蘇敏官結了茶賬,在外灘邊獨坐許久，總算有點感同身受，林玉嬋那日被渣打銀行輕視冒犯,拒絕服務,小姑娘為何生那麼大氣，都掉眼淚了。
他以為自己已對不平之事司空見慣,但還是不得不承認,胸中這顆心，畢竟還有柔軟可欺的部分。
他眼望粼粼水波，放下雜物，交叉收攏手臂，試探著,慢慢的抱了自己一下。
他肩寬,不能像小姑娘那樣輕鬆摸到自己後背。隻好攀著自己肩膀,摸到那硬朗的骨架,手感十分陌生。
他覺得自己這個姿態一定很可笑。好像突然發現了自己的另一麵。帶著些軟弱,帶著些絕望，帶著些逆流而上的悲涼。
餘光看到有路人側目。有個穿綢衫的富家小孩跑過他身邊,又忽然轉回來，問旁邊的奶娘：“這人為什麼坐江邊？是不是要跳江呀？爹爹說這裡昨天就有個做生意破產跳下去的。”
那奶娘大驚失色，連忙捂孩子嘴,然後連連道歉：“童言無忌,童言無忌,小夥子莫怪，孩子瞎說……快道歉！”
蘇敏官終於笑出一聲，朝那孩子揮揮手，喊：“水太涼,傻子才下去！”
那兩個巡捕和胖秀才，此時應該正感冒呢。
那奶娘見他不怪，也斥那孩子：“不懂禮貌！人家看個風景而已，以後不許胡說！也幸虧小夥子大度，不然惹了麻煩怎麼辦？……”
奶娘一邊說，一邊偷眼看那俊俏的小夥子。
他繃著臉真好看，笑起來更好看。
奶娘想，生得這麼好，出身必定也好，必定是一輩子順風順水吧？他有什麼可愁的呢？
蘇敏官待那奶娘小孩走遠，猛地站起來。
方才隨口一句“水太涼“，倒勾起癮了。
手頭還剩幾兩銀子。去亦園孵個堂先。
事實證明，“泡泡自己”比“抱抱自己”還是管點用。隻可惜某些小姑娘沒這福分。
他神清氣爽出到街上，心緒已然平和。
一個爛攤子而已。他蘇敏官自人生易轍以來，收拾過的爛攤子還少麼？
最壞的結果，不過是白出血三千兩，回到去年開張時的原點而已。
大不了再讓那小姑娘占點便宜。
思及此處，他腳步輕快了些，回到義興總部，翻開賬本筆記，一個個的尋找能私人借款的對象。
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年末應酬繁多，蘇敏官借機旁敲側擊，探了不少友商的口風。
義興船行蘇老板千金買骨，一萬五千兩銀子拍了艘不能開的洋輪船，這事也已在業內傳開。眾人本都備了一肚子馬屁，什麼“少年英才”、“有膽有識”、“華商之光”，打算花式拍馬；驀然看到蘇老板麵有愁容，才知道事情不簡單。
蘇敏官也沒必要藏著掖著，就直說，他現銀不足，現在缺尾款。
果然，幾個友商都為難：
“這要到年關，銀根吃緊，真是不太好幫忙啊……”
“是啊，最近從洋行貸款都難了，我們也有要還的賬……”
蘇敏官已做好被婉拒的準備，笑一笑，不以為意。
遠洋運輸業風險大利潤大，很少有船行會在賬上留存大量現銀。傳統操作是，先向錢莊借款融資，承運內地絲茶棉花等貨物，前往南北洋銷售，並帶回當地特產。若平安歸來，船主和錢莊均分厚利；若遇風浪雨水，船隻傾覆，船行和錢莊雙雙血本無歸。
這是行業現實。大多數華人船主，也不過幾百、數千兩白銀本錢，且幾乎人均負債，不指望隨手能掏出巨款。
就算經營有方的，名下絕大多數也是固定資產，現銀屬於奢侈。
更何況，因著抵製義興，洋行對所有華人運輸行業收緊放款。一損俱損，讓那些靠借貸生存的船主，日子更加艱難。
不料一個寧波船主忽然撂下酒杯，噴著酒氣喝道：“不說那些喪氣的！其實我們也都眼紅那洋火輪！比中國帆船快，還穩，遇上海盜匪徒，娘希匹，裝幾門大炮轟它的！——敏官，我‘久大沙船’現在是不行啦，等年底盤了賬，付了工錢，也許有幾百餘錢可以周轉。杯水車薪，你彆嫌少。”
蘇敏官雙目微亮。看看席上的寧波幫，大部分都是讚同的神色。
有那麼一瞬間，也許是酒意作祟，他居然眼眶微熱，胸腔裡劃過些微的感動。、
在商言商，他本以為，在這殘酷冷血的職業裡，不會有一絲溫情。
他起身敬酒。
一個福建籍客商也說：“你若買下這洋火輪，以後我等也有機會嘗嘗鮮。每次那洋人輪船在水麵上超了我的廢柴沙船，我們都罵塞林木——我暫時還背著債，不過，會幫你問問親友，有好消息會派人送信的。”
華人船主苦外商久矣，奈何資金不夠雄厚，始終不能與之一戰。此時有個出頭鳥，縱然大家覺得希望渺茫，也都紛紛給他鼓勁。哪怕席間頗有對義興眼紅的、暗地跟蘇老板較勁的，此時也不忍落井下石。
酒杯裡交換著低低的言語。
“咱們中國人要抱團。不能任洋人欺負啊。”
“他成功了，咱們都長臉不是？”
“洋人能這樣跟咱們一起喝酒嗎？還是中國人靠得住嘛。”
“乾杯！”
…………………………
一個京裡出身的老板忽道：“蘇老板有門路，弄來洋行免稅`票，咱們跑船的都受惠。我的船雖然不多，你還剩多少票子，我可以再買幾張，萬一明年再置新船呢，也能即刻用上——你看如何？哎哎，弟兄們，還有誰明年要添船的，提前買幾張洋票，給蘇小弟救救急。”
馬上有幾個人應和：“沒錯，早買晚買都是買！——哎，蘇老板，我們這是集體訂單，給打個折啊，哈哈哈……”
蘇敏官喜出望外，起身又敬酒，朗聲笑道：“承蒙各位幫襯，折扣必須有，不虧你們的——不過，要現銀啊。”
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不覺到了年關底。多數商鋪放假，人人手頭吃緊，籌備過年。
拍賣委員會已下了第二次催款單。
蘇敏官用儘人脈，處理了不少閒置資產，此時還有四千兩銀子缺口。
倒是可以再賣點船。但眼下時節，人人知他急用錢，價錢壓得極賤。況且中式沙船競爭力每況愈下，價值也越來越低，完全不抵沙船的盈利能力。
地下的高利貸，也能找到門路。可如今的高利貸動輒翻滾幾十倍，背後勢力都有官府背景。他一旦開口，等於自掘墳墓。他沒忘，過去自己那叱吒風雲的爹，就是死在周轉不靈的高利貸上。
再不濟，砸鍋賣鐵，把義興的心肝五臟都剖開賣了，倒是都能擠出銀子來。但那是自損根基之事。輪船到手之日，就是他停業之時。
至於更上不得台麵的法子……
他也略知門路。但江浙分舵暗中看著呢。他若走旁門左道，就等於認輸。
出來混總是要還的。蘇敏官自從入職怡和洋行做跑街，在粵滬兩地坑人無數，此時也總算嘗到一絲窮途末路的滋味。
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臘月底，人和酒店第二次廣東同鄉聚會。這是林姑娘拉的群，他必須給麵子。
去年聚會屬於臨時起意，時間選在除夕，參與者隻有無法回鄉過年、被迫留滬的十幾人。這一次，他和林玉嬋特特選了早些的日子，讓那些準備過年回鄉的粵籍商旅，也能抽出時間參加。
三年賭約，“占地盤”的挑戰，已經開始一往無前的進行。很多雙眼睛都在盯著他的一舉一動。
經過酒店老板的口碑相傳，以及去年那些老鄉拉來的關係，這次足足來了四五十個，占了酒店大半的座頭。
這次便不能男女混席了。況且女客隻有不到十人，半數海關仆婦，半數是林玉嬋的茶葉加工鏈上的女工。
還有那個毛掌櫃的女兒，蘇敏官也見過一次，帶個陪同丫頭，羞答答露了個麵。
她們單獨坐到一間雅閣裡。喝幾杯酒，很快裡麵就嘰嘰喳喳，開始醉笑起來。
蘇敏官隻瞥見一眼那穿水紅小棉襖的身影。她發間仍然戴著忠於職守的小白花，身上顏色也不是正紅，很規矩地扮演著她身份證件上的角色。
她隔著幾個唱曲助興的，帶著過年的快樂笑意，遠遠朝他招手。
蘇敏官摸摸口袋裡那個廉價的陶瓷筆架，心事重重地對她笑笑。
這筆架像一把尖銳的刀，在他心裡狠狠刻了個教訓。
人言可畏，過去……也許是金錢上春風得意，連帶著整個人，確實有點太放肆了。
他自己的兄弟他自己能管，可是彆人呢？
過去那樣算什麼？
他朝她遠遠拱手，然後回到自己席位，披上浮華俗世的皮，轉過臉時，憂鬱掃空，眉目間充滿笑意。
他衝著席間那些同樣堆滿笑意的麵孔，朗聲說：“幸會。”
………………
不過，他還是沒能百分之百專心。偶爾也開小差，留意她那邊的情況。
小姑娘吃喝很節製，秀氣而內斂，有一種超乎她年齡的穩重。
和他一起吃早茶生煎的時候可不是這樣。生怕他搶她食一樣。
她大大方方招呼其他女客。也會挑一些看起來正派、思想開明的男賓，走廊裡遇見時，不卑不亢，禮貌地認識一下。
沒有那麼刻意的長袖善舞，但讓人覺得很舒服。
她跟容閎談笑聊天，一碗甜湯吃了許久，還找了張紙，認真寫畫，不知在研究什麼。
忽然，她抬頭，朝蘇敏官的方向一望。目光明澈，不似飲了三杯酒的模樣。
蘇敏官再次收回目光，迫使自己將注意力集中在眼前這群人身上。