蒙城屬陽平郡治下, 蒙城縣令見過那位宜昌公主後，一刻不敢耽擱, 將樊驍騎之死火速上報給了郡太守。
郡太守又大驚失色報往州府。
經過層層上報, 等豫州刺史劉樟聽到這個消息時，已是這日仄晚。
劉樟出身淮北劉氏，四十年歲上下, 闊臉肥唇，生有大腹, 臉上總似有層洗不淨的油光, 常以白｜粉敷飾。
他在府中聞聽此事，心內驚雷暗滾, 打發了傳信之人，坐在燈下尋思片刻，便喚仆穿履，要去連夜拜見公主。
“夫郎何往！”
軟麂靴才穿上一隻，便聽寢室外傳來一聲嬌叱。
劉樟耳根子習慣性一抖, 見一高髻華裝婦人挽髾入內，忙起身相迎, 滿臉堆笑道：“夫人，你來了。”
來人正是刺史夫人樊氏, 她一見丈夫整裝待發的模樣，便叉臂冷笑起來，“好，好, 我樊家死了一條人命，府君不說為我那苦命的侄兒做主，眼下, 竟還要去上趕著巴結殺人凶手不成？”
“夫人也知道了……”劉樟被唾一臉，神情訕訕的。
若非樊卓身邊的親兵機警，跑出蒙城到家中報信，樊夫人此時還被蒙在鼓裡，驟聞侄兒身亡，她一腔悲痛無處發泄，唯恨那殺人者，睨目問道：“夫郎打算如何處理？”
劉樟門楣才學皆平平，刺史之位全賴嶽丈向王丞相舉薦，是以這些年在妻子麵前伏低做小也習慣了，措辭道：“為夫知你心痛，然那位是聖上親封的公主，身份尊貴，為之奈何。”
“不然。”
樊夫人秀目中閃動陰利的光芒，“我怎麼聽說，那道冊封旨意，是在郊野營戶旁宣讀的。夫郎你想，這豈不蹊蹺，誰家公主受封，既無宮廷內使出麵，又無全副儀仗賚賜，隻憑紅口白牙一張嘴便封了？”
劉樟道：“難道有人敢假傳聖旨？”
樊夫人道：“不無此可能。縱使聖旨是真，夫君再想，我朝公主從來都是虛領封邑，從沒有本人屯聚兵甲據住一城的，這豈不是要反了麼。那女娘本為唐氏女，與兗州竟陵王頗有交情，卻跑到豫州境內，一來便殺一城守將，敢是要做什麼？”
劉樟本性懼內，腦筋卻不慢，很快想明：“是了，據陽平太守說，宜昌公主尚無封邑，是麵見縣令時才說要寫信跟陛下請旨，要求蒙城做食邑。”
樊夫人哼哼冷笑，“這就對了，宜昌的封號，分明在荊州，她卻跑到豫州來做作威作福。蒙城離兗州極近，難說她居心何在。夫郎仔細，陛下在北伐一事後明麵上封大司馬為竟陵王，實則心懷忌憚，夫郎此時去拜唐氏女，若被人疑心與兗州方麵有染，你府君的位置，還保不保得？”
劉樟微微一驚。
樊夫人繼續道：“還有，女子最是記仇，唐氏女才入豫州就——”
婦人說到此處，狠狠碾了碾牙，“就與我樊家人起了衝突，你是樊氏的婿郎，即使前去結交，她會對你毫無芥蒂嗎？夫君難道未聽說，先頭的庾皇後與廢太子，就是因她而黜，這會是個什麼好相與的人？她若是個假公主還罷，若是真公主，臥榻之側容著這麼一尊大佛，於夫君隻會有害無利。”
聽了這番利害分析，劉樟回過味來，忙道：“夫人說當如何？”
樊夫人見他有回轉之意，又轉換柔情嘴臉，拉著大腹便便的男人坐到席上。
“依我之見，先截下唐氏女送往京城的請封之信，斷了她與宮中的聯係。夫君隻裝作沒有收到蒙城的消息，不知有公主，再暗中給王丞相去一封信，稟報這唐氏女聚兵的事。朝中如今最不希望看到唐氏同竟陵王過從甚密的，是誰？”
劉樟豁然開朗，唯點頭而已。
又聽樊氏低低道：“在京城回信之前，我會讓我阿兄雇一夥乞活兵，去蒙城劫掠一番，好好收拾那女子！”
劉樟才放下的心又是一驚，失聲道：“那可是公主殿下！”
“夫君又忘了，你並‘不知’蒙城有位公主入駐。”樊氏眼波陰柔嫵媚，“那乞活兵是什麼人，一群悍匪，收了錢，什麼事不敢做，什麼人不敢劫？”
她語氣不屑，“那唐氏女，又不是當年的唐夫人，不過仗著祖上餘澤驕橫行凶罷了。她害了卓兒，這口氣不出我寢食不安！”
劉樟問：“可若此女真出了閃失，朝廷那頭怪罪……”
樊氏早已料到此處，附耳與他輕言，劉樟眼神一亮，“你是說蒙城亂了以後，再讓靈璧將軍去剿匪？”
樊氏精明一笑：“如何，由始至終都不需咱們露頭，替罪羊都有了，夫君還擔心什麼？”
劉樟輕縮後頸，想起妻子之前那句女子皆記仇，心想就屬她最記仇，說來說去，還是為著要給樊卓報仇。
然而他思來想去，也無好法，隻得苦笑應承：“夫人真乃女中諸葛……”
……
卻說蒙城驛館，簪纓吩咐掌櫃們與王叡分頭行事後，便在館宿了一夜，一夜無事。
次日一早，她即寫了封討要蒙城作食邑的信寄回京城。
不到晌午，杜掌櫃便來回報：“果然不出小娘子所料，咱們的信才出陽平郡，便被消無聲息地截下了。”
簪纓跽坐案後，唇角輕勾，“現官不如現管，這位劉刺史果然還是覺得抱緊他妻家的大腿更要緊，沒將我這‘公主’看在眼裡。”
沈階在旁道：“樊氏施壓是一方麵，另一方麵，南朝沿江的幾個州府，荊州與揚州暗中相爭對峙多年，荊州是陳郡謝氏的勢力，揚州則在琅琊王氏管控之內，豫州夾在兩者中間，一向是王、謝拉攏的對象。劉樟再怎麼草包，也知道豫州不能和女郎、進而同大司馬牽扯到一起，否則立刻會從一塊香餑餑變成眾矢之的。一日過去，此人猶未露麵，要提防其裝聾作啞，借刀殺人。”
簪纓點頭。
一時王叡來回話，他已將城中的三千駐兵安鎮妥當。
這些兵卒一來苦樊卓久矣，二來懾於衛覦威名，家眷性命又係於宜昌公主一身，皆誠心服從，可放心調遣。
其後，李掌事也召集了唐氏散落在郡中各處錢庫、鋪麵、商隊、蓄牧場的武壯之士近三千，小撥陸續地易裝入城。
這些人雖不及訓練若素的甲兵，亦可充勢，都交由王叡分發兵械，緊急培訓部署。
李掌櫃又道：“若小東家不介意的話，仆與濉水的乞活帥說得上幾句話，可以出錢雇傭其助陣。”
簪纓第一次聽說這名頭，問道：“何為乞活帥，類似於私兵嗎？”
李掌櫃點點頭，“小東家有所不知，豫州的泗水五河一帶，自來有一幫自號“乞活”的武裝兵伍出沒，都是早年的並州流民與亡命之徒逃亡到淮南來，聚眾抱團，不歸朝廷管束，信奉著拿人錢財與人消災，名兵實匪，帶有雇傭性質。”
怕簪纓誤會，他又連忙補充道：“不過他們又不同於一般土匪，那帥長姓龍名莽，多年前還曾被車騎將軍雇傭抵禦過胡人，個個驍勇。聽說治下有一條鐵律，便是嚴禁欺淩婦孺，頂多是、咳，劫富，濟個貧。”