偏偏誰也不敢抗議，否則殿下安個阻擾賑災罪名，誰吃得消！陳巡撫身為河南大員，如此場麵被殿下第一個點名，自然更要帶好頭。可這頭也不好帶。給得太多，陳巡撫自己肉疼不說，後麵人也得跟著他一並多給，還不得暗中埋怨他？給得太少，又怕殿下覺得沒麵子，暗中記懷。
陳巡撫琢磨來琢磨去，開口道：“殿下字畫，自是該拿千萬石糧食來換。微臣十分喜歡這幅字，但家中窘迫，怎麼也拿不出千萬石糧食。殿下，可否允許微臣拿八百石糧食來換？”
肖乾嘴角弧度一下就壓下來了，陰鷙道：“你這是看不起孤？！八百石糧食，也想換孤字？！”
這哪是暗中記懷，這是說翻臉就翻臉啊！堂中眾人皆是一驚。肖乾冷冷一笑：“不如請陳小姐出來，告訴你這幅字該換糧食多少石。”
陳巡撫這才想起肖乾剛說過，各家小姐提議主持一場募捐。他隻覺不好，不知道這位行事不循常理殿下要怎樣利用他家女兒。卻見後堂行出了兩人，其中一人是太子府侍女，另一人赫然是陳小姐。
往日落落大方陳小姐此時臉色灰敗，幾乎是在那侍女“摻扶”下才能勉強行走。陳巡撫心頭便是一緊：“殿下，這……”
他以為女兒是受了責罰帶了傷，才行走緩慢。可很快，他便看清了女兒身後那處血汙，臉色僵住。侍女與陳小姐一並拿起字幅，陳小姐聲音打顫：“殿下這幅字，該換糧食三千石。”
肖乾便在她身旁慢聲道：“你父親似乎出不起這個價。不如你拿這字幅去給旁人看看，不準有人買得起。”
那侍女便扯上陳小姐，拿著字幅展示給在座眾人看。陳小姐如此身份，在河南可是人人奉承存在，何曾做過這種逢迎之事！更彆提她身後衣裳臟汙，任誰都以為她是來了月事。
陳小姐此時方後悔，不該暗中陷害夏如茵。她也是聽父親說，此次殿下前所未有邀請了許多姑娘，不準是有意挑選太子妃，心中有些想法，這才決定對付夏如茵。恰她抓住了沈姑娘與人私通證據，逼迫沈姑娘不得不出麵陷害夏如茵，她隻需要躲在暗處坐收漁利。
她自覺手段高明，往常也沒少陷害人，都不曾被發現。此次又全程由沈姑娘出麵，沈姑娘便是被抓也不敢供出她，定是萬無一失。不料那太子隻在她身旁站了片刻，便認定了罪魁禍首是她。現下拿她法子對付她，將她名聲都毀了……
陳巡撫眼看女兒穿著臟汙衣裳在廳堂轉了半圈，實在丟不起這個人。他早聽說太子殿下行事離經叛道，如今可算是見識到了。陳巡撫跪地悲戚道：“殿下，殿下！這幅字微臣要了！微臣便是傾家蕩產，也定會湊出三千石糧食！”
他這般賣慘，肖乾也不為所動：“陳巡撫急什麼。陳小姐都出來了，怎能白來一趟。且看看有沒有人出更高價。”
陳巡撫：“……”
陳小姐隻得麵如死灰，拿著字幅在廳堂每個男人麵前轉了一圈。自然是沒人出更高價，陳巡撫終於如願買下了字幅，也帶回了他女兒。肖乾轉臉又掛上了笑容，仿佛無事發生一般再次提筆，刷刷又是一幅“國泰民安”。他目光在廳中戰戰兢兢眾人身上掃過，再次點名：“沈掌櫃，你看孤這幅字，該換多少石糧？”
這一晚，後院陪夏如茵玩姑娘們，八人都被迫出來賣字畫，其中三人被弄臟了衣裳。劉嬤嬤悄悄告訴夏如茵，陷害她人是陳小姐和另外兩名姑娘，其餘五人發現了她身後臟汙，卻幸災樂禍等著看她出糗，因此殿下也沒放過她們。
肖乾還真是毫無顧忌幫她出頭了。為此他不止得罪了陳巡撫，還得罪了八名官員富戶。偏偏他又將此番報複作為逼人捐糧手段，並沒有影響到此次為賑災募捐。
她以為她會給肖乾添麻煩，肖乾卻一石二鳥，強硬解決了所有問題。晚宴散場，夏如茵心中，委屈、感動、感激、不安……種種情緒漸漸消散，最後隻餘羨慕。
相比沒用她，太子殿下似乎是另一個極端。他自信，強大，肆意，狠絕，無畏，是夏如茵想要活成，卻無法企及模樣。他好厲害，她羨慕他，也崇拜他。曾經她為能幫肖乾屏蔽情緒而高興，而現下，她由衷慶幸，她竟還能幫到他。
肖乾便發覺，晚宴回屋後，夏如茵有些怪怪。他仔細觀察，確定人確不大對勁，心中便有些七上八下。
他懷疑他嚇著她了，畢竟發現夏如茵在他眼皮底下被人算計了，肖乾是十分惱火，確沒控製好情緒。兩人目光再次撞上，夏如茵又急忙忙收回視線，肖乾終於忍不住了：“乾嗎總看孤？”
夏如茵拚命搖頭：“沒有，沒有。”複又想起了什麼，道歉道：“殿下對不住，我讓你自降身份了。”
肖乾這才想起他作為暗九時，曾經幫夏如茵對付過夏亦瑤。那時他心中莫名不快，朝夏如茵發火，說他這是自降身份，說他從來沒有過這麼差勁愚蠢對手。
原來夏如茵是在記懷這個。肖乾又覺得頭疼了，可自己說過話，還得自己兜回來：“什麼自降身份？沒這回事。孤這個人，就喜歡欺負弱小。”
夏如茵撲哧笑了。她才不信太子這種話，知道肖乾是安慰她，因此放鬆了些。肖乾便又道：“但你確對不住孤。孤身邊人，行事怎能畏畏縮縮？誰想欺負你，你就十倍百倍欺負回去，誰想給你難堪，你就千倍萬倍讓她難堪。不要受了委屈還不吭聲，孤丟不起這個人，知道嗎？”
這麼不講道理對她好，果然是殿下會做事！夏如茵心裡燙燙，臉蛋紅紅。她覺得她是做不到殿下這要求，頂多就是彆人咬她一口，她也咬回一下。可她不想讓殿下失望：“我知道了！我一定會努力！”
女子紅臉模樣真是又嬌媚又可愛，肖乾怎麼看怎麼覺得，她要努力這話不大靠譜。夏如茵被審視著，有些羞愧。她忽然想向太子解釋：“殿下，我不是故意給你丟人。我就是，養成習慣了。”
“我在府中時，總是給夫人添麻煩，夫人便教導我，她是我大娘，自然是願意包容我對我好，不會嫌我煩。可旁人呢？她說我身體那麼差，呆在誰身旁都是拖累，便該更乖巧懂事些。我如果有事找她，她總是說你這心願啊委屈啊，其實也不算什麼，不該計較。隻要彆說彆想，就可以忘記，就可以當做什麼都沒發生。
“後來我便真不說了。時間長了，就養成了現下這性子，和人吵架都是慢吞吞，裝傻充愣。”她抿唇笑了：“其實我裝傻，隻是不想被夫人發現我又在計較了。”
肖乾聽著，心中便是一陣煩躁。他在屋中踱了幾步，到底是忍住了沒罵那位夫人。肖乾抬手按上了夏如茵頭頂：“孤不覺得你是拖累，也不想你乖巧懂事，更不想你委屈自己。”他看著夏如茵，眸中情緒複雜：“孤也不知道孤會活多久，可孤一日還在，便一日會護住你。你隻管做你想做，說你想說，隻管讓自己開心，其他什麼都不必管。”
那隻寬大手掌罩著夏如茵頭頂，有些重量壓住她，就如男人說字字句句一般。夏如茵眼中湧起熱意：“殿下……謝謝你。”
一晚上感激與思索終於宣之於口，夏如茵哽咽說出了她報答：“我也不知道我能活多久，可我隻要一日還活著，便會一日陪在殿下身旁。就算我死了，殿下也可以隨意處置我。把我燒成灰，或者製成骨飾攜帶都可以，我不介意！不準就還能繼續幫你屏蔽情緒……”
肖乾：“………………”：，，.