嚴蘭生在尹真的注視下無所遁形，抖著唇角道：“我今日沒穿護心鏡。”
莫名其妙的答非所問。
尹真無語，皺眉盯著這個細論起來比他還小幾歲的男人。
誰正常出門帶那玩意兒？
嚴蘭生老實道：“我怕堡主覺得受冒犯，一個不忿再給我來一刀。出門前，想穿來著，又怕你覺得我無誠意。”
敢情這還是一出舍命陪君子。
尹真原本當真覺得嚴蘭生好好的宰輔苗子不當，滿城的公卿貴女不挑，腦子壞掉了。這會兒望著那張麗如好女的俊顏，八分殺心蕩然無存，隻剩兩分似笑不笑的謔意，笑不入眼，身子前傾，低冷道：
“嚴二，你知不知道我對那檔子事惡心，很惡心。看在子嬰的份上，我讓你今天怎麼來的怎麼出去，我數三聲，滾出我的視線——”
“那不重要。”嚴蘭生不等她數第一聲，立即表態，“蘭生所求不是那個。”
他若是凡夫俗子，不會舍得富貴儘拋，少小離家；
他若是耽於逸樂，不會耐得住在鄉野荒村一窩就是數年，隻為等待輔佐一位天命所歸之人；
他若無異人之處，也難以弱冠之齡，走到今日這個位極人臣的位置。
洛陽待嫁好女子固然多，他心中所求，卻是一名能令他靈魂震蕩，真心被折服吸引的伴侶。
除了尹真，他沒遇到過第二個。
至於肉.體之欲，重要麼也重要，卻不比他的精神追求更令他興奮。
尹真卻嗤笑，“我比你更了解男人。”
男人嘴上對一個女子忠貞不二，吃不著腥，血氣方剛上頭轉眼就會去尋其他女子，說不定還美其名曰身在曹營心在漢，惡心誰呢？
嚴蘭生臉色肅了肅，沒說旁的，伸手從懷裡摸出一隻事先準備好的匕首，咣啷扔在案上。
他識人入骨，智謀無雙，對方都能想到的說辭，他怎麼會想不到。
尹真眉頭輕跳。
“你不願之事，嚴二絕不勉強，我一心人，也斷不會去招惹彆人，隻是想餘生陪你。”
“口說無憑，宮了也行。”
嚴蘭生白著一張臉，身體卻一躲未躲，看著尹真的眼睛道，“誠意。”
窗外的黃鸝在楊柳枝頭上歡快鬨著，堂下的茶爐撲了，頂著壺蓋發出噗嗤噗嗤的水聲。
尹真神色不明的盯著那把小刀，看了半晌，得出結論：“你是真的有病。”
*
“沈大人！”
尚書省外落英紛飛的禦道，傳來一聲清脆的少女呼聲。
正要下值的沈階聞聲回頭，定住了腳。
氣質使然，那身絳色的朝袍穿在他身上，分外內斂蘊藉。
像水墨工筆勾勒的修竹，無翠色卻有風骨，看似不動聲色，然而想要生動振發，隻須等一陣風的到來。
他是西斜的日光在朱紅宮牆打下的一道玄妙剪影，阿蕪有些不敢呼吸了，提著手中的食盒，輕著步子走近。
便聽見沈大人語氣平常地問她：“可是陛下有何懿旨？”
女皇的侍女出現在前朝地方，有些不尋常，他有此問，亦在情理之中。
身著碧羅裙的侍女卻有些不滿意，艾艾搖頭道，“陛下無事，是奴婢……新做了些桃花糕餅，想著帶給沈大人嘗嘗鮮。哦，聽說大人尊慈有了春秋，奴婢特意做得和軟些，老人家也可以吃。”
見沈階垂下眉眼，阿蕪咬唇加上一句：“奴婢來此，先已稟過陛下，是陛下允準的。”
沈階的睫梢霎了霎。
“某替家母多謝娘子好意。”
男子伸出修長的手掌接過食盒，目光得體地垂斂著，平心靜氣道：“阿蕪娘子，不必在我身上浪費時間。”
阿蕪所有將說未說的話，就那樣僵在了嘴角。
連同她唇邊的笑，都在一瞬間隨著少女的眸光黯淡下去，好像一個凍硬的麵人臉上裂開的口子。
她未料到他會這樣直白。
可她早該知道的，從她認識這個人的時候開始，這就是一個疏冷又驕傲得令人望而卻步的郎君。
即便那個時候他是落魄到塵埃裡的，她將那袋銀錢放在他手上時，也未見少年卑躬屈膝。
“我知道以我的身份不配……”阿蕪紅著眼，羞羞惶惶地低下頭。
她跟隨在女皇身邊，也聽聞了不少事，他們都說沈蹈玉和嚴蘭生之間將來免不了一場國士之爭，未來的大寧第一輔臣就在這二者之間。
還有人說沈階前途不可限量，尤其在他主管科舉後，很快就會門生遍地。
沈階，已不是為人階梯的階，是位階宰輔的階了。
她又算個什麼呢。
“非是如此。”
沈階平和低沉的聲音從頭頂響起，阿蕪含淚抬起頭，沈階衝著這純真的少女笑了一下，薄淡的唇色，沒有半分情愫，輕道：“我是個沒心的人，不值得的。”
他說罷，將食盒放下，正對阿蕪深躬一禮。
在少女驚訝的神色中，男子起身，又妥善地提起食盒，轉身出宮了。
阿蕪癡癡望著那道融進黃昏的蕭落背景，自言自語：“難道你一輩子不娶妻生子嗎……”
沈階出宮後，乘車回到新帝為他與寡母賜下的府宅，麵色平靜地將手中的食盒交予母親。
而後他換下官服，洗了手，去書案上挑選幾本自己注疏的儒家經義。
拄著手杖的沈母悠悠踱過來，慈愛地看著他做事的身影，半是抱怨：“才下值回來，不歇一歇，又忙著看書了。”
“不是我看的。”沈階回身扶著母親坐下，“之前同母親說過，女皇陛下救過一個孤子，名叫梁麥，他有誌參加下一屆的科舉，是個有抱負的孩子，這些書是送給他的。”
沈母點點頭。
薪火相傳，大抵如是。
她道聲好，又說起了白天有人來托媒說親的事。
而今沈階是當朝顯貴，又無家室，在洛陽冰人間的行情可不就水漲船高了。
沈階聽後，沉淡地默了片刻，手裡的動作越來越慢，終於停住。
他下定決定般麵對母親跪倒，狹長的眼鋒透出堅定與愧怍：“母親，孩兒不孝，此生唯願奉公為朝，不談私情。”
沈母能一人含辛茹苦地將獨子培養成材，並非一介無知婦人。
見孩兒神色堅篤，老婦人沉吟幾許，並未大呼小叫地追問見怪，隻是試探道：“阿玉你還這麼年輕，哪怕眼下無心，阿母也不會逼你，也許將來……”
沈階搖頭，“不會了。”
“對彆的女子也不公平。”
兩句似是而非的話，如一道驚雷落在沈母的心頭。
知兒莫若母，她便明白了。
“你是個好兒郎，既已決定了，此有用之身，但行你當行之事便是。”
很多年以後，在這一批廟堂新貴陸續娶親生子，子又生孫的家學綿延中，江南檀氏東家檀依，與洛北左相沈階的終身不娶，一並為人津津樂道。