常歲寧看向眾人：“諸位大人不必多禮，還請坐下說話。”
眾人應“是”，分左右兩側在椅中落座。
至此，除安州與黃州之外，其餘十州刺史皆在此處，雖動作有先後，但最終無一缺席。
常歲寧看向其中最年長的一人，兩分關切地問：“沈大人的病可好全了？”
楚州刺史沈文雙聞言，剛碰到椅子的屁股忙又抬起，立起身來，執禮回話：“勞節使大人掛念……下官已然痊愈！”
常歲寧安心地點頭：“我本想著，待安州事畢，便帶上江都名醫登門探望沈大人——如今沈大人病愈，那便再好不過了。”
沈文雙心神顫顫，再次深深施禮拜下：“豈敢！豈敢勞煩節使大人！”
若真等到對方上門，隻怕等著他的便是藥到命除，人死病消了！
沈文雙悔不當初。
此前，未有表態聽命於常歲寧的六州，除了懸崖勒馬的舒州，光州，申洲，以及摔下懸崖粉身碎骨的安州和黃州外，再剩一個，便是他楚州了。
正因此，方才自報姓名時，便數沈文雙的聲音最沒底氣，透著一股不安和心虛。
沈文雙年過五旬，雙鬢花白，並無大誌向，畢生隻致力於觀望風向，以便做個稱職的牆頭草，在牆頭夾縫中謀生。
所以，嚴格意義上來說，他待常歲寧並無敵對之心，隻是熱衷於謹慎站隊。
從一開始，沈文雙便密切地關注著各州動向，待各處態度稍明朗後，他算了又算，已知現有五州不願認常歲寧這個新主，除和州外，其它各州也並不稱不上多麼心悅誠服，申洲他們還是很有些贏麵的……
於是他決定淺試一下裝聾作啞。
但他到底與申洲等地不同，論起地理位置，相比處在淮南道西麵邊緣地帶的申洲等地，楚州位於江都東北方向，出門不足兩百裡便是江都，背靠淮水，東臨黃水洋，退路窄之又窄，真正是夾縫中求存。
所以沈文雙不敢大意放肆，在麵對常歲寧的傳書相召時，他沒有直言拒絕或是繼續裝聾作啞，而是矜持小心地選擇了眼睛一閉，榻上一躺，就此裝病。
因聽聞常歲寧暗中遣了探子往各州探查情況，為演得足夠逼真，騙過有可能存在的眼線，沈文雙時常一整日都不下床。如此躺了三日，漸從裝病成了真病，也算一種得償所願。
他讓人頻繁地向江都傳報，第一日傳曰“患疾”，隔兩日傳曰“疾未愈”，再隔兩日“疾漸重”——試圖用頻繁的傳信之舉彰顯誠意，以求在局勢明朗前，進可攻退可守，穩住牆頭草的站位。
沈文雙正待傳第四封信去往江都時，忽聞安州傳回喪喜參半的急訊——喪為曹宏宣與盛寶明腦袋搬了家，喜為讓他們腦袋搬家的人正是江都常節使。
沈文雙猛然打了個寒顫。
再一聽，舒州，光州二地刺史即將抵達江都城……申洲丁肅雖沒來，但卻也沒閒著，人在常節使身邊幫忙遞刀呢！
如此說來，便隻剩他一個了！
沈文雙垂死病中驚坐起，日夜急赴江都城。
先前他嫌楚州離江都太近，隻覺這距離如同懸在頭頂的刀刃；而今他恨二地相隔太遠，不能叫他即刻抵達！
沈文雙日夜兼程，於昨日晨早抵達的江都，隻比常歲寧快了一日。
此刻他站在那裡，維持著躬身施禮的動作，額角都冒出了冷汗，他很是拿不準上首那女娃的態度，他該主動跪下請罪嗎？說自己是真病了？把準備好的藥方子掏出來賣慘？或是將八十歲的老母搬出來求情？
沈文雙冒汗間，光州刺史和舒州刺史也略覺坐不住了，此前行徑在前，要不要說點什麼找補一下？
想到這裡，光州刺史下意識地轉頭，悄悄看了眼身旁的多年近鄰、申洲刺史丁肅，卻見對方正襟危坐，一臉從容，好似之前帶頭怒罵常歲寧的人不是他。
丁肅的底氣很足，畢竟在漢江河畔，他已有過將功折罪之舉，和光州刺史他們不一樣。
丁肅自覺優越之餘，回想起自己“棄暗投明”的經過，心中唏噓而慶幸——
他與安州刺史曹宏宣相交多年，往來密切，自常歲寧接任節度使後，曹宏宣便與他表達了對常歲寧及朝廷的不滿……二人一拍即合，又暗中聯絡周圍數州，欲一同成事。
前期的謀劃都很合拍，但當丁肅知曉曹宏宣搭上了卞春梁之後，卻有些遲疑了，他認為與此惡虎謀皮太過冒險，但曹宏宣卻不以為意，決心難改。
丁肅心中不定之時，他麾下謀士，卻突然勸說他歸順常歲寧。
丁肅隻覺聽到了天大笑話——他才撕碎了那常歲寧的傳書！
他覺得謀士瘋了，謀士卻突然與他認真剖析起了此中利弊，並與他道，如今不僅是光州刺史，舒州刺史也趕去了江都，楚州刺史則是一點指望不上的……如今安州勢單力薄，又欲兵行險招，實在不堪共謀。
丁肅冷靜下來後，陷入了沉思。
謀士不厭其煩地在他耳邊念了兩日後，丁肅才終於道：【縱然拋開一切不提，我與宏宣兄多年情義，怎能如此輕易倒戈，豈非不仁不義……】
謀士：懂了，要台階。
當晚，丁肅府中五名美妾遭人劫持。
此事擺明了是常歲寧授意，且可見安州刺史府中必有內鬼，丁肅目眥欲裂：【……最毒婦人心！】
眾所周知，他丁肅是出了名的好色……不，憐香惜玉！擄走他五名美妾，那不是要他的命嗎！
一陣掙紮後，丁肅握拳重重捶在桌上：【可我丁肅若就此屈服……世人和宏宣兄要如何看我！】
謀士：懂了，台階還不夠。
半個時辰後，又有丫鬟哭著來報，道是老夫人也不見了。
丁肅驚怒交加，一通摔打發作之後，逐漸頹然。
對方脅迫他，天亮之前做出選擇，否則便殺他老母美妾。
美妾他咬牙可棄，但生他養他的母親，他若置之不顧，又豈配為人？
自古忠孝難兩全，宏宣兄，對不住了！
再者，退一步說……是宏宣兄讓他做的出頭鳥，才害得他如今遭人找上了門來，這件事……宏宣兄本人難道就沒有一點責任嗎？
丁肅痛心疾首，終於點頭。