愛麗絲漸漸好了起來，發燒的時候吃得不多，瘦了幾磅，漸漸的也長了回來。
但喬治牧師一直發燒，體溫徘徊在38度到39、40度，漸漸瘦了，起不來床。
亨利急得不行，差不多把倫敦所有有名的醫生都請回家來給父親看病，但熱度退不下去，顯然情況不妙。
兩個大女兒輪流照看著父親，奧斯汀太太每天用溫水給他擦拭身體；伊麗莎本來說好了春天就搬回倫敦，現在也沒法搬回去，每天白天過來接替凱茜和簡，變成三個人照看喬治牧師。
奧斯汀太太不讓愛麗絲去照顧喬治牧師，說她還沒有痊愈，身體虛弱，不要再病倒了，怕她再被傳染。
愛麗絲悶在自己房間裡，媽媽不讓她外出，隻有天氣晴朗的時候能中午在外麵草坪上散散步、曬曬太陽，連騎馬都不準許。她鬱悶的給伊沃寫信，說病了一次，父親也病倒了，媽媽都不讓她出門了。
伊沃是在她病好了之後才知道她病了一場，寫信抱怨她就應該及時告訴他，這樣他就能從牛津跑過來看她。
到底還是在3月底過來一趟，待了一周。
來了奧斯汀家，先去探望喬治牧師，大為吃驚幾個月不見，喬治牧師竟然如此衰老，瘦得皮包骨頭，精神極差。
他很是難過，這不用多少醫學常識也能看出來，喬治牧師身體不行了，不久於人世。
喬治牧師是精神不濟，但還不至於病的糊塗了，他看到是伊沃，勉強一笑，“young man，你是不是該有什麼話對我說？”
他動了動手指，示意守在床邊的凱茜離開。
凱茜也知道這時候喬治牧師是要跟伊沃單獨說話，很快離開了。
伊沃在凱茜空出來的椅子上坐下。
“奧斯汀先生——”他難過得低下了頭，“我本想再過兩年再來請求您的同意，愛麗絲……愛麗絲希望能在您身邊多留幾年。”
“愛麗絲……你得確定她真的喜歡你。”
“我確定。”他忙說：“我也確定我很喜歡她，不是，是很愛她。”
“那你要知道，愛意味著責任，你得發誓，一輩子照顧她、愛她，絕不能違背你在結婚禮壇上許下的誓言。”
“我發誓，先生，我發誓會一輩子照顧她、愛她，絕不背叛她。我請求您的允許，先生，允許我向您的女兒愛麗絲求婚。”
“你可以去向愛麗絲求婚，伊沃，你是個可愛的孩子，我真希望見到你跟我的寶貝結婚的那一幕，但你知道愛麗絲是個太有主意的女孩，她——”喬治牧師停下來，咳嗽了好一會兒。
伊沃忙從旁邊小桌上倒了一杯溫水，遞給他。
凱茜進來了，喂喬治牧師喝了水，低聲說：“彆說這麼多話，伊沃會留下來，有什麼話，明天再說。”
喬治牧師疲憊的閉上了眼睛。
*
次日白天，伊麗莎過來接了凱茜的班，凱茜回房睡了半天，中午起來，在外麵草坪上找到愛麗絲。
伊沃正陪著她曬太陽，她躺在躺椅上閉著眼睛，倆人低聲說話。
見到凱茜過來，他一下子緊張起來，“奧斯汀先生他——”
愛麗絲也一下子就坐了起來，瞪大眼睛看了一圈。
凱茜忙說：“不是不是，我來找愛麗絲。”
伊沃拿起愛麗絲的手，在她手背上吻了一下，“我先走開一下。”
愛麗絲點點頭。
凱茜望著伊沃走遠了，這才坐下來，“愛麗絲——”
她歎了一聲，“父親……恐怕沒有幾天了。”說著眼圈就紅了，“我真難過，我恨不得代替父親去死。”
“凱茜——”她本想說生死有命，人都是要死的，可那個人是父親，是疼愛她們的父親，這種過於理性而接近冷酷的話根本沒法說出口。
“父親放心不下你，總跟我說，你彆……你彆太固執。我是因為湯姆死在異國他鄉，我連他最後一麵都沒見到。你不一樣，不管是戈登，還是拜倫、邦德菲爾德，或是那個莽撞的鄧波兒，你可以從他們中間挑選你最喜歡的一個。父親希望你能跟一個非常愛你、又懂得照顧你的人在一起度過一生。或者不是他們中的一個，以後你認識了更好的男孩子，或是男人，挑一個，這樣，父親、母親、我、簡、你的哥哥們，就都會放心了。”
“可是我不覺得有什麼必要一定要結婚。我現在已經有幾萬鎊的存款，英國通貨膨脹又不是很厲害，這筆錢足夠用到我去見上帝的那一天，我一個人就能過的很好，沒有必要非得結婚、生孩子。”
凱茜摸了摸她下巴，“你是害怕結婚，還是害怕生孩子？”
“結婚可能真沒什麼好害怕的，我害怕結婚了就要不停生孩子，做丈夫的如果想要孩子，做妻子的不可能一直拒絕，除非——但如果最後要鬨到上法院申請合法分居的地步，當初又何必要結婚呢？很多人不結婚也一樣在一起過一生，合則來不合則去，這樣簡單多了。”
凱茜搖搖頭，“你是要把父親氣死嗎？父親可以接受你不結婚，但你要是不結婚而成為什麼人的情婦，父親不會安息的。”
“哎呀！你想哪兒去了！”愛麗絲有點著急，“我的意思就是，為了避免將來必定會為了生不生孩子爭吵而分居，還不如一開始就不要考慮結婚的事情。簡每次生孩子我都害怕得要命，就怕她因為生孩子把命送掉，我喜歡湯姆，但他要再堅持讓簡繼續生孩子，生到男孩為止，那我可就要討厭他了！簡存在的價值又不是一直給他生孩子！”
“是啊，”凱茜歎氣，“簡的價值又不是生孩子。可是——”
她也有點犯愁，“我是可以接受你不結婚的，但母親肯定沒法接受，她總抱怨我給你做了個壞榜樣，家裡可以容忍一個女兒終生不結婚，不會再容忍另一個女兒也不結婚。何況，我的小妹妹還這麼漂亮可愛。”
她憂愁的一笑，“可是，伊沃怎麼辦呢？他昨天肯定請求父親的允許了，父親也肯定會許可他向你求婚，他要是求婚了，而你沒有答應，母親準會把你一頓好罵。”
愛麗絲不禁蹙眉深思。
“你不喜歡伊沃嗎？”
“不是啊，我很喜歡他，他能讓我快樂。”
“那你也同樣喜歡奧利弗或是喬治或是格蘭特嗎？”
“格蘭特以後要做探險家，他不會在英格蘭常住，我可不能攔阻他成為世界聞名的探險家。”
“喬治呢？你是嫌棄他的殘疾嗎？”
“那怎麼會？喬治長得很好看，憑這一點我就能無視他的腳部殘疾。他不喜歡我，我是說，那種男女之間的‘喜歡’，他喜歡較為年長的女人，同時也喜歡男孩，爸爸大概不知道這一點。”
凱茜一臉震驚，立即就把喬治·拜倫剔除了。
“奧利弗總不會也喜歡男孩吧？”
愛麗絲要忍不住大笑了，“他不是。”
“他很喜歡你，這我能看得出來。其實，之前我和母親一直以為奧利弗會先開口向你求愛。”
“媽媽比較喜歡奧利弗吧？”
“是啊，他長得好看，還是男爵的繼承人。我們家要是還在斯蒂文頓，那可能你跟奧利弗不怎麼門當戶對，但現在，你有一筆很可觀的嫁妝，跟男爵的繼承人結婚根本不是問題。”
“媽媽還真是現實。”
“生活本來就是現實的。好了，你得好好想想，伊沃要是向你求婚，你到底要不要答應。不答應的後果會是要承受伊沃的心碎，以及母親的怒火，你得好好想清楚。”
*
但是出乎愛麗絲的意料，伊沃待了一周，一直沒有向她求婚。
她想，也許他忽然發現，結婚要麵臨的種種問題，他還很年輕，剛滿20歲，現在就考慮到結婚確實太早了，再過10年，等到30歲了結婚也不算晚，他還沒有享受到成年男人的快樂呢，就要步入婚姻，這可能真的會嚇壞他。
他不開口，她就樂觀的認為這個問題幾年之內不用考慮了。