永壽宮後殿,皎皎在這邊居住十幾年，處處布置嬌俏新雅，叫人一見便知道是少女閨閣。
皎皎在炕上坐定,牢牢盯著滿是惶恐跪在地下的那嬤嬤,眉目銳利如刀,好一會,才話音沉沉地問：“你說，你叫絹子，是當日廢妃張氏的貼身宮女？”
絹子抬起頭,哭道：“公主,張娘娘，張娘娘是您的親生額娘啊！當年慧貴妃無所出,使了齷齪手段,才將您奪了去,也害了娘娘。娘娘遷入冷宮,沒過幾個月便病逝了，臨終前還念著您啊公主！慧貴妃蛇蠍心腸,您怎可認賊作母？”
皎皎低著頭，瞬息間麵色微微冷峻，再一抬頭，巴掌大的臉上卻滿是惶惶不可置信,一直侍立在炕邊的麥穗心裡一緊,忙道：“公主，貴妃是什麼樣的人,怎會作出那樣下作的事情？”
“姑姑本是慧貴妃身邊親近人，自然向著慧貴妃說話！”絹子語氣悲慟哀傷，愴然哭道：“可惜我們娘娘,萬分期盼舍了半條命得了一個公主，卻被慧貴妃用那下作手段算計搶了去，在冷宮中淒慘離世，無人惦記。如今公主還要認賊作母，將那博爾濟吉特氏毒婦視為生母，老天不公啊！”
“公主，娘娘臨終前還對您百般掛念，您雖在博爾濟吉特氏膝下養這些年，可她不過將您當成爭權奪利的工具！如今她與佟貴妃爭鋒，又為了後半生有個依靠養了純靖親王的遺腹子，您便成了棄子了！如今看著，您大權在握百般風光，可女子閨中不應爭權逐利，隻當針黹為訓啊！慧貴妃隻為爭權，毫不顧忌您的名聲，從前她膝下隻您一個，如今養了小王爺，哪裡還會記著您呢？”
皎皎盯著她，目光微冷，轉瞬即逝，手中絲帕被她攥得緊緊的，仿佛咬著牙開口：“麥穗姑姑——你先退下。”
麥穗心裡著急，卻聽皎皎又冷了語氣重複了一遍，刹那間仿佛明白了什麼，心裡不知是提得更緊還是微鬆了口氣，總歸抿著唇，低眉順眼地退到一邊。
見她沒多做糾纏，絹子隱隱鬆了口氣，壓下心底莫名的不對勁，一邊用袖頭抹了抹眼淚，一邊道：“我們娘娘好慘——在那冷宮裡，缺醫少藥的，當年為了誕下您，娘娘本就留了疾患，被博爾濟吉特氏那個蛇蠍毒婦算計入了冷宮，日常連口熱羹都沒有。”
皎皎一手去端炕桌上的茶碗，卻仿佛手尖微顫，端著茶碗顫顫巍巍的，絹子抬眼瞄見，心中便知有了著落，麵上神情卻更加悲傷，淒然絕望道：“娘娘走時天氣正冷，屋子裡卻連兩塊炭都找不出來，奴才無能，一口湯藥都不能給娘娘尋著，那人是生生熬沒的啊公主！”
麥穗額角的青筋一根根暴起，不由怒斥道：“胡言亂語！當日張氏入冷宮，仁孝皇後親口吩咐一應湯藥飲食供應一如前日，按你所說，是仁孝皇後所言有假隻是故意做戲不成？”
“仁孝皇後是吩咐了，可博爾濟吉特氏在宮中隻手遮天，她有意為難磋磨我們娘娘，內務府之人上行下效，又怎會給我們娘娘好日子過？”絹子瞪著她，滿麵淚痕，神情怨恨。
原本皎皎還算繃得住，聽她這樣一說，卻險些嗤笑出聲，好在還勉強壓住了，刻意用帕子拭了拭眼角，吩咐道：“來人啊，把這嬤嬤帶下去……先安置到二公主那裡吧。”
皎嫻如今住在擷芳殿，她打理宮務這一二年，在宮裡自然不是全然沒有人手的。
朝霧上來應了一聲，帶著那嬤嬤下去了。
絹子麵帶期盼地看了皎皎一眼，見她神情複雜地坐在那裡，微微瑟縮，手指尖發顫，仿佛受了多大的打擊一樣，心中一定，順從地跟著朝霧下去了。
待她去了，麥穗才急道：“公主，您是知道的，娘娘絕不是那樣的人啊！”
“我自然知道。”皎皎略帶安撫地看了她一眼，又問：“朝纖，都記下了嗎？”
裡間便走出一個宮女，容貌平常不大起眼，但舉止有度謙卑順從，此時一屈膝，卻跪在地上將方才絹子的言行舉止學得繪聲繪色，活脫脫一個模子裡出來的。
麥穗一驚，沒等她開口，皎皎已道：“朝雲，這事交給你，你囑人細細查訪，送上門的消息也要謹慎留住。姑姑，我想，為額娘掃清前路障礙，姑姑願意幫我嗎？”
麥穗抿抿唇，半晌，還是鄭重地向皎皎行了大禮：“奴才願受公主差遣。”
“幾時了？”皎皎笑了笑，親手扶起她，又叫人斟茶來，二人喝過，方問。
朝纖便稟道：“快酉時正了。”
皎皎點點頭，又問：“額娘呢？”
朝纖道：“小王爺斷斷續續地起熱，娘娘不放心，在偏殿裡親自照顧呢。”
“取鬥篷來，我去——罷了。”皎皎長長一歎，“替我淨麵，咱們去汗阿瑪那。”
麥穗忙道：“可這宮門都快落鎖了。”
皎皎從容不迫地理了理鬢邊的碎發，目光悠遠，“便是宮門將要落鎖了，才要去一趟。”
……
次日晌午，娜仁與瓊枝福寬並菡萏說起新春裁衣料子的事兒，有兩卷地方新貢上的鵝黃緞子，菡萏打量打量，又上手撫摸一番，提議道：“這料子裁貼身衣裳不夠輕軟舒適，但裁氅衣卻是正好，兩匹料子，給您與公主各裁一件氅衣，都有富餘的，再做一件及膝的比甲、一件半身的褂子都足夠，零散尺頭留著做針線也罷。公主身量不如您，餘的還能再多些，添些料子，做件拚色的披風也足夠。”
“瞧瞧，這可真是精打細算到極致了，多虧得了一個你，我少吃了多少虧？”娜仁喝著茶，笑吟吟地打趣道，正說著話，聽外頭太監的傳唱聲，微微有些驚訝：“不在乾清宮鑽空歇個晌，怎麼這會過來了？”
正言語間，康熙大步入內，便聽到她這句話，揮手叫人都下去，方正色道：“是有些事情想問問阿姐。昨兒晚上，眼看都是宮門落鎖的時候了，皎皎去了朕那裡，失魂落魄的，問她怎麼了也不說，眼眶通紅一聲不吭地，叫人好揪心。後來朕打發人送她回來，卻聽回稟她去擷芳殿住了。可是與阿姐你鬨彆扭了？這年歲的小姑娘，多少都有些——”
“鬨什麼彆扭了？”娜仁卻打斷了他的話，擰眉轉頭問瓊枝：“去把麥穗給我叫來。昨兒晚上不是說皎嫻磨人，把皎皎叫過去陪她一夜嗎？”
瓊枝也有些吃驚，忙喚麥穗過來。見她這樣，康熙就知道娜仁對此渾然不知，也擰著眉，仔細思忖半晌，道：“那究竟是哪裡的緣故，皎皎可不是受了委屈會憋在心裡的性格。”
娜仁拄著下巴仔細想想，“莫非是近來留恒染恙，我在他身上花了太多心思的緣故？可我也沒忽略皎皎啊，再者，皎皎對留恒比我還上心，怎麼會吃這無厘頭的醋呢？”
康熙道：“那便奇了。”
二人左思右想沒得出個答案來，麥穗得了皎皎的吩咐，回答得也模棱兩可的，一會說是宮務繁瑣、底下人有疏漏的，叫公主生氣了，一會說或許是為著娘娘對小王爺用心，公主心裡不大是滋味。說來說去都是猜測，沒有一句準話。
娜仁心中直覺不對勁，深深看了她一眼，卻沒看出什麼不對的地方來，隻能壓下這份疑惑，與康熙小聲探討起來。
最後二人一致達成默契，預備與皎皎促膝長談一番。未成想皎皎卻不太配合，沒能展露內心思緒，隻強抑悲聲哽咽道：“我、我……不過是打理宮務有些不順心的地方，汗阿瑪——”
自她逐漸大了，康熙少見她如此有小女兒情態的依賴樣子，不由心都化了，忙道：“既然不順心，那咱們就不管那勞什子的繁瑣俗事了。佟貴妃、榮嬪、賢嬪、端嬪、僖嬪，哪一個不能管？咱們皎皎就帶著妹妹們品茶論詩，前些日子不是說想學瑟嗎？宮廷樂師中便有精於此道的，汗阿瑪叫他們比拚一場，選出最好的來教咱們皎皎。”
皎皎淚如連珠子，嗚咽喚：“汗阿瑪！”
養了這崽子這麼多年，娜仁頭次體驗到這種幾乎是被忽略了的感覺，坐在旁邊一頭霧水地，想要插話又不知從何開口。
與她相反，康熙感受著被女兒依賴的感覺，一時興奮極了，大手一揮又將新進的蜀錦半數與了皎皎。回了乾清宮後左思右想，還是下旨命佟貴妃主理宮務，賢、宜、德、榮四嬪協理。
佟貴妃被天上掉的餡餅砸得正著，望著內務府送來的賬冊，喜不自勝。
芳兒在旁吹捧道：“娘娘果然妙計！您不過稍稍使些手段，便叫大公主與慧貴妃離了心，將這宮務大權從慧貴妃一黨拿到了咱們手上。”
佟貴妃矜持地牽起唇角一笑，又道：“還有四嬪協理呢，本宮算不得真正的大權在握。等到明年——”