院試那天，差役對著麵貌冊仔細確認考生身份是否符合, 並且嚴格搜身, 要求考生們解開頭發, 脫掉鞋襪檢查是否有夾帶, 方長庚默默屏氣, 深感這時一場有味道的考試。
好在學政還算有品, 沒讓他們脫光衣服, 不然一眼望去都是白花花的光膀子，那麼這考試考的不是學問，而是人的心裡承受能力了。
之後經過學政點名以及唱保, 所有考生都拿著自己的號牌進入考場。
方長庚和周其琛作為去年的府試前十再次提堂座考, 在學政的監視下開始考試。
看到題目以後, 方長庚不禁一愣。
第一篇策論的題目赫然是“刑賞忠厚之至論”。
他驟然想起沈赫曾經與他說過, 當今昭武帝對大昭律仍覺“輕重失宜”, 甚至提出要重新修繕該法, 隻是迫於時機未成熟才一直沒有動作, 但他對禮法的重視之心可見一斑。
就連學政大人都抓住了這個時政要點，可見律法一科或許還有回溫的跡象……這對方長庚來說是件好事。而在那本教輔中, 方長庚也看到隱晦提醒考題的痕跡, 隻是隻能讓人在看到考題時恍然大悟，提前準備肯定是不可能的, 學政果然夠奸詐！
不過他也沒有來得及思索太多, 便提筆開始解題。
這道題其實是考考生們罰與寬的界限, 他引用《左傳》中的“賞疑從與, 所以廣恩也。罰疑從去，所以慎刑也”以及《尚書》中“罪疑惟輕，功疑惟重。與其殺不辜，寧失不經”兩句話點題，得出“立法貴嚴，責人貴寬”的結論，中間再引經據典修飾一番，一篇策論就完成了。（引）
因第一題給方長庚很大的信心，再做接下來一篇文章時也輕鬆了許多，有一種思如泉湧的感覺。
至於最後的詩賦，雖說相比作兩篇文章時思路要艱澀一些，但也過了平均水平，對於這一點方長庚有很敏銳的直覺。
一天考下來，還要在學政麵前維持端正的姿勢，方長庚隻覺得腰酸背痛，當學政在身邊來回走時更加感受到極大的壓力，好在時間在考試中總是過得極快的，在檢查完第三遍卷子時，方長庚拉響繩鈴請差役過來彌封試卷，然後還要拿到抄錄處請抄錄人員謄抄，以防閱卷人根據字跡與考生勾結作弊。
院試一共考兩場，分為正場和覆場，隻有正場過了以後才能考覆場，所以第二場考試在四天之後才會進行，這簡直是逼學子們經曆兩次極致的悲喜，但沒辦法，科舉本來就是殘酷的。
出來時方長庚和另外三人並排而走，然後聽說徐聞止早就交了卷子，可見一定是胸有成竹了。
“我第一次見到這樣氣度才華的人，王複，是不是京城的宗室子弟都是這樣子的？”方沅君又些欽羨，還有些向往。
他們平時所見的最多也就是像王複這樣的富家子弟了，但這回一來府城，就見到徐聞止這樣的人物，不免生了一些比較之心，當然，比較的後果是他們徹底折服在徐聞止的風華之中。
王複感歎地說：“我以前在京城也曾與勳貴子弟打過交道，雖然是好幾年以前了，但他們的確是通身的氣派，哪怕是紈絝子弟也十分耀眼，讓人一見就映象深刻，這個徐聞止也算是其中翹楚了。”
方長庚也是第一次深刻地認識到身份地位帶來的差距，雖不至於說是雲泥之彆，但那種與生俱來的氣質實在是他們等人拍馬也趕不上，以後要是真能一朝成為天子門生，見識京城裡那些大人物，豈不是要露怯？
方沅君聞言更加意動，似有無限的感慨：“我們怎麼做才能像他這樣呢？”
王複“噗嗤”一笑：“說到底，他的儀態風度有一大半來自他顯赫的家族，咱們在這點上已經落了下風，這輩子都很難趕上了。”
見方沅君越發羨慕的眼神，方長庚不禁拍拍他：“腹有詩書氣自華，咱們現在在學問上都還是個半吊子，如何跟人家比？但依我說，咱們都是有大好將來的年輕學子，隻要不辜負韶華，未來總是有無限可能的。能遇到徐聞止這樣的風流人物可謂開闊了我們的眼界，也是提醒我們要更加努力嘛！”
周其琛也讚同地點頭：“與惡人居，如入鮑魚之肆，久居而不聞其臭；與善人居，如入幽蘭之室，久而不聞其香。以後換了一個環境，我們自然也會隨之改變。自然，前提是我們能脫離原來的階層，到達想要的高度。”
方沅君默默點頭，過了一會兒道：“那也得中了進士才能說這話，如果一輩子是個小小的秀才，以後想再見到這樣的人物也難。”
方長庚不想讓方沅君在這時傷春悲秋，忙轉移話題：“你們題目做得怎麼樣？可都答出來了？”
說到這，王複立刻感激地看向方長庚：“說到這個我還要謝謝你呢，要不是你整天跟我們講些亂七八糟的律法，我恐怕不能做得這麼順！”
什麼亂七八糟？！方長庚白他一眼，下一刻果然看到方沅君失落的眼神。
“要是那時候我能和你們一塊兒上縣學就好了，我覺得那道題我做得不太好。”
方長庚知道這時候勸什麼都沒用，隻說：“咱們安心等結果出來，不要胡思亂想。”
“嗯。”方沅君笑得有些勉強，倒讓方長庚真的有些擔心他考得不好了。
回到客棧，四個人先在一塊兒用了晚飯，聽隔壁幾桌的考生大談考題，都不禁一笑。
“我看越是盲目自信的人最後落榜的概率也越大！”王複有些不懷好意地說。