭卻將餘下的話都咽進肚子，沉默良久。
此時，文廚子與其餘人都已離去，僅有孟桑、阿蘭和柱子留在後廚。
自打孟桑來到國子監，他們三人就一直待在一起，彼此之間沒有什麼秘密。像是孟桑邀阿蘭一並去百味食肆這事，柱子也是知曉並且大力讚成的。
孟桑猶豫了一下，柔聲問：“阿蘭，可是上一回我問你想不想來百味食肆的事，讓你難做了？”
“你不必有太多顧慮，無論是留在食堂，還是來百味食肆，都是可以的。我無意強逼於你，一切皆看你自己的意願。”
“不不不，這事和師父無關！”阿蘭猛地抬起頭，神色很是激動。