李獻將額頭觸在甘露殿內冰涼金磚之上，姿態恭儒慚愧。
上方龍椅內的聖冊帝，垂眸道：“朕知道，你待士族曆來有敵視之心，你此番在洛陽行大肆屠殺之舉，非但立功心切，更因你懷有趁機報複之意——”
李獻身形微僵，辯解之言到了嘴邊，卻到底又咽了回，隻慚愧道：“是，獻已知錯了。”
他的姨母是何許人也，這種時候還欲在她麵前耍弄心機，企圖瞞天過海，不過是自尋麻煩。
“朕未曾說你不該報複他們，你錯不在此，而在於你的行事手段不夠周全，被一時占據的上風蒙蔽了頭腦，做事時給旁人留下了把柄，因而使自己陷入被動境地。”
李獻微怔之後，將身形伏得更低了些：“是，多謝姨母教誨，獻記下了。”
“但你有一點做得很好。”帝王威嚴的聲音裡有一絲很淡的讚許：“至少你尚且知曉變通之道，在滎陽麵對鄭家時，未曾執意逞狠妄為到底。”
她看著眼前這個已年過三十、肖似其母的嫡親外甥，道：“在南境這數年，你是有些長進的。”
李獻：“獻愚鈍，要學的還有很多。”
“你的確還有太多東西需要去學。”聖冊帝看著他：“你雖是賀家子弟，但你身上也流著明家的血，明家那些驕奢淫逸的小輩們多不成器，故而，朕對你是寄予了厚望在的……這數年來將你留在南境，也是有意在沉澱你的性子。”
“是，獻明白。”李獻這才慢慢直起伏低的上半身，抬手疊於身前：“獻定不叫姨母失望。”
“明日早朝之上，關於你在洛陽的過失，定會有許多不順耳的聲音，你隻聽著便是，不必與他們爭辯。”聖冊帝道：“至於如何定罰，朕會把握分寸。但你需謹記，無論何時，你與朕才是真正一致對外的。”
李獻神情恭順地應下。
“你此行也辛苦了，暫先回府去吧。”
李獻先應聲“是”，然而猶豫一瞬後，仍是道：“姨母，獻還有一事……”
“你是想問崔璟之事嗎——”
“正是。”李獻垂首道：“滎陽鄭家之事，崔璟看似大義滅親，實則卻是助鄭氏族人脫罪……”
“朕豈會不知。”聖冊帝的聲音聽不出喜怒：“然而如今崔家已將其除族，如今天下人都知道，他是玄策軍上將軍崔璟，而非清河崔氏嫡長孫崔璟——”
“更何況他行事素來周全，幾乎從無錯漏，朕縱是想將玄策軍的兵權收回，一時卻也尋不到名目。”
“近來四處動蕩，此等兵權交替大事，牽一發可動全身。而今在世人及玄策軍眼中，他是為全對朕的忠心，而背棄了同根士族……若朕於此時無端奪其兵權，怕是會激起玄策軍反叛之舉。”
“所以，現如今還需另行等待良機，而在此之前，隻能徐徐圖之。”聖冊帝看著李獻，道：“所以，朕使崔璟仍去駐守北境，而令你率七萬玄策軍歸京——”
玄策軍共有十五萬，此前崔璟去往北地裡帶走了八萬，這七萬是此前李獻帶去洛陽的，如今折返，以繼續駐守京師。
“朕知道你想要什麼，但在那之前，你還須擁有令他們信服歸心的能力與威望——李獻，你可明白嗎？”
想到此去洛陽無功而返，甚至根本未能與徐正業大軍交手，李獻心中湧現時運不佳的煩躁之感，又想到獨攬了功勞的常歲寧此刻卻受到百姓推崇，甚至依仗著功勞公然討要江都刺史之位——
但他麵上始終未顯分毫，隻慚愧應下：“是，獻明白了。”
“朕會給你足夠的機會去證明自己，去樹立威望。”聖冊帝最後道：“但能否把握得住，便還須看你有無這個本領了。”
出於利弊權衡，她更願將權勢交到與自己利益存亡相連的親眷手中，但這份信賴也絕不會是盲目、無條件的。
待李獻退出了甘露殿，聖冊帝自語般道：“這些小輩當中，始終無一人能比得上阿尚。”
若這些人當中，能出一兩個有阿尚這般資質的，她也不至於退而求其次，去費心培養扶持李獻這些隻能稱得上平庸之輩。
帝王這句自語，隻有侍立在旁的喻增得以耳聞。
喻增隱約覺得，這位陛下近來提及殿下的次數似乎有些頻繁……是因為時局不穩，所以才總會念起殿下的可貴嗎？
莫名地，喻增想到了那個在這亂局之中脫穎而出的少女。
他略走神時，隻聽帝王忽而問道：“朕之前讓你釀的酒，如何了？”
喻增收回神思：“回陛下，再有三兩日便可出窖了。”
聖冊帝頷首。
隨著殿外的天色暗下，宮內各處先後掌燈。
有宮人捧來了丹藥，侍奉著帝王服下。
夜色吞沒整座宮城之際，得帝王相召的天鏡國師，挽著拂塵而來。
聖冊帝難得有了片刻閒暇，同天鏡國師單獨談起了道法，欲從道法之中尋求答案。
天鏡國師聽出了帝王於道法之外的弦外之音，遂問道：“陛下是在為是否要應允寧遠將軍為江都刺史之事而猶豫嗎？”
聖冊帝未有否認，道：“他們有人說，若開此先例，日後人人皆效仿，居功自大，索取要職……長此以往，朝廷威嚴安在。”
天鏡國師一笑：“此言便多慮了，寧遠將軍之功，豈是‘人人’能效仿的？”
這世間之大，卻也不過一個寧遠將軍而已。
聖冊帝也微微笑了笑：“是，褚太傅也是這般說的，太傅言，若人人皆可立下如此奇功，莫說一州刺史之位，便是讓他讓出禮部尚書位，也未嘗不可——”
太傅此言，很是大義凜然，但彼時許多朝臣聽在耳中，隻覺這話中似乎夾帶私貨……畢竟太傅想要辭官之心，眾人有目共睹。
天鏡捋了捋銀白的胡須，一雙眼睛甚是清明：“如若寧遠將軍並非殿下，而是尋常武將，麵對如此要求，聖人還會這般猶豫嗎？”
“無論是何人，隻要此人有希望守得住揚州，於如此時局下，朕都隻能答應。”聖冊帝道：“朕不能縱容倭寇肆虐……否則，朕將成為史書之上的千古罪人。”
而她清楚，最有希望擊退倭寇的，正是阿尚。
天鏡便問：“既如此，陛下又究竟因何而猶豫呢？是恐寧遠將軍懷有異心，據江都而自立嗎？”
聖冊帝一時未語，隻看向手邊幾乎堆積如山的急報，現如今，有異心者方是常態。
天鏡了然歎息道：“陛下有時不妨換一條思路，平徐賊之亂，守江都抗倭寇……至少於此時大局而言，寧遠將軍是在幫陛下，與陛下一致對外。”
“是，她隻是在幫朕的同時，同朕換取她想要的。”聖冊帝的視線仍在那些急報之上：“她以軍功換取可為她所用的一切，壯大自身……她是在光明正大地同朕做交易，就如同她當年麵對她父皇時一樣。”
停頓片刻，聖冊帝的聲音更低緩了些：“所以，她是將朕當作一位帝王，而非母親。”
聽至此處，天鏡才覺恍然。
原來真正令這位帝王不安與介懷的，是帝王和母親的區彆。
他自然不會天真感性到認為，這位君王當真隻是執著於尋回那份丟失的母女親情，真正被她所看重的，或許是母女關係所能帶來的天然利益捆綁。
帝王擅權術，也很擅用“母親”這個身份。