庖屋內,孟桑頂著眾人的質疑目光，沒有解釋太多，又問：“水缸裡養的螺螄也帶來了？”
柱子提溜起手中的布袋，笑道：“師父,都在這兒呢。”
孟桑接過來,打開布袋一瞧,方才安下心來。
原本拿到“相衝”一題時,她最先想到的其實是冷熱相衝，可以做炸雪糕之類的小食。後來她做醃篤鮮，給春筍焯水時,看著手中的春筍,下意識聯想起家中醃製已久的酸筍，忽而腦中靈光一閃——香與臭,不也是相衝嘛！
這個念頭一起來,就再也消不下去了。
當時,她覷著外頭日色，連忙安排陳廚子、阿蘭等人去家中取醃好的酸筍和螺螄。
說來也巧，養在水缸裡的螺螄,是她四日前放旬假時，與她家耶娘、謝青章等人一道去城外踏春遊玩,順便到各個池塘溝渠、稻田,花了些力氣尋來的。本是想做一道麻辣炒螺螄,給眾人添一道下酒菜，哪裡曉得今日正巧能用上！
已經被搓去青苔等臟物、在盛滿清水的水缸中吐了四天泥沙的螺螄，眼下一個個瞧著小巧可愛,外殼在日光照耀下隱隱透光。
雖然從外表看是乾淨了,但孟桑還是有些不放心。她囑咐徒弟們將螺螄的尾部剪開,添上清水，再用粗木棍不停攪拌。如此可將殘餘的泥沙全部被洗出來，免得之後吃著有泥腥味。多番換水之後，一直等到盆中清水不再變得渾濁，才算洗完。
說是美食比試，但在規則上也允許參賽的庖廚帶徒弟或幫工的。畢竟如曲大師傅那般年歲的老庖廚，若是讓他事事親為，難免體力不支，根本撐不完一整日的比試。當然，徒弟或幫工隻能做些打下手的活，真正上灶掌勺的事兒還得是庖廚自己來。
關於這一點，每間庖屋裡隨機分配的兩位老饕也會時刻盯著，以保公正。
與此同時，孟桑繼續熬製高湯、處理其他會被用到的小料。
想要做成一碗螺螄粉，光有酸筍、螺螄還不夠，還得另配上藤藤菜、炸腐竹、花生米等等小菜。
這些都是孟桑做習慣的活計，她有條不紊地處理一道道小料，或焯水或炒或炸，然後將它們一一盛入盤中待用。
完全洗淨的螺螄，得先用各種輔料炒製一番，然後再倒入高湯裡一起熬製。炒螺螄入湯鍋後，用長柄大勺攪上一攪，原本白色的高湯立馬變成極淡的橙紅色，湯汁最頂部也浮起薄薄一層好看的紅亮油花，香氣四溢。
說來也有趣，或許是在場諸人聞酸筍的味道聞久了，可能已經有些麻木。除了麵色依舊十分凝重僵硬之外，他們勉強也能在這間屋子裡多待上片刻。
唯有偶然從這間庖屋經過的其他人，猝不及防被獨特的味道撲了一臉，隻覺得接下來吃什麼都不香了，口鼻中僅留下這驅之不散的酸筍味。
“這味兒也太衝了！”
“孟廚娘究竟在做什麼啊，她是完全不想爭名次了？”
“走走走，快走！我是片刻工夫都待不下去！”
“……”
等到螺螄粉會用到的高湯、輔料都準備妥當，便也快到了第二道吃食烹製截止的時辰。
“鏘——”
“第二題，止——”
唱和聲停下之時，孟桑從灶台直起身來，看著一口口砂鍋裡盛著的螺螄粉，眼底沒有忐忑，反而露出看熱鬨的笑來-
同一時刻，一行衣著低調的人行至宅子大門口，為首的是一位年至中年、相貌俊朗的男子，落在他身後半步的是謝瓊、謝青章等人，再往後還有兩位麵容有些陰柔的隨侍，以及一乾瞧著孔武有力的護衛。
能讓謝瓊與謝青章如此相待，為首之人的身份不言而喻。
眾人來到大門前，早早在此處候著的杜昉立馬走上前，恭敬行禮，同時將提早買好的木牌呈給謝青章。
雖然是交給食客來投出魁首，但張掌櫃考慮到食材數目、庖廚精力以及投票所耗的時辰，特意給木牌數目設了限製。能投票、可以上台品嘗吃食的木牌數目有限，一旦賣光，不再補充席位。
也就是說，想要拿到數目頗多的木牌，必然得派人來提早買。
於是，穿著一襲輕便圓領袍的聖人笑著瞥了自家外甥一眼，意味深長道：“我不過是臨時起意，而修遠原來早就打算好要過來，給心上人助威？”
今日是上巳節，聖人依照慣例在紫雲樓設宴，款待一眾大臣，邀重臣共賞春日美景、進士遊街。若是要按著往年情形，此宴得是到了晚間方止，謝青章要一直陪伴聖人左右，是根本沒法抽身來此處觀看比試的。
而今年，一乾進士遊街，邀請名妓去宴席卻被當街婉拒一事傳遍了整個曲江，聖人對此也有所耳聞。他領著謝瓊父子提早離席時，麵上說是“為了不讓朝臣們太過拘謹，免得誤了賞春”，實則一離席，就領著妹夫、外甥等人換了一身衣裳，直奔此處而來。
聽見聖人所問，謝青章微微一笑，不緊不慢道：“阿舅，若僅是修遠一人要來，何必提早備下如此多的木牌？蓋因阿婆昨日就提點過幾句……”
換言之，您分明也早就計劃好了來看熱鬨，咱們甥舅倆是半斤對八兩，誰也沒臉說誰！
如此一來，聖人那一副威嚴的長輩姿態是裝不下去了，無奈笑道：“唉，原是阿娘透露的消息，本來還想借機問問你與那孟廚娘的事兒呢……”
“罷了，”他把玩著手中小巧的木牌，笑著大門走，“那我們就去親眼瞧瞧，長安城裡最好的庖廚是哪一位，修遠的心上人是否能奪得魁首吧！”
謝瓊、謝青章淺淺一笑，跟上聖人的步伐，悄無聲息地去到皇太後等人所在的看台。
而看台下的空地上，剛剛看完一出精彩絕倫的俗講，眼下正有些意猶未儘的看客們，一聽見敲鑼聲，注意力立馬被轉移，不約而同地期待起龔禦廚等人做的第二道吃食來。
看著庖廚們與一道道吃食一起登上台，底下響起一輪又一輪的議論聲。
“龔禦廚那邊抬上來的，是烤全羊？”
“倒是切了一個‘大’字，就是不曉得‘小巧’二字從何而來。哎，曲大師傅那兒是做了個什麼，用蓋子遮著，有些瞧不出其中究竟啊……”
“比起這些，”有一食客麵色一凝，語氣頗有些猶豫，“你們有沒有聞到一股奇怪的味道？”
此言一出，其他人也漸漸回味過來。
“嘶——好像是有一股子怪味……”
“這不會是什麼吃食吧？聞著這般臭，嘗著一定很難以下咽！”
人群中，國子監的一眾監生們麵麵相覷，互相交換了個眼神。
許平猶疑道：“有點臭豆腐的意思，該不會是……”
薛恒咽了咽津液，強打起精神：“就算是孟廚娘，咱們也得相信她的手藝，一定會如臭豆腐一般，聞著臭，吃著香的！”
其餘監生聞言，深呼一口氣，不停安慰自己。
是了，得相信孟廚娘。
隨著孟桑帶著數隻砂鍋和小爐上台，那股說不清道不明的味道迅速撲向四麵八方，頓時吸引來一眾人的炯炯目光。
“我沒聞錯吧！還真是孟廚娘？”
“不對啊，孟廚娘方才做的醃篤鮮分明很鮮美，怎麼眨眼工夫過去，就搗騰出這麼個奇怪吃食？”
“不行了，我受不了，這也太熏人！”
站在最前方，直麵這股味道的國子監監生們：“……”
怎麼辦，連他們都覺得有些受不了。
在眾人的質疑、不信任等負麵反應之中，唯有看台上的皇太後隱隱聞見這股刻入靈魂的味道之後，雙眼倏地亮了。
“哎呀，是酸筍！桑桑竟然做了螺螄粉！”
屋內，聖人笑意凝住，忖度著語氣問：“阿娘，這……能入口嗎？”
除了在前些年早就經受過螺螄粉的衝擊，眼下十分淡定從容的孟知味、裴卿卿，以及無條件信任孟桑的謝青章之外，其餘人都忍不住望向皇太後，等待對方的下文，而麵上露出懷疑之色。
連昭寧長公主都蹙著眉：“阿娘，您彆是唬我們吧？光是這味道聞著，就讓人難以忍受。”
皇太後咂摸著嘴，白了眾人一眼，哼道：“在我心中，就沒有比螺螄粉更美味的宵夜！一群不識貨的！”
她老人家說罷，立即收回眼神，目光隔著人群緊緊鎖在螺螄粉身上，心中暗喜。
多少年了，她終於能再次一品螺螄粉的滋味了！
天曉得她有多想念酸筍！
即便皇太後如此說了，聖人、昭寧長公主等人依舊有些半信半疑，顯然內心是不大相信的。
而此番質疑的場景，同樣也出現了宅中各處。宋七娘的小間中，大多數名妓都蹙起眉頭，以帕子捂著口鼻，僅有宋七娘一人信誓旦旦地給孟桑打包票。另一小間，葉懷信擰起眉，神色完完全全僵住，一時都不曉得要說些什麼才好。看台中間的空地上，監生們動作僵硬，羨慕起適才能品嘗到醃篤鮮的同窗，同時懊惱自己的手氣怎得這般差。
聽著周圍一波又一波傳來的質疑聲，許平心中略沉，當機立斷地舉起手幅，試圖帶著監生們一起給孟桑鼓勁。
其餘監生雖然心存懷疑，但也曉得自己的立場。如若此時此刻，連他們都棄孟師傅而去，那孟師傅就真的沒有支持者了。
於是，在許平的帶領下，監生們再度揮舞手幅，有節奏地喊起口號，用儘全力為孟桑打氣。
無論眾人對孟桑這回所做吃食的態度如何，品鑒吃食、投票一事還是得繼續往下的。
隨著張掌櫃念出抽中的紙條，食客們逐一從場中各處來到台上，如第一輪那般領碗筷、嘗吃食。
龔廚子抽中的題目為“大而小巧”。就在眾人好奇“小巧”怎麼解之時，隻見龔廚子刷地抽出刀具，當場解剖起麵前烤到滋滋冒油的小羊羔來。
外層是烤羊，沿著肚子切開之後，便顯露出裡頭的鴨。再往裡，分彆為老母雞、乳鴿、鵪鶉……在眾人驚歎的目光之下，龔禦廚遊刃有餘地切開鵪鶉，最後從中取出了一顆圓滾滾的蛋來。1
龔禦廚笑道：“此為‘大而小巧’。”
刹那間，台上與台下的食客們不約而同地發出讚歎聲，拚命吸著烤肉味，試圖以此來抵抗酸筍那股子味道。
曲廚子抽中的題目為“如聽仙樂耳暫明”，這一題也不算簡單。
當頭一位食客來到他麵前之後，曲廚子與其他仆役一起掀開大蓋子，露出裡頭模樣精巧、栩栩如生的麵點小人來。一眼望去，巨大的木質盤子裡，擺有七十多個神情、動作、衣物不一的小人，有手持琵琶、膝放古琴、唇邊橫著笛子的樂工，亦有身著衣裳、輕歌曼舞的舞姬。
食客忍不住露出驚歎之色：“這是‘素蒸音聲部’？傳聞此吃食極為難做，哪怕是浸淫白案數十年的老師傅都一不定能烹製出來，沒成想今日見著了！”
“當真不愧是豐泰樓的曲大師傅！”
“……”
旁的庖廚那裡，食客們多是表露出讚歎與驚豔，而等到了孟桑這兒，便多是躊躇不定了。
看著頭一個被抽上台的食客，一步三回頭地來到桌案前，孟桑微笑道：“此乃‘螺螄粉’，香臭相衝，嘗來鮮美。”
食客麵如菜色，十分抗拒。
依著常理，若是技藝當真不佳，又怎會一直留到這輪呢？故而，在眾多食客心裡，今日所品嘗的吃食或許各有優劣，但絕對不會難吃。
哪成想，孟桑最後做的一道“螺螄粉”，直接打破了眾人的固有觀念。
偏偏他們還得意思意思嘗一嘗，否則未免有失公允。
來到此處的食客們猶豫幾瞬，依舊無法下定決心。
忽然，從外側傳來一道溫潤的嗓音。
“諸位若是拿不定主意，不若讓我先品嘗一番？”
聽到熟悉的嗓音，孟桑雙眼一亮，唇角也微微翹起，看著從眾人讓出的小道中來到跟前的謝青章。
孟桑笑道：“公筷公勺都備在一側，可自行取拿。”
謝青章淺笑頷首，十分自然地往自己的碗中夾了一筷子米線、舀了幾勺米湯，又分彆添了一些配菜，然後在眾人灼灼目光下，抬起陶碗，怡然自得地開吃。
當手中陶碗湊得越近，那股子奇怪的味道就越發濃鬱。謝青章稍稍屏氣，沒有猶豫地挑起兩三根米線送入口中。
由孟桑親手做出的米粉，口感是一如既往的順滑、有韌勁，牙齒咬下時卻又乖巧地斷開。
最為奇妙的在於，不知是不是他已經習慣了那股子怪異的味道，嚼上幾下之後，更多感受到的是螺螄粉那種香辣、酸爽的滋味，掛在米粉上的湯汁嘗著更是鮮美異常。
謝青章的眼中閃過一絲訝異，繼續去夾其他的配菜來吃。炸過的腐竹，呈現出片狀，雖然半麵身子在湯汁裡泡過，但咬一咬依舊很脆；花生米吃著會發出“哢吱”聲，無比酥脆；酸豆角已經醃製入味，咀嚼時能感受到酸爽清爽的汁水溢出；新鮮的藤藤菜隻焯過水，口感清脆，風味清甜……
至於那一條條的酸筍，口感很脆，聞著、嘗著仍然是臭的。可吃多了，等到舌頭味蕾習慣之後，卻隱隱能從中品出一絲絲的香味。
食客們對於這一道螺螄粉，當真是又好奇又不敢嘗試。眼看著謝青章不緊不慢地將碗中螺螄粉吃完，一眾食客按捺不住開口詢問。
“這位郎君，螺螄粉的滋味如何？”
“究竟好不好吃啊，快說句話呀！”
“……”
謝青章咽下口中吃食，斟酌道：“湯底十分鮮美，辣得恰到好處，嘗來十分開胃。至於這散出彆樣風味的……”