“太太辦事, 真是愈發的不顧臉麵了。”抱弦攙著清圓的胳膊說, 說完又頓下來，遲遲看了主子一眼, “這麼長時候看來，大姑娘比那兩位姑娘強了不止一點，太太這樣算計, 不知究竟什麼意思。”
清圓沿著青石路往回走，輕輕歎了口氣。
清和同李觀靈的共處, 她是從頭瞧在眼裡的。春日宴上溫情謹慎的初見，還有李觀靈那句“往後再也不必來春日宴了”，都讓她由衷為清和感到高興。原本定下來的婚事, 幾乎不會再出變故, 沒想到謝家遇見那麼大的波折，被勒令舉家搬回幽州來。開國伯府觀望是人之常情，但隻要李觀靈的心不變, 千裡送嫁又怎麼樣？
可如今扈夫人又改了主意，明著是舍不得大姑娘遠嫁，暗裡恐怕不無猜忌。清圓慢悠悠搖著團扇說：“太太自然懸心, 橫塘那麼大的產業, 回又回不去，賣又不好賣。萬一大姐姐近水樓台, 豈不便宜了蓮姨娘那房？”
抱弦一時啞了口, 想了想方道：“我隻想到太太忌諱大姑娘高嫁, 竟沒想到背後還牽扯這些利害關係。”
清圓笑了笑, “越性兒誰也吃不到嘴裡，等過兩年老爺的仕途無虞了，隻留宅子作為彆業，其他莊子鋪子一應折變也就是了。所以大姐姐不能嫁，嫁了少不得受囑托看管產業，萬一看管得久了，貪墨了，謝家胳膊折在袖子裡，還能找開國伯府理論不成？”
抱弦聽完了，抬眼瞧瞧四姑娘，“姑娘到底長了幾個心眼子？”
“一個。”清圓無奈道，“倘或我回來，祖母和父親能像陳家祖父母那樣擔待我，我連這一個都懶得長呢。現在是沒法子，我若是不懂得思前想後，隻怕被人算計死了都不知道。”
抱弦知道她的難處，嗒然點了點頭。
“那大姑娘那裡……姑娘眼睜睜看著太太斷送她的前程麼？”
清圓沉默下來，忖了忖方道：“話我不好隨意去說，大姐姐的心思我固然知道，但保不定蓮姨娘也有退親的意思。萬一話趕話的，說漏了一句半句，我倒落個搬弄是非的名聲，我一個閨閣裡的姑娘，犯不著招惹那樣的是非。”
她永遠是一副清醒的姿態，有時候太清醒，難免讓人覺得薄情。其實她也想熱血一回，可是總有太多的顧忌，她每行一步都得掂量再三，因為彆人遇了事有退路，她身後空無一人。
抱弦對姑娘這樣的決定不存異議，原本這種深宅大院裡都是各人自掃門前雪，倘或換個個兒，大姑娘未必會給姑娘提這個醒。
她們返回淡月軒，春台忙著預備清水給她擦洗，清圓坐在桌前，見桌上放了一盒點心，便問哪裡來的。
春台道：“是大姑娘打發新雨送來的，說是幽州有名的酥餅，請姑娘嘗一嘗。”
清圓掂起一塊來，見這餅子做得精美，上頭有喜鵲登枝的紋樣，她笑道：“大姑娘也太周全了，這麼一大盒子，我怎麼吃得完呢。”邊說邊讓春台拿碟來，取了六塊碼放好，剩下的照舊裝回盒子裡，轉頭吩咐小喜，“你把這半盒給大姑娘送回去，親口替我謝謝大姑娘，一定交到大姑娘手上。”
小喜道是，頂著大日頭，捧著食盒又往寒香館去。到了月洞門上，遠遠看見新雨正督促小丫頭子洗頭，便上去蹲了個福道：“新雨姐姐，我們四姑讓我來謝謝大姑娘，這麼一盒子我們姑娘吃不完，叫送還半盒給大姑娘。”
新雨有些奇怪，但也沒有多言，接過來說：“你且回去吧，大姑娘正歇著呢。”
小喜道：“我們姑娘吩咐一定交到大姑娘手上。”
新雨愈發奇怪了，嘴上連連說知道了，等小喜走出院門便回身進了屋子。
清和並沒有睡著，支起身問：“什麼事？”
新雨笑道：“四姑娘不知怎麼了，平常最愛吃點心，今兒胃口竟小起來。”一麵說，一麵打開了蓋子。
另六塊酥餅放得整整齊齊，隻是最上頭的那塊被掰開了，喜鵲登枝上的一對鳥兒原本在一個枝椏上站著，如今背向而放，天各一方……
新雨愕然看清和，“四姑娘這是什麼意思？”
清和臉色變得慘白，匆匆起身便往蓮姨娘房裡去了。
當晚蓮姨娘端著新熬的燕窩粥，進了謝紓的書房。
蓮姨娘還沒到四十，正是風韻猶存的時候，謝紓對每一個房裡人都曾用過一段心，因有往日的情分在，見了也溫情脈脈，很有話說。
蓮姨娘有一手按蹺的好手藝，站在謝紓身後施為，素手纖纖，力道得當，輕聲細語道：“老爺這陣子太辛苦了，我雖幫不上什麼忙，心裡也急得很。”
謝紓唔了聲道：“放心吧，沈潤既接了奏疏，量他不會扣下的。聖人見了，自然明白我的心意，要是沒料錯，這兩日就該有傳召的口諭了。”
蓮姨娘嗯了聲，怏怏沒了下文。
她不說話，謝紓反倒好奇了，在她手上撫了撫問：“你有話說？”
“沒有……”蓮姨娘低低道，“隻是不知道老爺幾時回來，我怕你不在，府裡生了變故，我們母女沒有人可倚仗。”
這話卻怪了，謝紓轉頭問：“府裡能出什麼變故？你們是正正經經的主子，誰還能為難你們不成？”
既說到這裡，就是蓮姨娘展示哭功的時候了。隻見她兩眼含淚，楚楚偎在謝紓腿旁，仰頭說：“老爺，我這輩子隻生了清和一個，她也是老爺的長女，老爺可疼她不疼？”
謝紓說自然，“清和是我的骨肉，我怎麼能不疼她？”
“可如今有人要算計清和，要斷了她和開國伯家的婚約。老爺，咱們家又不曾敗落，倘或說知難而退倒也罷了，現在好好的，自己毀了自己的前程，這是什麼道理？清和一個清清白白的姑娘，今兒許你，明兒再許他，彆說是清和，就是老爺臉上也不光鮮。”蓮姨娘說著，又低頭囁嚅，“老爺不必問這人是誰，老爺自己心裡有數。當初開國伯家有意結親，太太是預備二姑娘的，沒想到最後人家挑了大姑娘，她耿耿於懷到今兒。她是當家的夫人，兒女的婚事都由她把持，我是說不上話的，所以我隻怕老爺不在府裡的當口要生變故。這回特來求了老爺，萬萬不能鬆口退親，老爺瞧著咱們往日情分，千萬顧念清和才好。”