“謝府君，彆來無恙否？”
簪纓見這位遠道而來的郎君一襲白毳，有如琳琅珠玉，氣質軒昂，主動微笑寒暄。
謝止回禮，目光向簪纓身後微掃，見她身後站的兩位青年，一個青衫，一個白頭，對號入座，便知這是她的兩位幕僚了。
拒絕過王丞相招攬的寒士沈階，不必說了，謝止在赴任路上，聽說傅則安親登樊氏府門，不知那條三寸之舌說了什麼，令樊氏族長泣涕連連。
傅則安前腳走，樊氏族長隨即便與下嫁給劉樟的女兒樊氏斷絕關係，剔除族譜。
謝止到壽春的時候，那兩口子正鬥得烏眼青一般，鬨著要和離呢。
透過他們，謝止再向屋閣深處望，卻見一個身著玄墨勁服的男人，正在炭火前烤栗子吃。
聞聽他至，男人未側目，也未起身。
哪怕一身散漫氣質，那隻撥弄火釺的修長手掌，也像在握槊，麵前幾顆小小的飄香板栗，也像他沙盤上統禦的幾麵旗。
謝止深吸一口氣，在豫州攪弄風雲的這幾位，算是齊聚一堂了。
“阿纓從前叫我謝二兄，如今卻稱府君，反倒生疏了。”
謝止對簪纓笑說，轉而向衛覦揖禮，誠心道，“不知大司馬亦在，止失禮。兗州事務若不急，大司馬不妨留待年後再回。”
謝止很會說話，這句話明麵上是客氣，深意卻是謝止將自己擺在主人家地位，款留衛覦這個客人。再有，便是雖則請衛覦在豫州過年，同時也意味著過完新年，便要返回他的屬地。
衛覦隨手拋了顆栗子過去，依舊定著身子沒動，“不彌啊，不必多禮。”
輕描淡寫一語，是上位者的姿態。
火中取的栗子燙手。
風華冠玉的謝止接了握在手裡，表麵無異，不忘道聲謝。
簪纓便含笑道:“從前謝夫人憐惜小女，小女鬥膽喚府君一聲世兄，而今纓人在商籍，府君高升，豈可同日而語？府君一路辛苦，此來必不止為了敘舊，不妨書房議事？”
所謂議事，是談判的美化說法了。
簪纓管治著一城的駐兵，罩著那些貧弱軍眷，又擬定乞活軍護衛鄉田一事，想落到實處，都需經過這位新任長官的點頭。
謝止入鄉隨俗，點頭稱善。
他同簪纓走出暖閣，發現隻有沈階跟著，大司馬卻未出來，心內有些意外：原來今日不是阿纓倚仗大司馬與他交鋒麼……
他看向沈階一眼，索性道：“實不相瞞，我此來，為公也為私，方便的話，不若屏退左右，你我單獨談一談？”
簪纓對謝二郎的人品是一百二十個放心的，從前但凡遊宴同席，也受過他不少照顧，即道：“好。”
她引謝止來到書房，侍女在廊外闔上了門扉。
門一關，簪纓眼尾逸出一分輕俏，若不經意道：“府君仿佛很忌憚我身邊的謀士。”
“豈會。”謝止出身陳郡謝氏，華宗貴望，即使識出沈階有幾分逸材，又怎會十分放在心上。
說事前，他先從袖中取了幾卷拓紙交給簪纓，說是堂姊謝既漾帶給她的書法帖。
簪纓微愣，眼裡的戒備淺了些，接過道：“我的字不成體統，難為二姊姊惦記。多謝。”
謝止看著少女恬美的麵容，不再是先前公事公辦的口吻，朗眉輕皺，流露出幾分關切。“阿纓，你我可算世交，莫要見疏。你實言告我，唐氏是否已與兗州方麵結盟，運送資糧？”
見她遲遲不答，謝止又道：“阿纓，聽我一句勸，不可與衛觀白、與兗州部走得過近，於你無益！”
同一時間，衛覦也並沒閒著。
他把沈階叫進屋裡，支使傅則安出去時把門帶上。
靜閉的暖閣中，他將烤香的栗子一顆顆剝好，排成一排留著，之後撣了撣手，側望青衫子一眼。
“軍眷女子殺將的事，我聽說了。”
沈階頭皮倏地一麻。
大司馬的神情中沒有一絲怒意，他卻仿佛被一顆無形的巨石壓住，產生跪地的衝動。
他反將背脊拔得筆直，一雙狹目介然斂鋒。隻聽衛覦接著漫不經心道：“王逍送你一個五品的治中從事，你一口回絕。有人笑你愚蠢，有人敬你風骨，我卻見君有渴利疾，五品的官位不要，你所圖的是什麼位置？你主子柔善，你就刻意打磨她的柔善，又是想將她輔弼至什麼地步？”
沈階聽他一語中的，心臟一瞬狂跳。
隨即又想到，此人是衛覦，是萬軍取首藐視皇權的大司馬，他能看出端倪，又有何意外。
他心裡千帆駛過，麵上平靜如深潭：“回大司馬，小人不敢妄為。小人曾向女郎約法三章，其中一條，便是不敢以一己私心慫恿女郎行事……”
“你那確實不是私心，是野心。”
“我現問的也不是她，是你。”
衛覦視線定在沈階身上，隨手撂下燒紅的釺子，鐵聲刺耳。“機會隻有一次，答錯了，許你留一封遺書給令堂。”
沈階咬咬牙，道：“女郎用我。”
你既萬事依她，怎可殺我。
衛覦失望一歎，眸子遽然冰冷：“還有半次。”
書房內。
簪纓聽了謝止的問話，沉默小許，沒有回答，反而聲輕如霧：“謝世兄，你可知，我原本想過，繼任的豫州刺史是誰都好，隻要不是謝氏。”
謝止一愣：“為何？”
“因為如你所說，我同貴府有些交情。”
簪纓靜靜地注視對方，“而我又深知，做傀儡的滋味很不好受。”
謝止啞然失語，忽有一種不吉的預感。
“但對不起，”簪纓無可奈何道，“世兄既然出任了，便隻得委屈你，當穩這個傀儡長官，聽我調度郡內軍政吧。”