喜兒道：“真正的內情倒是不知，隻知聖人極喜歡這個侄女，不過隻見了一麵，便封了固安縣主，且又將人接進了宮中，放在身邊親自教養……故而這位縣主是從十歲起被聖人看著長大的，真正是被聖人視如己出呢。”
視如己出嗎？
常歲寧不讚成。
看著那未有多留，帶著宮人已要離開此處的女官身影，少女的聲音很淡：“若果真如此，那這當是，雖非己出，卻勝己出了。”
喜兒也看過去：“興許這位縣主是極合聖人眼緣吧，或的確有什麼過人之處，反正是極得聖人喜歡的，自及笄之年起，便做了殿前女史，先是住持詩文風雅之事，待到如今更有了掌製詔，參政事之權呢。”
常歲寧就事論事：“如此倒也算是女子楷模了。”
“非但是女子楷模……”小丫頭說著說著，就開始八卦起來：“明女史為詞臣之首，更是叫無數士人學子傾慕拜服呢！這些年來求娶者無數，亦不乏世族權貴，但明女史好似全然不曾看在眼中，如今雖已年過雙十，卻仍無議親打算呢。”
“或誌不在此了。”見那道身影在眾人的矚目之下消失，常歲寧收回了視線。
隨著聖人賜牡丹助興，花會的氣氛愈發被推高。
待到花會散去時，大多女眷皆得了段氏鮮花相贈，多取自牡丹園中，雖說比不得此前贈予常歲寧的那一朵來得費鄭國公，但初春時節有牡丹可簪，也算得上是京師頭一份兒了。
來客皆儘興而歸。
而賓客前腳剛走，特挑準了時辰歸府的鄭國公魏欽後腳便回來了。
今日出門，乃是鄭國公的慣例，這慣例源自於——夫人又要敗家，而他管不住，眼不見心不煩，還是出門找個友人哭訴一番好了。
每年今日，鄭國公的好友為此都承受了太多。
此時鄭國公回到居院前，取出了貼身藏放的鑰匙，先是抽出了清早出門時夾在門縫裡的一根頭發，露出安心之色，才親自將門打開。
然而一進得院中，登時色變：“哪個賊人來過我院中了！”
“誰動了我的花兒！”
他快步來到廊下，待見得那株紅石牡丹上原本開得最好的那朵已然死不見屍，眼前一黑，隻覺天都塌了！
他不可置信地彎身，雙手顫抖著捧向那被折斷的花莖處：“早上出門時還好好的，且喝了半碗山泉水的，怎出了趟門，竟是天人永隔了……”
“國公！”眼看他就要撐不住，仆從趕忙將人扶住。
“國公，夫人來了！”
聽得小廝這聲通稟，鄭國公看向走來的段氏，痛心疾首，恨不能跺足痛哭：“……夫人啊！”
“好了好了，這麼大的人了還哭哭啼啼的……不就一朵牡丹嗎，我賠你一盆可好？”段氏安慰地拍了拍丈夫的背，她身後的仆從上前，懷中抱著那盆禦賜的紫牡丹。
鄭國公的淚眼掀開一道縫隙，隻一眼，立時睜大了，連忙上前去：“這……這是何處得來的？！”
見丈夫不鬨了，段氏才引著人往廳中走去，當然，是拿那盆紫牡丹引著的，仆從抱花在前，丈夫癡癡怔怔地跟上，如驢子前頭吊了張餅。
進了廳內，仆從將餅子——不，將花盆放下，退了出去。
“國公猜猜，今日我將那朵紅石牡丹送與了何人？”段氏神秘兮兮地問。
鄭國公心口再次一痛：“夫人還提作甚？”
段氏難掩興奮：“說不定是未來兒媳……”
“咱們還能有兒媳？”鄭國公拿“你瘋了還是我瘋了”的眼神看向妻子。
“真的！”段氏將自己所知所得與猜測，皆與丈夫言明，末了又補充道：“……子顧今日回府，你猜他作甚去了？他連官服都未換，聽聞常家娘子來了，便趕忙巴巴尋人去了！”
“竟有此等事……”鄭國公嘖嘖稱奇。
正是此時，下人通傳，道是郎君來了。
為瞧熱鬨而來的魏叔易剛進得廳中，未見自家父親撒潑痛哭，略覺失望。
“來得正好，母親正有事要問你。”段氏含笑問兒子：“母親想找個媒官登門向常家提親，子顧，你覺得三日後如何？母親已提早讓人看過了，是個難得的吉日。”
饒是穩如老狗如魏叔易，也時常被臥龍鳳雛如自家母親的直白話語驚到。
他愕然了片刻，不禁失笑：“是什麼叫母親生出了此等天大的誤解來？”
段氏留意著兒子的神情：“怎麼，你的意思是，這親不該提？”
“母親這念頭本就生得離奇。”魏叔易無奈歎道：“我大常家娘子足足六歲——”
段氏訝然：“你這都打聽清楚了？”
魏叔易：“……倒也不難得知。”
“六歲算什麼，你父親且大我五歲呢！少時嚷嚷著不娶妻，隻想與花花草草過日子，可如今不也有了你兄妹兩個？”
見妻子使來眼色，蹲在那裡擺弄新歡的鄭國公敷衍點頭：“對嘛。”
“依兒子之見，人來這世上一遭，若談使命所在，那無非是要留下些什麼，而傳宗接代不過隻是最常見的一種而已，卻絕非唯一。”魏叔易亦是苦口婆心：“兒子誌在官場，樂得自在，內在充盈，並無需人陪——如我此等人，生來便不適合與人做郎婿，作何非要害人害己呢？”