第二天, 沈霖滿麵春風地上門找他, 兩人互相裝模作樣地賀喜了一番, 尤其是沈霖，臉上的得意藏都藏不住。
“先彆高興得太早，後天是最後一場考驗，不能掉以輕心。”方長庚提醒他。
“你說的是, 在皇上眼皮子底下，規矩和講究可多，對了，你可買了蓑衣格？我讓小九去琉璃廠買了二十張，給你十張。”沈霖從懷裡掏出疊得十分齊整的一卷紙，遞給方長庚。
殿試要當場作時務策四道, 文章格式有十分嚴格的要求，如果弄錯了有些讀卷官連內容都不會看。
“被你料到, 還沒來得及買, 多謝了。”方長庚感動地接過。
“你我道什麼謝, 我來你這兒還想提醒你件事, 要提前打好稱頌皇上的腹稿, 以免到時候嘴瓢說錯話。”
方長庚會心一笑：“知道，文章不一定寫得好，這些話還是要能說幾句的。”
“哈哈, 你嶽父是兵部尚書, 我是多此一舉了。走吧, 咱們去禮部。”
“走！”
兩人去禮部填寫了履曆表, 與此同時，他們會試的朱墨卷也正在皇帝指派的大臣手裡接受磨勘和檢查，通過了以後才能參加殿試，不過這個環節算走個過場，隻要沒有很特殊的情況，每個人都能過的。
閒聊了一會兒，沈霖也沒在他這裡待很久，很快就回去了，他的住處離侯府不遠，是沈赫當年在京城時買的，一直留著，正好讓沈霖住。
沈霖走後方長庚就盤算著去周其琛那裡，剛站起來走出沒幾步，袁豐就拿著一封信進了書房：“表哥，是周公子的信。”
方長庚接過打開，第一眼看到的是周其琛恭喜他的話，還叮囑他好好準備殿試，等殿試過了再聚。
信裡語氣親昵，也沒有什麼想不開的話，看得方長庚眉頭舒展，總算把一樁心事了了。
晚上徐聞止和王複也特地趕來祝賀，王複去年中了武試，如今正在總兵門下曆練，過兩年或許會到顧尚仁手下謀事，總之也很不錯。
兩天後的四月十五，是殿試的日子。
離卯時（淩晨五點）還有大半個時辰方長庚就起了，徐清猗為他準備了一身嶄新的袍服冠靴，又親自給他束發，然後陪著方長庚走到侯府門口，看著他坐上馬車，往皇城而去。
所有考生都到東華門點到和領卷，考試的地點是保和殿。
方長庚在東華門就提著考籃下了馬車，這裡閒人止步，送行的考生家人們都在東華門外望眼欲穿，恨不得進去替他們考似的。
方長庚和沈霖在一塊兒，點完名，取了答題卷，這些考生們自動分好了陣營，所謂老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪，能在權力的中心，威嚴的皇城與既是同年又是同鄉的人相遇，這該是多麼深的緣分！
在湖廣貢士中，沈霖和方長庚無疑是中心。
今年湖廣中貢士的數量僅次於浙江，三百人裡有三十二位來自湖廣，凝聚起來的力量還是很強大的，不過沒啥用，這三十二人裡頭幾個能留在京城還是個未知數呢，大多還是分到外省做個縣太爺，或者去留隨君。真正能留下的，不管來自哪裡，是同年就夠了，以後他們就是堅定不移的戰友，站在一起與官場其他惡勢力抗爭，這樣的關係有時候甚至比夫妻之間還牢固穩定。
所以除了同鄉，還有些人熱衷於找名次靠前的貢士與之結交，好比宣子昂，身邊就圍了不少人。還好大家都還記得這是皇城，天子腳下，沒把這裡搞得像個菜市場。
“靜——”
一聲高唱把所有人的動作和話語都凍住了，鐘聲鳴響，已經是卯時。
新進貢士們紛紛聚集在中左門，有官員引導他們按照會試名次排成兩隊，名次為單數的在東邊一隊，雙數在西邊，在官員帶領下往大殿而去。
方長庚沒忍住，小心地抬起頭，在昏暗的天光下用目光勾勒出前方那一座宮殿的輪廓，還有那溫潤的白玉欄杆，高聳的雕龍柱，無一不在昭示著它的高高在上……所謂“朝為田舍郎，暮登天子堂”，說的不就是此刻嗎……
到了保和殿門口，全部貢生在禮部官員一聲“昭武乙辰科貢生進”中魚貫進入保和殿。
每個人嘴都閉得緊緊的，低著頭不敢亂看，和早已站著大殿中間的王公大臣們一同等待皇上駕臨。
方長庚的位置還算前麵，也和其他人一樣眼觀鼻鼻觀心，餘光瞟到站在最前麵的官員的服飾，其中一位就是顧尚仁。這麼一想，他的心情漸漸平穩，開始思考皇帝到底會出什麼題……