深夜,永興坊葉府。
葉懷信的書房內，燭火明明滅滅，在窗戶上映出兩道影子。
“她……真是這般說的？”葉懷信背對著葉簡，站在桌案後,靜靜望向靠牆處堆著書卷、竹簡的木櫃。
葉簡身姿挺拔,立於桌案不遠處的空地,略微垂下頭看著地麵,不卑不亢地頷首：“是。”
隨著話音落下，葉懷信的背影瞧著似乎有些發顫，下一瞬卻又恢複了原本不動如山的模樣,好似方才那一時的失態都是錯覺。
屋內靜了許久,這對名義上的父子就這麼站著，誰也沒有開口說話。
半晌,葉簡聽見前方傳來一道略啞的嗓音：“我已知曉,你回去吧。”
聞言,葉簡叉手行禮，緩緩退下。
就當他剛繞過山水屏風，欲要離開此屋時,又聽見老者問道：“阿柏他在桑娘那兒，過得快活嗎？”
葉簡怔了一瞬,腦海中頓時浮現葉柏越發燦爛的笑顏,麵色和煦不少,認真道：“桑桑和阿姐對他很好，但也未曾因寵愛而疏忽他的課業。”
“現如今，阿柏過得很自在。”
此時,葉簡與裡間隔了一道屏風,抬頭時,隻能隱約瞧見葉懷信的小半邊身子。
相處二十餘載，葉簡對葉懷信的脾性、習慣都了如指掌，自然曉得前後兩番話。他如方才一般，靜靜在原處站直，等著葉懷信的下文。
果不其然，沒過多久，葉懷信狀似平靜地開口，語氣波瀾不驚：“如此也好，此事就隨阿柏心意，下去吧。”
“是。”葉簡依著規矩又行一禮，這才離開。
桌案後頭，葉懷信聽著逐漸遠去的腳步聲，仍舊是那般一動不動的模樣，仿若他整個人都成了一座石雕。
今日本是上元佳節的最後一日，葉府所處的永興坊接近宮門、東市，外頭街道喧嘩熱鬨，立於庭院中便能瞧見遠處被照亮的夜空。而府內，尤其是書房周圍，卻是一片鴉雀無聲，由內而外透著一股寂冷。
良久，葉懷信眨去眼眶中的熱意，忍著鼻中酸澀，自嘲一笑：“事到如今，不過都是自食惡果。”
“阿泠，百年後地下相見，你與琮兒也會怨我不守承諾、懦弱古板嗎？抑或是，已經恨到死生不相見？”
“罷了，罷了……”
屋內響起幾聲幽幽歎息，那裡頭的情緒太過複雜，既有悔恨、惘然，亦有孤獨、傷感，更多的是絕望與心如死灰。
翌日，葉懷信簡略收拾了一些物件，帶著陪伴他多年幾名管事和仆從，回到安業坊故居，對外宣稱身體抱恙。
又過幾日，身形逐漸消瘦的葉懷信往上遞了一道奏表，言明自己誌力衰謝、體弱多病，懇請聖上應允他提前致仕。
葉相公為相十數載，眼下正是權勢顯赫的時候，卻突如其來地上書請求致仕。
此舉一出，朝野震驚，聖人亦出聲挽留。而葉懷信去意已決，堅決不受。
朝中這些拉拉扯扯，孟桑偶爾從謝青章或者其他人那兒聽過一耳朵，但也沒怎麼將其放在心上。
畢竟，上元節一過，就到了國子監開監的時候-
一月下旬，安靜許久的國子監再度熱鬨起來。
大大小小的馬車、驢車、牛車上載著監生與其家中長輩，從長安城各個方位的裡坊駛出，前前後後來到國子監的大門，將原本還算寬敞的一整條街道堵了個水泄不通。
其中不乏今年才入監的新監生，個個都麵帶興奮之色。若是有正在國子監中就讀的家中兄長領著，這些新監生對監中情形有了一定心理準備，倒還顯得從容一些；若是家中獨苗苗，便難免露出一些“失態”的模樣，看什麼都覺得稀奇。
尤其是國子監食堂一處，新監生們來了這兒，親眼瞧見名聲響亮的百味食肆之後，那真是連路都走不動了，恨不得立即坐下開始胡吃海塞……哦不對，是坐下品嘗美食。
而如薛恒、田肅這般的老監生，輕車熟路地從馬車上躍下，接過長輩遞來的三四個大包袱，言簡意賅地道完彆後，迫不及待地朝著大門口走去。
瞧見自家兒子那般輕快的步伐，薛母不由哽住，哭笑不得道：“去年還不願來監中讀書，今個兒倒是勤快起來，一點都不哭喪著臉啦？”
薛恒還沒走出幾步，聽見自家阿娘的話後，笑嘻嘻地轉過頭來：“誰讓監中多了百味食肆和孟廚娘呢？”
“對了，阿娘，你到底要不要買吃食呀？隻需一成跑腿費，就可以嘗到百味食肆的吃食哦！”
薛母恨恨地指他，笑罵：“兔崽子，你是鑽錢眼裡去了吧？跟為娘還談起好處來了？”
薛恒嘿嘿一笑，理直氣壯道：“阿娘，兒子給您買的那簪子，可就是靠跑腿費攢起來的。您看呀，兒子賺到錢，都用來給阿娘買東西，而我家阿耶呢？就曉得藏私房錢！”
聞言，薛母笑著擺手：“行了，行了！弄得像為娘平日裡苛待了你一般！就許你一成跑腿費，這銀錢啊，你就自個兒拿著用，不必花在我身上。給我牢牢記住，不許吃太多！如若讓我發現你再變胖，就等著回家吃掛落吧！”
“好了，田家二郎和子津那孩子在等你，快去吧！”
薛恒左右手都提著包袱，騰不出爪子來揮手，於是朝著薛母露出一個燦爛至極的笑來，屁顛屁顛地去尋田肅與許平了。
這三人在長達一月的假日裡，其實沒少出來聚會。可眼下瞧見彼此再度穿上統一製式的監生衣袍，依舊會覺得興奮難耐。
他們說說笑笑，一道往齋舍走去。
田肅興衝衝道：“你們說，今年進太學讀書的三四個藩國人，他們到了沒？哎呀，可惜咱們三人都不是太學的，沒法當場瞧熱鬨了。”
許平淡淡一笑：“據傳，這幾位外來監生還沒法將官話說利索，怕是沒法立即跟上博士們的講課，所以頭一年還沒法選擇要研習的經義。”
“嗐！反正他們人在監中，日後或許也會一道上早課或者旁的課，遲早能瞧見的，”薛恒提著包袱，微微有些喘，“比起這個，我還是更好奇等會兒食堂吃啥。”
“開監第一日，孟師傅應當備下新吃食來慶祝了吧？”
一聽這個，田肅來勁兒了：“甭管有沒有新吃食，哪怕是原先那些菜式也很好啊！說起來就難受，這一個月來，百味食肆供應的吃食品類少了許多，完全沒法吃儘興！”
許平莞爾：“去齋舍會途徑食堂，去瞧瞧就是了。”
三人相視一笑，加快腳下步伐，直奔食堂。
還沒等走進食堂所在小院，在外頭就能聽見裡頭熱鬨到有些嘈雜的動靜，悉數都是在訴苦和驚歎的。
田肅與薛恒迫不及待地快步走進，仗著個子高，視線穿過一堆人頭，立馬就瞧見了告示欄上所列的新吃食——今日，食堂上新獅子頭，百味食肆上新麻辣香鍋、麻辣燙和炸豬排；而明日朝食，兩邊會分彆上新叉燒包、奶黃包。
光是看見單子上畫的簡易圖案，眾人的口中就已經開始分泌津液。等再一聞，聞見從食堂大門處傳來的香味，便完全按捺不住了。
田肅與薛恒對視一眼，默契地衝著對方點了點頭。
等會兒再回齋舍整理衣物書卷，先吃上一頓再說！
二人拿定主意後，立馬湊到許平身邊，極其熟練地開始勸說。
“子津，我好餓，走不動路了！要不咱們先在食堂吃一頓吧？”
田肅當即跟上，露出可憐巴巴的神色：“子津，去年多虧有你，我才考了個好名次。要不……還是今年跟上一回一樣，你幫我和安遠輔導課業，我們包了你的朝食、暮食？”
二人分彆靠在許平左右，你一言我一語，輪番上陣，直說得許平又好笑又覺得心中熨帖。
他哪裡看不出，兩位友人的善意呢？
過完一年，長了一歲的許平從容許多，笑道：“成，就這麼定了。不過咱們今年得定個目標，到了年末歲考，得把台元兄和安遠兄分彆拉到二百名、五百名。”
田肅、薛恒隻覺得壓力頗大，悻悻一笑，扯著許平往食堂大門走去。
進了食堂，孟桑如去年那般站在門口不遠處，正笑吟吟地望著進進出出的監生，熱絡而不失分寸地與眾人說話。
瞧見許平三人走近，孟桑先是一愣，然後笑問：“看來薛監生在過年期間很是努力，瞧著瘦了許多。”
依著常理，大多是冬天過年時囤肉，這位薛安遠倒是有趣，反其道而行之。
莫非是因為放假前薛母的那句“胖了許多”，刺激到他了？
聞言，薛恒有些不好意思地輕咳一聲：“其實，也不是我自個兒努力。主要還是百味食肆在這一月供應的吃食太少，而我又習慣了監內的吃食，回去後吃什麼都覺得食不知味。每日用的飯食少了許多，加上日日被我家阿娘盯著練武，久而久之便瘦下來了。”
孟桑莞爾：“好不容易瘦下來，回監中可得克製一些，莫要又重蹈覆轍。”
聽到這兒，一旁的監生忍不住插嘴：“這哪兒能怪我們呀！都是孟師傅弄出來的吃食太美味了！”
其餘人紛紛應和。
“可不是嘛，這實在是忍不住啊！”