謝止聽完簪纓的話, 失語半晌，解了狐襲隨手搭在架上。
他一雙清雅而不失深邃的眼睛，望住鎮定自若的少女, “阿纓，你何意？”
簪纓又道了聲抱歉, 比手請人入席，落座後微微一歎，“世兄既任陽平太守, 想必來前已做過預備, 應已聽說樊卓欺淩軍戶的事了。”
謝止正襟危坐, 紫羅囊墜於玉帶，展大袖垂於身側，麵色緩和了些，“此事我已知。樊卓荒誕, 阿纓勇而有謀，在這件事上做得並無過錯。不過以你的身份, 盤踞軍鎮終非長久之計, 現我已赴任，可向你保證, 治下定然不會再發生這種事。”
簪纓卻搖頭，“軍營治亂, 隻是亂象之一。除此之外, 還有官吏無為、良民無依、世家貪利、盜寇橫行諸多問題, 謝太守新官上任, 真想作保，可不是一樁兩樁，也不是一朝一夕的事。”
謝止聽她言辭有條不紊, 道出的問題一針見血，即使知道是有人在背後教她，亦目露讚許，“阿纓是想考較我的課績嗎？”
“世兄，”簪纓笑了，聲音帶著江南水鄉的軟糯，目中卻有精光，“咱們也不必說這些扯皮的場麵話。我知世兄長才，然亦知世兄出身高門，在金粉浮華之都承平日久，目無下塵。既如此，這新官三把火，我來替你燒旺。”
謝止不覺間斂起笑意，注視她道：“說來聽聽。”
簪纓道：“第一，我旗下有一支乞活軍，素來行的是劫富濟貧的義舉，而今訓練已成，想下遣這支隊伍散入豫州各處臨近北境的鄉野，保衛農田與百姓。”
她細細向謝止說明了胡騎小隊多年來襲邊擾民，收割南朝邊陂農田之患，又陳乞活軍一旦用作保護境內黎民，則失兵禍隱患，而得守民之利的關係。
然而謝止沉吟良久，終是不能苟同。
“阿纓，你的說法太理想化了。所謂民間義軍，與盜寇同類一源，本已有違國法，我如何確保羈縻得住他們？”
若他眼睜睜看著這些不屬於朝廷管轄的武裝勢力坐大，誰能保證，他們磨尖的槍刃將來對準的是胡人，還是晉人？
有道是利刃在懷，殺心自起！
南朝的任何一個州域內出現這種大規模的屯兵，都可以造反謀國罪論處了。
簪纓眸色平靜，“我能羈縻他們。”
謝止心內驀地一震，“就算如此，那麼阿纓，誰又能羈縻住你？”
“百姓居安。”
簪纓不假思索道。
她所期望的，無非是這四個字。
她走過這一路，看過這一路，見過死人，見過生人，還見過不如死人的活人，就已明白了，被世家團團圍攏的江左晉室是個蒙眼瞎子。
世家，忙著替自己的家族贏取利益，在自家的彆墅裡培養高雅的情操，替百年延續不絕的高貴門楣培養芝蘭玉樹的後起之秀；
皇家，忙著在世家強勢的圍剿下夾縫生存，好不容易喘過一口氣，又計劃著如何平衡各大世家，好讓李氏基業延長得更久固一些；
官員，則皆出身上品，儘日忙著與貴幸交，結兒女姻，要麼便是琢磨各種彆出心裁的風雅事，邀來名望，反而以儘忠職守是俗吏，以案牘勞形為可恥。
隻有兵貫子弟在前頭拚殺。
也隻有兵籍賤子在受辱。
這樣的南朝，指望那些雲上之人在刀劍砍到身上之前醒來，澤被下世，不如她自己拿起刀劍，保護她想保護的人。
謝止靜了好半晌，才道：“你的品性，我自然不疑。然而茲事體大，縱使我信你……”
“世兄還是沒明白，”簪纓道，“我想做的事，和你信不信沒關係，我也不是要憑言辭說服你。”
她歪頭想了一下，眉間的英氣與嬌美糅在一處，道：“我這麼問吧，世兄既言乞活兵有違國法，那麼請問之前朝廷為何不剿滅？”
謝止語滯一瞬。
那自然是因為乞活軍勢大，江淮一帶的兵力本就緊張，需要投入到對抗北胡的作戰中，有時吃緊，還要雇傭乞活兵填充戰力。
簪纓目光灼灼：“既然乞活軍屬雇傭性質，國家可雇，世家可雇，連商賈豪強也雇過，為何我不行？
“既然乞活軍此前並無做過傷天害理之事，甚至抗胡有功，今其願再進一步，保護鄉裡，為何世兄之前不擔心，此時反而憂慮，此豈非葉公好龍？
“並且，雇傭乞活軍的花費不必朝廷出支，乞活軍保下不受胡騎收割的農田，這份額外之利，可抵邊關軍糧；且百姓傷亡減少，生息日漸，稅賦也不至於十室九空，這兩筆所得，我分文不動，儘歸豫州倉廩，充實國庫。
“——這份實利，哪怕我繞過世兄，直接上表朝廷，朝中也未必不鬆動。之所以先與世兄懇談，便是看重世兄心懷抱負，有濟世利民之心。”
她說罷，笑問：“如何？”
女子語氣清柔，仿佛隻是與許久不見的兄長針砭時弊，然而那雙柔裡帶剛的眼神，分明表示著：
這已是我最大讓步，如若不然，就兵戎相見。
說服人的手段，也無非是情挑，利誘，威逼。
謝止在這番抑揚頓挫的說辭中，久違地感到一種隻有在清談辯難時，才會有的心尖戰栗。
他再一次發現，阿纓真的和從前大不一樣了。她身上散發的沉穩氣概，已不像一個不諳世事的小女娘。
謝止亦是此刻才意識到，他錯估了一件事：阿纓並不是全靠著她身後那些人的撐腰，才走到今日。
話術可以教，兵力可以募，家財萬貫也是附庸，但她本身的見識與氣場，每一次都說到他心坎裡的應變，點中問題的精準，裝是裝不出來的。
他低估了這個女娘。
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暖閣。
沈階仍緊繃著身體立在衛覦麵前。
他平生第一次體會到何為戰戰栗栗，汗不敢出。
他醒悟到自己走錯了一步棋，大司馬對他，是真的起了殺心。
他不該拿女郎做擋箭牌。
女郎固然可以一句話保下他的命，但他自己卻沒有說這句話的資格與底氣。
至少眼下還無。
接下來的應對，將決定懸在他頭頂的刀會不會落下。
沈階閉了閉眼，平複心中所有恐懼與不甘，也收攏平生一切不平與抱負，頃刻，他睜開眼，嗓音輕啞：“可否借紙墨一用？”
衛覦不置可否，沈階便去案幾上取了紙，動作平穩地研開墨，拾筆寫下六個字。
這個深藏在他心底的真實想法，異想天開的夙誌，他從未對他人說起過，對母親沒有，對同窗沒有，對女郎更是沒有。
夜深人靜時，他甚至要壓抑自己著不去想，彆把這樣的野心泄露於造化。