有短暫的間隙，王嶽並未能聽清常歲寧又說了些什麼。
“……無論是無二院，還是四大作坊，餘下諸多細則，都還須逐步完善。”
常歲寧說話間，站起了身來，麵向王嶽與駱觀臨：“我所做不過擇路而已，然行路途中，必有荊棘與豺狼阻途，單憑我一人，注定寸步難行——”
少女抬手間，緋色官袍廣袖垂落於麵前，僅餘一雙漆黑湛亮眉眼。
她向王、駱二人施禮：“今後行路，還將仰仗二位先生相助。”
少女姿態不見奉承卑微，卻謙遜真摯。
她需要仰仗的人太多了，今江都官吏，刺史府上諸人，乃至軍中部下，都是她行路途中的依仗。
駱觀臨緩緩起身，抬手還禮：“此乃吾等分內之事，不足以令大人行此禮。”
旁側，王嶽終於猛地回神般，起得身來，抬手間，聲音微有些哽顫：“望山甘為大人斬荊棘，劈豺狼，願與大人同行此道！”
駱觀臨轉過頭去，竟見王嶽眼含熱淚。
“……”
王望山一把年紀，演成這樣？
也是固寵的手段之一嗎？
偏這“手段”甚是好使，常歲寧見狀，親自上前扶起深深施禮未動的王嶽。
“既有幸得先生這般青眼，歲寧必不負先生厚愛。”
王嶽聞得此言，眼中滾落一滴淚，抬袖擦拭。
“……”一旁的駱觀臨默默轉過頭去，不願多看一眼。
常歲寧出了議事廳後，姚冉適才迎上前行禮。
“可去見過了？”常歲寧問。
“是。”姚冉跟在常歲寧身側後半步，低聲道：“本說是兩個小少年，見了才知，大些的那個是姑娘家，她見了屬下之後，才敢說出全名——元淼，出身洛陽元氏。”
險些被李獻滅族的那個洛陽元氏。
常歲寧恍然，腦海中閃過一張十四五歲的少女麵龐。
“見她不似在說假話，屬下便令她帶著幼弟在側門內等候，不知大人可識得此人？”
常歲寧點了頭：“認得的。”
彼時她於滎陽城外救災時，曾偶然救下過被李獻部下追捕的元淼。
之後，元家滿門被貶為庶人，就此遣離洛陽，元淼曾讓鄭潮給她帶了一封信同她道謝。
那時這個小姑娘在信上說，她要和幼弟一同跟隨族人移居……此時怎會來了江都尋她？
是元氏族人遭遇了什麼意外嗎？
常歲寧很快見到了元淼姐弟二人。
“元淼見過常刺史。”
見到常歲寧，元淼先拉著弟弟跪下，朝常歲寧磕了個頭。
常歲寧看著跪下磕頭的姐弟二人，視線落在男孩缺了兩指的右手上，道：“不必行此大禮，起來吧，與我說一說來意。”
元淼穿著灰撲撲不太合體的袍子，做男子打扮，因瘦了許多，膚色也黑了許多，短短半載間，眼中已然褪去了最後一絲稚氣。
一看便知這半年來吃了許多苦。
元淼沒有多說無意義的訴苦之言，隻將遭遇如實與常歲寧說明。
她家中族人大多錦衣玉食慣了，根本不堪遷徙之苦，途中多有內訌。因嫡脈一支幾乎被屠儘，僅剩下她和幼弟，她幾次出麵調停矛盾，然而那些人並不服氣，反而因此記恨上了她。
途中行經一處小鎮，因雨水停留數日，一晚，一名族人誆她離開投宿的客棧，竟與人合謀將她打暈，欲將她賣掉。
幸而幼弟機警，及時告知族人此事，她才得以被勉強救下。
但她醒後，那名族人竟未有受到什麼值得一提的處罰，族中長輩或沉默，或不耐煩她的“咄咄逼人”，竟冷著臉扔出一句：族中今已如此光景，你還當你是元氏嫡出長女嗎！】
元淼陡然明白了，昔日士族當下於亂世中遷徙，如過街老鼠，時常遭遇劫掠欺淩羞辱，而她和幼弟無法給匱乏的族中帶來任何幫助，反而是拖累。
拖累是沒有資格被優待的。
而那次之後，族中便好似撕開了最後一層體麵，她和幼弟的處境越來越艱難，那個曾為了二十兩銀子要將她賣掉的年輕族人，更是時有挑釁泄憤之舉。
一次，她和幼弟隻分到了半塊發黴的餅子。
幼弟懂事，反而勸慰她，很快就能到重新安家之處了，到了那裡一切都會好起來的。
會好起來嗎？
元淼不覺得。
自祖父父親母親死後，她和弟弟便沒有家了。餘下的這些族人們非但不能庇護她和幼弟，反而因為父親和祖父曾經的錯誤決定，而在當下這難以忍受的困境之中，越發地怨恨她和弟弟。
想到一路上的聽聞，元淼終於做出了一個決定，她要去江都。
幼弟說：阿姊，可是那裡有倭兵！】
她說：可是那裡也有常刺史。】
所以她帶著幼弟偷偷跑掉了。
元家也沒人來追他們。
真正的艱難，都在去往江都的路上。
元淼未提途中不易，隻再次含淚向常歲寧跪了下去：“……我亦粗識些大字，什麼事都願做，什麼東西都能學！隻求大人予我與幼弟一個容身之所！”