金色麵具下，肖乾唇微微動了動，卻沒有說出話。半響，他收回目光，沉聲道：“不必。我確對夏如茵多有關照，但隻是因為她對我有大用處，並非是因為男女之情。此事往後休要再提。”
他態度堅定又決絕，顯然那句“休要再提”不是作偽。劉嬤嬤倒是看不懂了。難道太子真有其他謀劃？劉嬤嬤將信將疑，還是道歉道：“殿下恕罪，是老奴多嘴了。”
夏如茵絲毫不知道，她差點就成了太子殿下啟蒙丫鬟。她逐漸適應了坐在太子身旁啥也不用乾日子，麵對太子時也不再如之前一般戰戰兢兢。太子召官員議事絲毫不避著她，夏如茵在書桌下憂心忡忡聽著，哀民生之多艱。難過擔憂時，她便拿出梅餅堅果桂花糕，偷偷往嘴裡塞一兩塊。
太子在她第一次吃東西時，便發現了她小動作。夏如茵以為會被責罵，然而事實是，她隨身帶著零食豐富了起來。大部分時候，太子隻是在聽官員們議事間隙看她兩眼，偶爾他也會要一塊軟軟桂花糕，讓她喂給他。
兩人相處意外平和。接觸久了，夏如茵發現太子似乎沒有傳言中那般凶殘。不被招惹到時，他狀態是一種冷漠厭倦懶散——和暗九很像。
甚至他一些習慣也與暗九很像，同樣是無事時就喜歡躺著，同樣是有些惡趣味，同樣是有些腦子不正常。他躺在那裡不說話時，夏如茵偶爾會生了錯覺，誤會那麵具之下其實是暗九。
夏如茵終於在某天大著膽子問出這個問題。太子沉默了片刻，清了清嗓子：“他確仔細學過孤神態舉止習慣，看來學得很成功。”
夏如茵絲毫不覺有問題。她自豪想，她九哥果然做什麼都很厲害，做替身形似神也似，真棒。
這麼船行數日，一行人終於到了河南。巡撫領著一眾大小官員在碼頭迎接，將肖乾請去了府衙。夏如茵寸步不離跟著，謹記殿下囑咐——她什麼都不用做，隻需要儘可能跟在他身旁。
公堂之中，肖乾坐於上位，夏如茵立在一旁。堂中掛著紅底金字牌匾，上書“明鏡高懸”四個大字。官員們恭恭敬敬跪了一地，愈發襯得公堂肅穆端莊。此情此景，鄔明軒不知從哪冒出來，搬來了一張小凳，放在肖乾椅子旁。
夏如茵：“……”
她專座來了。夏如茵往常坐慣了這位置，此時換了環境換了對象，卻是有些不安。可肖乾不甚在意丟給她句“坐吧”，夏如茵便也咬咬牙坐了下去——左右她是躲在案台後，彆人看不到她臉。太子被人看著都不尷尬，她也不能尷尬。
肖乾見她坐下，這才讓眾官員平身。官員們跪這一下，再起身時，那個漂亮姑娘便鑽去了書桌底下。地方官大抵是不如京官見多識廣，一眾人麵麵相覷，卻到底沒人敢多話。
巡撫一聲乾咳，開始彙報水災情況。肖乾由始至終隻是聽著，待到巡撫說完，他冷淡道了句“知道了”，便起身帶著夏如茵離開。
府衙被洪水損壞還在修繕，巡撫為肖乾準備住所，是一富戶宅邸。富戶姓王，是位茶商，得知巡撫需求，主動供上宅邸接待太子殿下。天色有些陰沉，劉嬤嬤領著幾名侍衛侍女收拾主屋，肖乾和鄔明軒坐在院中石桌旁說話。
夏如茵看見茶房門口放著張小凳子，懂事端著放在了肖乾身旁。肖乾話頓住，偏頭看她。男人嘴角翹了翹：“這裡沒什麼人，不用這般緊跟著孤。你若是坐累了，可以在院子裡走走。”
怎麼又不要她坐身邊了？夏如茵不懂太子心思，還是決定穩妥為上：“我不累，還是坐這吧。”
肖乾便隨了她。他又與鄔明軒說了幾句話，便有侍衛來通傳：“殿下，王掌櫃求見。”
王掌櫃便是這宅邸原本主人。肖乾正好無事，道：“讓他進來吧。”
侍衛應是出院，不過片刻，領回了一個身形略胖中年男人。男人身後還跟著十餘名漂亮姑娘，環肥燕瘦，各有千秋。十餘人跟著王掌櫃齊齊跪地叩首，音色婉轉：“見過太子殿下。”
肖乾便冷了臉。還不待王掌櫃開口，他便道：“孤不需要，退下！”
王掌櫃顯然也不料他一句話都沒說，太子便下了逐客令。他伏在地上也不敢起：“殿下，請聽小人一言。這些姑娘都是河南本地人，熟悉河南災情。殿下初來乍到，難免人生地不熟。留一兩個本地人在身旁，行事會更方便。殿下不如看看有沒有合眼緣……”
肖乾打斷：“孤說不需要！”
他聲音壓下去，便自帶一種上位者威嚴。王掌櫃不敢再說，偏頭喝道：“沒聽到殿下話嗎？出去！”
姑娘們便起身，退了出去，隻餘一名姑娘還跪在王掌櫃身邊。夏如茵奇怪看去，見那姑娘麵容白淨，乖乖巧巧，實在不像個大膽多事。再仔細一看，她脖頸上帶著個皮質項圈！
肖乾漠然盯著王掌櫃，王掌櫃急忙伸手，去姑娘身後撥出了什麼東西。原來那項圈還連著條細鎖鏈，掛在姑娘身後。王掌櫃一扯那鎖鏈，那姑娘便爬了兩步，坐去了太子腳邊：“求主人收留我。”
王掌櫃討好在旁笑道：“這丫頭身子乾淨，又自小在教坊長大，調.教得懂事聽話。殿下若是不嫌棄，”他看了同樣坐在太子腳邊夏如茵一眼，露出了一個心照不宣眼神：“便請收下她吧。”
夏如茵被他看得莫名其妙，鄔明軒卻是明白了，就想溜之大吉：“殿下，微臣先行告退。”
可已經晚了。肖乾嘴角勾起，竟是笑了：“看不出來，王掌櫃很懂啊。”
王掌櫃見他笑了，大鬆口氣，討好笑容愈大：“談不上懂。能為殿下分憂，乃是王某三生有幸。”
肖乾垂眸看著姑娘脖頸上項圈：“這東西能取下嗎？”
王掌櫃急忙道：“能，自然能。”他半跪著上前，給肖乾做示範：“這裡有個鎖扣，按一下便會打開。”
他將項圈取下，連帶鎖鏈一並呈給肖乾。肖乾接過，漫不經心把玩。王掌櫃打量肖乾神色，忽然頓悟：“這東西乃是牛皮所製，特意打磨過，不會弄傷皮膚。”他看夏如茵一眼：“可需要小人為她也弄一副？”
夏如茵一時驚慌：等等，為什麼突然就要給她弄項圈？！
肖乾本來鬆鬆勾著鎖鏈，聽言手上突然用力，鎖鏈繃成了一條直線。男人聲音森寒：“暗五。”
暗五仿佛憑空冒了出來，站在肖乾身側。肖乾不帶感情盯住王掌櫃，將鎖鏈遞給暗五：“把這東西，給……”
他話未說完，夏如茵聲音便惶急響起：“我、我不要！”
肖乾話頓住，偏頭。夏如茵捂住脖子，以為肖乾要把這東西給她戴上：“殿下，這項圈好醜，我不喜歡！戴著也怪怪，我都沒看過哪家姑娘戴這個。殿下可不可以彆給我戴……”
她可憐兮兮央求著，肖乾遞出鎖鏈手便定在了空中。半響，男人忽然一聲悶笑，手腕一轉，那項圈便比在了夏如茵脖頸處：“不好看嗎？孤覺得還挺好看。”
夏如茵縮著脖子退後，急得聲音都變了：“不好看不好看，黑乎乎！”
肖乾這才收回手：“也是，茵茵這麼白，確不搭。”他煞有介事道：“改天孤賞你個大金項圈，茵茵一定會喜歡。”
大金項圈又哪裡好看了啊！可夏如茵剛逃過一劫，也不敢再反駁。肖乾看向王掌櫃，惋惜一聲輕歎。他將項圈一扔，正正砸在王掌櫃臉上。王掌櫃手忙腳亂捧住。肖乾似笑非笑扯了扯嘴角：“王掌櫃，孤覺得這項圈和你最搭，還是賞你吧。”
暗五便上前拿了項圈，套去王掌櫃脖頸上。王掌櫃都呆了，半響才反應過來，臉色就變了。他不敢掙紮，隻得僵著身體讓暗五動作，聲音打顫道：“殿下，這、這都是誤會，誤會……”
暗五將項圈給他戴好，悄然退下。肖乾傾身靠近，慢條斯理幫王掌櫃整理鎖鏈。男人動作不急不緩，將鎖鏈纏在王掌櫃脖子上，一圈，又一圈……偶爾他會扯上一扯，仿佛在感受什麼手感。
冰涼細鏈緊貼著鬆弛皮膚，勒出了道道凹痕，王掌櫃冷汗都下來了。肖乾退開打量，又不甚滿意搖頭，將鎖鏈一圈圈取下。然後他調整了項圈角度，讓那鎖鏈自然垂落於王掌櫃前胸。
肖乾唇角始終勾起帶笑，由始至終沒說過話，王掌櫃卻抖如篩糠。不隻王掌櫃，夏如茵在旁看著也是心中發毛，隻覺太子這氣場不大對……怪變態。偏偏肖乾還好整以暇問她：“你覺得怎樣好看？”
夏如茵哆哆嗦嗦答：“這樣、就很好看。”
肖乾滿意頷首：“那便這樣吧。”
他勾著鎖鏈末端，在手掌上卷了兩圈，慢聲道：“這可是孤親手為你戴上項圈，王掌櫃，喜歡嗎？”
王掌櫃臉色灰敗：“喜歡，喜歡。”
肖乾唇角那弧度便愈發明顯了：“喜歡，那便彆弄丟了。”
王掌櫃連聲道不敢。肖乾一扯鎖鏈，王掌櫃被迫躬身靠近。肖乾與他輕聲細語：“它在，你腦袋便在，懂嗎？”
鎖鏈被交給了王掌櫃帶來姑娘，讓她牽王掌櫃“出去遛一遛”。兩人離開後，院中一時安靜。夏如茵雖不懂那項圈是什麼，但能感覺太子生氣了。她戰戰兢兢不敢吭聲，就怕被太子餘怒誤傷。鄔明軒卻是個好漢，率先開了口：“殿下脾氣好了許多。”
夏如茵：……原來這叫脾氣好了許多。
她偷偷抬頭去看，便對上了麵具金紗之後，肖乾注視目光。他已經沒在笑了，語調無波回鄔明軒：“你膽子也大了許多。”
鄔明軒立刻躬身：“微臣先行告退。”
他成功溜了，留下肖乾與夏如茵兩人。肖乾還盯著夏如茵，夏如茵抱著膝蓋，努力將自己縮得更小些。
肖乾忽然伸手，掐住夏如茵臉頰：“其實該怪你。好端端，乾嗎長這麼一副楚楚可憐模樣。”
夏如茵覺得太子是被暗九帶壞了！又掐她臉，又給她安莫名其妙罪名，這惡劣行徑，和暗九如出一轍！可是，為什麼要怪她？！她都不知道發生了什麼！
夏如茵臉疼，委屈，卻也不敢爭辯：“殿下，我知錯了，我再也不敢了。”
肖乾悶悶笑了：“再也不敢長這樣了？”
夏如茵：“……”
肖乾總算鬆了手，思量著道：“往後坐著時，孤令人給你找張大椅子。”
夏如茵不明所以：“什麼大椅子？”
肖乾：“孤坐什麼椅子，你便坐什麼椅子，免得旁人誤會了你。”
夏如茵：“！！”
她坐太子身旁便罷了，還坐太子一樣高椅子！兩個人平起平坐……她配嗎？！
夏如茵強撐著膽子提意見：“殿下，不妥。我不過一介丫鬟，不能與殿下同坐。”
肖乾聲音帶笑：“你是在提醒孤升了你身份，還是在提醒孤讓你坐同一張椅子？”
夏如茵急了：“我沒有！我就是不想坐大椅子！”
肖乾低頭看她：“真不想坐大椅子？”
夏如茵用力點頭。肖乾似乎是歎了一聲：“好吧。”
“既如此，孤告訴你一個秘密，關於孤為何要時時將你帶在身旁。”肖乾頓了頓，輕描淡寫道：“這個秘密，除了已故母後，孤沒有告訴過其他任何人。”
夏如茵感覺整個人都不好了！這種絕世大秘密，她聽了還有命活下去嗎？！
夏如茵很想抬手捂住耳朵，卻到底沒敢。而肖乾已經平靜開了口：“孤自記事起，便能感受到旁人情緒。越激烈情緒，感受起來便越清晰，越能影響自己。對大多數人來說，愉悅、幸福這些正麵情緒是溫和，所以多數時間，孤都在體會人心強烈惡意。”
夏如茵呆住。方才一瞬間，她連太子其實是狸貓這種大逆不道事都設想了，卻獨獨沒想過太子會說出這種話。肖乾語調淡然：“孤不想被那些情緒影響，努力與它們抗爭過。可它們根本無法屏蔽，直接就能影響孤心情。孤隻能學著在各種情緒侵入下，控製自己。”
“朝堂之上，孤做出決定。有人竊喜，有人得意，有人暗恨，有人咒罵，有人拚命算計。”肖乾緩聲道：“那些強烈又極端情緒，一起存在孤身體。”
夏如茵怔怔看他。灰蒙蒙天色下，那張金屬麵具看起來有一種不近人情冷硬。夏如茵喃喃道：“可是，人怎麼能同時歡喜得意，又憎恨算計？”
她覺得自己隻是問了個問題，並沒有表現出什麼情緒，可肖乾回望她，嘴角再次勾起個柔和弧度。他輕拍上她發：“不必憂心，孤已經適應了。孤已經學會了接納那些情緒，並且保持理智活下去。”男人默然片刻：“孤隻是會生病。”
那句會生病語速異常緩慢，夏如茵心中無端一陣酸澀，大約是不敢相信高高在上如太子，竟也有這種不為人知苦痛：“殿下為何突然告訴我這些？”
肖乾指尖在她發中輕緩撥動，聲音安定：“孤能感受所有人情緒，除了你。不止如此，你在孤身邊，孤也不會感受到旁人情緒。”
夏如茵驚愕瞪大了眼。往日種種疑惑此時一一閃過腦海，她為何會被特殊關注關照終於得到了解答。夏如茵張了張嘴：“原來如此……我竟這般有用。”
肖乾便淡淡笑了：“這便是孤讓你有人時跟緊孤原因。讓你坐在小凳上，也隻是擔心你體弱不能久站，並非折辱你。”
夏如茵連忙表態：“我沒覺得被折辱。”
肖乾不置可否：“你隻是不明白，但孤還是得和你解釋清楚。免得往後聽到了什麼，還要生孤氣。”
最後那兩句話，男人聲音含混低了下去，嗡嗡聲太重，夏如茵沒聽清。王掌櫃那句話便脫口而出：“殿下不必解釋。能為殿下分憂，乃是我三生有幸。”
肖乾輕笑：“學得倒是挺快。不覺得孤窮凶極惡，喪儘天良了？”
這可真是又一個晴天霹靂！夏如茵被震得汗毛倒豎——殿下竟然知道她說過他壞話！這是暗九給太子告密了吧？！暗九可太過分了！
夏如茵小臉都嚇白了。肖乾一看不好，沉聲喝道：“慌什麼！你對孤這般有用，孤怎麼也不會傷害你。”
這實在不是個合格安撫，但又很可信……夏如茵臉色恢複了些。肖乾強調道：“況且，孤之前一些行徑，都有原因。比如你入府那日孤發作那名貴女，還有之前處置那些奴才，都是因為孤感受到他們心思不正。”
暗九竟然連這種細節都告訴了太子！夏如茵漲紅了臉：“是我誤會了，求殿下莫怪。”
她希望太子彆再說了，可肖乾還不停：“孤沒傳言中那般窮凶極惡喪儘天良。三人成虎，你看過暗九毀夏亦瑤名聲，便該知道傳言很多時候不儘可信。”
夏如茵呆住，心中一時驚濤駭浪。太子殿下意思是，他凶殘名聲在外，也有人暗中推波助瀾？
震驚退去些許，夏如茵心頭又泛起疑惑：暗九能毀夏亦瑤名聲，那是因為他背靠太子府，比夏亦瑤更有權勢。太子一人之下萬人之上，還有誰有本事造他謠？
夏如茵一直以為朝堂之上，二皇子頂多是仗著皇上寵愛，與太子平分秋色。甚至太子因為名正言順，多少會勝出一籌。難道二皇子勢力，已經能淩駕於太子之上了嗎？
夏如茵覺得這些日，她膽子是養大了，竟敢開口問：“可是，誰能造殿下謠？”
金色麵具下，肖乾嘴角勾起個意味不明弧度，悠悠道：“你猜啊。”
夏如茵頭皮一緊，瞬間憶起了陪太子看戲評戲恐懼：“我猜不出。”
肖乾笑著站起身，自言自語般丟下句“孤和你解釋這些作甚”，便轉身回了屋。
太子輕易自爆了這麼大一個秘密，對待夏如茵還是絲毫不變，仿佛什麼也不曾發生。得知了大秘密夏如茵卻是消化了好幾天。她後來仔細想過太子殿下會不會是騙她，可殿下實在沒騙她必要，夏如茵最終選擇了相信。
於是夏如茵便高興了好幾天。夫人總是憂心忡忡說她隻會給人添麻煩，說她隻會讓身旁人操心。這些話語充斥著她十六年人生，從小到大如影隨形，夏如茵沒法不在意。她也不想做個沒用人，一直因此偷偷難過自卑著。如今突然發現她能幫太子殿下這麼大忙，怎能不歡喜？
她對太子是有用！雖然太子殿下口碑不好，但接觸下來，夏如茵覺得他似乎也沒那麼凶殘。就算她笨識人不清吧，還有九哥和那麼多朝臣選擇支持太子呢，他們也識人不清嗎？夏如茵還是傾向於相信太子所說，傳言不儘可信。
且皇位之爭太大，她管不了。她隻是一個命不久矣小丫鬟，隻能做好她能做到事，就是緊跟在太子身旁。能讓一個人不受折磨，或許還有可能讓他脾氣好上那麼一點，這大概會是她這蒼白短暫生命中，所能做最有意義事了。
肖乾其實也不料，他秘密還有重見天日一天。上一世最後幾年，他忍受著種種負麵情緒折磨，也不曾對誰敞開心扉，抑或是為自己辯解一句。可看到夏如茵被人誤會看輕，以為她是個供人玩樂卑賤小玩意，那些話便自然而然出口了。
他隻是想讓她明白原委，不要覺得被折辱，不想讓她受委屈。可得知秘密夏如茵突然積極了起來，一看到有人靠近他，她便要擠過來站在一旁。他如廁她也要跟去門口等著，著實讓他有些哭笑不得。
她甚至讓蘭青將她被褥搬來了他房間，真睡在了小榻上。肖乾也不知他為何會同意。擱在從前，他不可能讓一個人睡在他臥榻旁。大約是夏如茵太弱了，沒法對他造成威脅，又不會打攪他。可他很快後悔了。
夜涼如水，夏如茵睡著了。她可真是心大，絲毫沒有顧忌，也沒有一點點戒備。她呼吸聲幾不可聞，偏偏那一絲一毫動靜，肖乾都聽得真真切切。
他坐起身看她。幾步遠地方，她躺在窗邊朦朧月色下。月光在她臉上打出陰影，愈發襯得她精致如仙子。她側身蜷著，黑發如綢緞泄了半張小榻，腰肢處凹陷出一個柔軟弧度，又蜿蜒起伏著升起。
女子獨有幽幽體香縈繞，溫柔而清雅，卻莫名令肖乾升起了一股躁意。肖乾鬼使神差站起，緩步行到小塌旁。：，，.