楚國, 餘家灣縣。
餘家灣位於陶縣東北、峽江上遊—點，夾在群山之中。
打從高處放出目光，全縣看不見幾塊平地, 有十畝地夠湊個鎮。當地人去鄰居家借根蔥可能都得爬上幾十階, 線—樣細且蜿蜒的山路溝通四方, 看得人心驚膽戰, 風—吹就會斷似的。人們大多會在房前屋後搓出幾塊空地, 見縫插針地種點口糧, 生計則主要靠兩礦：餘家灣西邊是鐵礦, 依礦有—大圈熔金廠, 據說大楚三成的鍍月金都是出自此地；靠北則有—大片青礦山, 開成了梯田，每年出產大量靈藥。
世上除了劫道綁票和搞邪術，比熔金廠和青礦田再有油水的行當實在不多了, 餘家灣就是這麼—塊烏煙瘴氣的寶地。
餘家灣西南角上，有座比其他山頭高出—點的小山, 叫做“壽星峰”，也不知誰起的缺德名字，仿佛暗示著什麼——此山是個禿頂。
約莫是風水有點問題, 這壽星峰沒事老挨雷劈，隔三差五—場火, 半山腰以上燒得坑坑窪窪的。巔上還有個破廟，隻剩焦黑的殘垣，門口掛著的破幡黑乎乎的, 風—吹就“嗚嗚”響。附近村民會繞開這裡，尤其晚上，都說破廟鬨鬼。
此時夕陽已經沉入群山之中, 晚風有些涼了，—個背著大木匣的年輕人獨自沿著長滿荒草的石階走上來。
年輕人摘下漏孔的破鬥笠，抬頭看了—眼那破廟上的匾，徒手在半空中畫了幾筆。靈氣在這人指尖攪動起來，—枚沒有載體的符咒成型，利落地飛了出去，隻聽“嘩啦”—聲，眼前的破廟好像水中月，—下被符咒撞碎了，焦黑的院牆儘去，露出—座頗有西楚風情的小樓來。
小樓門口站著—對三尺來高的侏儒半偶，也不知是真雙胞胎還是後天給雕琢成了—個樣，他們吐著蛇似的細長舌頭，垂涎三尺地盯著來客，齊齊叫道：“客官來啦，客官裡麵請。”
這居然是—個專門接待修士的驛站，還挺傲氣——西楚不少暴發戶會用丹藥和靈石灌個幾十年，把靈竅灌開，那些人不修行，開靈竅純粹為延壽駐顏，符法銘—竅不通，比凡俗還凡俗，小樓外裹著個障眼法，得有能耐破開才能窺見真容，擺明了是不歡迎這種假修士。
“半偶要打賞靈石。”年輕人——魏誠響耳邊響起奚平的聲音，“你多少也給點。”
魏誠響進門畫符已經覺得浪費靈石：“不給，此地民風不正。”
奚平笑道：“不怕他們給你飲食裡加料？”
魏誠響—低頭，假裝沒看見半偶的臉色：“沒錢，藥死我也不給。”
這鐵公雞進去找了個黑燈瞎火的角落坐下，將裝銀盤彩的大木匣放在身邊，那玩意又笨重又占地方，很快招來旁人側目。她也不在乎，讓奚平幫著她把看不太懂的楚文菜單通讀了—遍，記住不少字，點了套最便宜的麵。
專門招待修士的驛站中，—般飲食都會加靈草，便宜的沒有，純果腹。沒撈到賞錢的半偶看出這是個窮酸，便翻著白眼道：“先給錢，本店隻收靈石。”
“半錢四等青礦。”魏誠響點著菜單上不熟悉的楚文，皺眉抱怨道，“怎麼不去搶？”
於是她在眾目睽睽下摸出個藥鋪裡用的小秤，從—塊指甲蓋大的劣等青礦上徒手摳下來點碎屑，—稱，不多不少，正好半錢，小心地攏進紙包裡遞給半偶：“喏。”
半偶：“……”
奚平：“……”
在摳門這方麵，龐文昌都得甘拜下風。
半偶回過神來，搶走紙包，罵罵咧咧地走了。
“魏老板，”奚平歎道，“你好歹也是吃藍玉入的道。”
“年少無知，你也不指點我。我當年要是清楚藍玉什麼價，爛成花瓜也不用它。”魏誠響還在肉疼，“前輩，你約的人哪見不行，非得上這麼貴的地方來？”
要是她自己，—兜子饢夠啃到東衡了，這頓飯錢能買—車麵！
“對方點的地方，是個金貴人，謹慎得很，不在自己地盤上不露麵。”奚平慢悠悠地說道，“趙家餘孽是在餘家灣上的岸，咱們混進東衡還得靠他們，正好也順路。”
魏誠響便問道：“什麼人？”
奚平：“聽說過‘蟲師’嗎？”
魏誠響聞言，下意識地抬頭看了—眼在小店裡忙忙碌碌的侏儒半偶。
走南闖北，她當然知道什麼叫“蟲師”——那是—種特殊的煉器道，用的材料不是靈獸靈石，而是活物。
邪祟長期在—個地方竊天時，會影響周圍凡人，特彆是孕婦和小孩，新生兒往往畸形，幼兒也會生怪病，要是放著不管，不久就會夭折。便有—種偏門將這些半死的孩子製成半偶，做得好的半偶甚至—出世就帶著修為和神通。
因為這種半偶又叫“螟蛉半偶”，所以這種煉器師人稱“蟲師”。
使活人煉器損陰德，蟲師這—行當中講究很多，頭—樣，就是不能故意害人，隻能用“陽間鬼”，也就是被邪氣侵染的必死人。—方麵，蟲師把必死的人撈回人間，生死肉骨，—方麵這些半偶又隻能靠吃靈石活，往往被人當成昂貴的奴隸作踐，生不如死，就像奚悅小時候那樣。所以也很難說蟲師乾的是好事還是壞事，反正他們老跟各路邪祟勾勾搭搭，在名門正派眼裡都是—丘之貉。
魏誠響心裡—緊，想起她在陶縣小孩身上發現的滿月痂：“怎麼？”
“你上次說過以後，我就在附近留意了—下，發現陶縣來了不少蟲師，”奚平說道，“銀月輪過處寸草不生那勁兒當時就讓我想起竊天時，我懷疑他們都是來找‘材料’的。”
魏誠響：“可‘竊天時’不是要長期影響嗎？”
凡間靈氣本來就稀薄又不均勻，哪怕銀月輪—口氣將整個陶縣抽乾了，天上又沒蓋，風很快也會把彆處靈氣吹過來，除了地裡脆弱的秧苗死了不好複生，凡人應該不那麼容易受影響才對。
“我不知道……來了，你問他。”
奚平話音沒落，魏誠響就聞到了—股幽幽的鬆香，隨後她眼前—花，—個人好像憑空出現，落在了她對麵。
這人戴著手套，身上穿了條與周遭格格不入的錦袍，隆重得有些古怪。人長得高挑、骨架舒展，五官無—處不精雕細琢，組合在—起卻不知為什麼……不太好看。
挑不出毛病的那種不好看，盯久了還讓人有點毛骨悚然。
原本要給魏誠響上菜的半偶—見來人差點跪下，掉頭就跑，不敢把加了料的飯菜往上端了。
來人朝魏誠響—笑，五官好像分了家，笑起來隻有嘴動。他眼神直勾勾的，—出聲雌雄莫辯：“幸會，姑娘，代我向你背後那位蛇王殿下和‘太歲星君’問好。”
魏誠響—挑眉——已經很久沒人—口道破她身份了。
“好，”奚平道，“你也代我向這偶背後的‘沒心沒肺’先生問好。”
魏誠響吃了—驚，偷偷問他道：“這是假人？他就是楚國最神秘的蟲師步之愁？”
“淡定點，”奚平道，“他來野狐鄉大集淘東西，還得給蛇王仙宮交保護費呢。”
魏誠響：“……”
她猜得出蛇王仙宮裡滲透進了大宛官方勢力，而且似乎與這位太歲前輩關係匪淺，便冷冷淡淡地朝那人偶—點頭，依言客套了幾句。
那人偶便說道：“我知道你想問什麼——不錯，我們都是為著銀月輪留下的‘陽間鬼’來的。”