秦纓唇角緊抿，眼眶赤紅，不知是累的，還是因有人死在她跟前而難過，見她執拗地不為所動，謝星闌上前抓住了她左手手腕，“秦纓，你儘力了。”
秦纓動作一滯，她本就靠著一股意氣強撐，此刻意氣一散，通身再無半分力氣，人亦癱軟在地，謝星闌就在她近前，忙將她肩頭一扶，這時白鴛上前來，一把將秦纓抱了住，哭腔道：“縣主，您儘力了……”
秦纓靠在白鴛懷中，看著茹娘再無生氣的冰冷麵龐，意識都有些恍惚，好端端的戲法，好端端的夜宴，茹娘怎會死在水箱之中？這鐵箱厚重，而適才樂曲極其歡鬨震耳，她不敢想象，其他人在台下看得津津有味之時，水箱之中的茹娘在絕望掙紮中斃命。
隔著一道鐵壁，茹娘幾乎算死在他們的注視之下。
一股子冷意蛇一般爬上秦纓背脊，她見過的死者不少，但如此眼睜睜死在她近前，仍叫她難以接受，她一轉眸，便見謝星闌正在查看鐵箱。
萬銘在地上悲哭，四個一同上台表演的大漢也又悲又怕，水箱旁的玲瓏哽咽道：“這箱子裡靠上的部分，有一道機關案板，就是此處，打開之後，箱內水會溢到後麵中空的隔間內，茹娘身材瘦小，能十分輕易地藏入中空隔斷之間，再將案板扣上，到時候當著你們傾倒箱內之水，你們也瞧不出箱子裡的水其實變少了許多……”
玲瓏忽然蹙眉，“這案板機關怎打不開？”
她在機關處摸了半晌，此刻麵色微沉，又命人拿來火把，仔細往箱子裡照，玲瓏皺眉更深道：“這機關鎖條被卡住了——”
玲瓏說至此，抬手往案板上拍，“砰砰”重響聲中，玲瓏拍了七八下才將案板打開，她蹙眉道：“因一開始便要隔水，因此這案板做的的確緊了些，但從前次次都沒有這樣打不開的時候——”
她轉身看向萬銘，“萬銘，你們登台之前，可曾檢查過？”
萬銘哭道：“怎會未檢查呢？下午王叔也在，是他檢查過才倒水的，第一次倒水的時候並未加滿，到了台上又加了水，一切都和從前一樣——”
玲瓏回身看向人群之中，這時一個年過不惑的男子走上前來道：“班主，是真的，小人好好檢查過的，能開，也能隔水，沒有異常，誰知怎麼推上來之後就不好打開了。”
原來鐵箱之中真有機關，眾人雖弄清了謎底，但這謎底卻籠罩著死亡的陰影，這時，那個被綁著雙手，濕淋淋地出現在校場以東的“茹娘”也走了上來，她眼眶微紅，站在一旁與身邊幾個練杆伎的姑娘私語著，而那個在繩上舞蹈的仙娥流月也站在人群中。
秦纓靠著白鴛，目光沉沉地從眾人臉上掃過，這時玲瓏向李芳蕤和李雲旗請罪，“對不住世子和小姐，二位對我們寄予厚望，可沒想到戲班裡出了這樣的意外，實在是對不住——”
李雲旗沉聲道：“眼下死了人，得請官府來做個見證。”
李芳蕤道：“你們也不想如此，剩下的銀錢我們照給，隻求給這個姑娘好好準備身後事，她可還有家裡人嗎？”
玲瓏搖頭，又回身看了一眼茹娘的屍首，適才秦纓將茹娘的衣襟鬆了開，此刻正有兩個姑娘在為茹娘整理儀容，玲瓏啞聲道：“這孩子命苦，她沒有家裡人了，她其實是我在人牙子手上買來的，當時去牙行挑選苗子，一眼看中了她，當年她才十二歲便跟我了，已經六年了，我拿她當做半個女兒，實在沒想到會這樣。”
玲瓏話未說完，眾人都將目光落在了另一個“茹娘”身上，李芳蕤狐疑道：“這位姑娘和茹娘長的一模一樣，她們竟然不是親孿生姊妹？”
玲瓏看向那濕淋淋的“茹娘”，搖頭道：“這是麗娘，小姐看著像，但若是淡了妝容，便能看出些微差彆，她是我一位故舊朋友的女兒，很早就跟了我，當年去牙行之所以一眼看中茹娘，除了她身材頎長適合練雜技以外，還因為她當年就和麗娘長的很像，她們相差一歲，樣貌相似，就如同孿生姐妹一般，正好能練你們看到的這些戲法。”
李芳蕤恍然，“原來是麗娘。”
蕭湄看她兩眼，“那天下午撞到我的便是你？”
麗娘一邊抹眼淚一邊點頭，眼神怯怯，與明媚外放的茹娘氣韻差彆極大，眾人不時去看死去的茹娘和麵容鮮活的麗娘，都覺奇怪，天下間竟然有非親非故的兩人如此相像。
秦纓緩好了氣力，這時也走到了那水箱之處，謝星闌一直站在箱子邊未動，此刻看過來道：“鎖條有些許生鏽，應該是這些鏽跡令機關卡頓，但適才開了一次後，眼下便好開多了，應當是在台後時還算好開，但跟著輪車到了台前，抖動使得鎖條移位，再加上鏽跡的緣故，便變得難開了。”
秦纓看著案板機關，又去問玲瓏，“你們從前未遇見過危險？”
玲瓏去看萬銘，萬銘道：“也不是完全沒有，有兩次吧，茹娘在表演完了之後，說案板有些緊，她在箱子裡嚇了一跳，但最終都有驚無險。”
秦纓又掃了一眼不遠處的麗娘，“每次都是茹娘入水箱？”
玲瓏聞言歎了口氣，“茹娘和麗娘都會這些的，但麗娘身體不好，性子也有些膽小，私下
練練也就罷了，到了台上卻不穩當，此前出過幾次戲法演砸了的意外，我怕她耽誤事，便令茹娘挑大梁，自然，茹娘辛苦些，分給她的銀錢也要多些，如此已經幾年了。”
秦纓又去看萬銘和幾個大漢，“今日他們圍著鐵箱跳舞，跳了半炷香的功夫，這可是一直以來的慣例？”
萬銘幾個人裝神弄鬼的舞蹈，很耽誤了些時辰，倘若這戲法再快一點，早些打開鐵箱，茹娘獲救的機會便更大，因此秦纓生了懷疑。
但玲瓏道：“不錯，這是慣例，他們起舞是跟著樂曲來的，我們的曲子一直沒變過，因此並非他們臨時做主更改的，您也看到了，這案板開了之後，隻有兩個巴掌寬的空餘，要鑽進去便得花費不少功夫，我們是為了給茹娘多些時間。”
秦纓去看那鐵箱，“案板合著，水箱是滿的，案板取下，水箱裡的水漏入隔斷，她也有了呼吸的空間——”
玲瓏應是，“不錯，雖然裡頭還是有些逼仄，但撐過一場表演沒有問題，並且箱子後背處有一空洞，是不會令人窒息的。”
秦纓又去看那孔洞，到了鐵箱之後，才發現這箱子打造的頗為精妙，箱蓋看著是在邊緣開口，但箱蓋連接之處，卻掩蓋了箱中隔斷，令人從外表也瞧不出古怪。
秦纓查看萬全，又道：“下午看時，未發現鏽跡嗎？”
那檢查鐵箱的男子白著臉道：“沒有仔細看，上次演是七日之前了，這幾日箱子一直沒用，小人也未想到鎖條會生鏽。”
秦纓微微傾身，隻見那鏽跡零星，除非用燈燭放在跟前照映，否則極難發現。
謝星闌在旁問道：“茹娘除了演戲法之外，可還有彆的表演？”
玲瓏頷首，“有的，還有樂舞和杆伎，都是要練的，至於上什麼，隻看這場表演缺什麼，或者看貴人們有何要求。”
謝星闌又問，“可有人與她爭搶什麼？”
玲瓏搖頭，“這倒沒有，她也算班子裡的老人了，大家論資排輩，對她都十分敬重。”
謝星闌不再問，玲瓏便對李雲旗道：“世子，不知請何處官府來作見證？”
李雲旗眸光一抬看向謝星闌，“有右金吾衛將軍在此，自然無需去找彆人，謝大人，你叫人來給個定論吧，免得來日鬨起來，郡王府說不清。”
謝星闌招手叫來謝堅和幾個翊衛，因是當著眾人之麵發生的意外，也無需多少搜查，隻令在場的仆從和雙喜班眾伎人做個證供畫押便可。
謝堅問證的功夫，玲瓏親自上前整理茹娘的遺容，她低低抽泣了片刻，而後才吩咐道：“先將茹娘抬下去，今夜回京之後，便給茹娘置辦身後事。”
兩個粗使婆子上前將茹娘抱下了高台，玲瓏起身擦了擦眼淚，隻等謝堅問完了證供，便吩咐其他人先規整台後雜物，那幾個推著輪車的大漢亦上來將箱子推走。
李芳蕤上來攬住秦纓，“沒想到出了這樣的意外，我知道你想救人，但她被關的時間實在是太久了。”
秦纓呼出口氣，“我明白。”
李芳蕤又道：“我會多付銀錢，讓雙喜班好好給她辦喪事。”
秦纓點頭，李芳蕤便又去側台找玲瓏善後，蕭湄等人多少覺得有些晦氣，也紛紛從滿是水漬的高台上走了下來，他們一走，台上便空落起來。
秦纓又站了片刻才緩步往台下去，可剛走過那傾倒在高台上的水灘，秦纓眉頭微微一皺，這高台是臨時用極寬的木板搭起來的，適才眾多人圍看，都避著那水灘，可此時，那水灘之中不知沉了什麼，不像泥漬雜物，反而閃著微光，好似某種礦石。
秦纓眉頭微皺上得前來，待指尖在
水灘之中拈了拈，她疑惑重重的表情頓時嚴峻下來，眼看著玲瓏和萬銘也要離開，秦纓豁然起身，“慢著——”
玲瓏轉身看來，“縣主有何吩咐？”看了一眼秦纓濕漉漉的指尖，她又道：“縣主是對這意外還有何疑竇嗎？”
謝星闌和謝堅正在側台邊問供，聞言皆朝秦纓看來，台下客人們本都打算離開此處了，一聽此言，皆紛紛駐足，隻見秦纓麵色嚴正道：“這很可能不是意外——”
她語聲淩冽，“而是一場眾目睽睽之下的謀殺。”