蘇敏官再次試探底線,再次被火`槍頂了腰，慢慢舉手，退了回去。
洋人費儘周折把蘇敏官“請”來自己的地盤,不簽出個滿意的合約，不會放他出去。
有個小姑娘還在船裡乖乖等他。他心情差到極點，故意借題發揮，一拳揮過去,大聲怒喝：“怎麼，這裡還是不是大清的土地？我是走是留都權利都沒有了？”
幾個大漢把他拿住。其中一個麵不改色,笑著回：“這裡是租界,可不是大清的土地。還真由不得您隨意來去。”
大漢冒充保鏢,持槍手法嫻熟，看不出有什麼江湖原則。蘇敏官忽然心起一念，輕聲道：“清幫？”
大漢微微變色,放開蘇敏官,撩起腰間黑布，警惕地立到門邊。
清幫殘餘流竄滬上,什麼來錢做什麼。給洋人當狗也行。
大清的毒瘤遍布肌體，消滅了一個，還會生出更多。一個楚老板倒下,還有千千萬萬個楚老板前赴後繼。
蘇敏官對此也無能為力。
他轉身而回。
唐廷樞和徐潤都看著他,麵色複雜。
蘇敏官那句大聲的斥責，幾個買辦都聽見了。
唐廷樞臉色變了又變,最後小聲用廣府話說：“敏官，點回事？”
蘇敏官接過侍應生手中一杯馬蒂尼酒，撥弄杯沿的檸檬皮。
唐廷樞是這群買辦裡的領頭。隻要把這人搞定，其餘的好辦。
“我小時候,聽到不少西洋商業的傳奇——契約、法治、殖民、變革、商戰——以為他們縱橫海洋，追逐財富，以商立國，個個都是殺人不見血的將才。”蘇敏官唇角一翹，講起閒話，“沒想到今日才發現，他們的手段也就那麼回事，放進《三國演義》裡活不到第二回。幾位老兄，你們是屈才啦。”
唐廷樞聽了一耳朵陰陽怪氣，咂摸出其中意思，神色慢慢複雜起來。
洋商大班在不遠處招呼：“唐，不要閒聊，直接問他開價多少。”
洋人不諳中國習俗，跟中國人交流，提命令可以，具體到你來我往的複雜對話，還是喜歡倚仗買辦。
蘇敏官很親熱地攬過唐廷樞的肩膀。
“彆裝傻了，老鄉。”他也低聲用廣府話回，“我今日確非自願而來。你再多跟我多講一句話，就是坑害同胞，從此我倆交情一筆勾銷，洋人也唔會額外給你恩典。”
唐廷樞沒想到他直接把話挑明，尷尬地沉默片刻，點點頭。
然後拉著徐潤，去向洋人老板複命。
“對不住，我們剛發現，那塊浦東的地皮，丈量得似乎不太準確。我們還是覺得應該抓緊時間去確認一下……”
不住弓腰告罪，然後拿起衣帽，雙雙告辭。
能做到洋行頭牌買辦的人物，胸中格局大，也是懷揣著一些洋務自強的野心，並非那損人利己的小人。在事業上跟華商競爭可以，但這種沒品的坑害同胞之舉，兩人若參與了，那就裡外不是人。日後在華人圈子裡名聲掃地，退路完全斷絕。
兩個都是明白人。迅速權衡之下，恭謹地表示恕不奉陪。
徐潤向蘇敏官投去一個抱歉的眼色：“日後賠罪。不過敏官，他們的條款真的很不錯，你可以考慮一下。”
說完，一個追一個，走得飛快，踩著樓梯板，蹬蹬蹬直響。
剩下幾個買辦也有點唱不下去這戲。三言兩語，讓蘇敏官譏刺得麵紅耳赤，不知所措地望著幕後的洋老板。
“沒用的東西。”金能亨低聲恨恨，“滾。”
客廳內氣壓驟降，幾個原本在閒談歡笑的洋商湊了上來，麵帶不豫之色。
這些人，蘇敏官也認得多半，都是上海領頭洋行的經理大班，什麼怡和、旗昌、寶順……
今日這局，說到底都是金能亨攢起來的，誇口可以把那個油鹽不進的義興蘇老板給弄過來，再找幾個中國人買辦花言巧語，壓力之下，不愁他不低頭。
到那時，接近一成的長江客運市場份額，就能重新回到洋人手裡。
可是現在，買辦都知難而退。這群不靠譜的中國人！
隻能靠他們自己上了。
寶順的顛地大班指指沙發，“蘇先生，哈哈，久聞大名，未曾得見。不過以後你大概可以經常來這裡喝酒了……坐。”
沙發上的西洋女郎咯咯嬌笑，媚眼打量這個帥氣的異族小夥，並不打算給中國人讓位置。
那笑聲撩得蘇敏官心頭毛躁一刻。他餘光看座鐘，九點半。
船裡的姑娘應該等煩了吧？
但願這些洋人可千萬彆囉嗦。
金能亨經理朝他擠出一個微笑，然後深深吸一口氣。
蘇敏官絕望地將手中的酒一飲而儘。
果然，金能亨開始長篇大論。
“你的蒸汽輪船，我們旗昌洋行可以折價購買。”他財大氣粗地說，“其餘資產，隨你處置。你要是想入股，我們也非常歡迎。你也看到了，半數的中國船主都已經選擇了將資產寄托在外國洋行上，因為我們有更健全的法律和免於被清國官府隨意盤剝的權利。這並不是賣國或軟弱的表現，正相反，這是擁抱現代商業規則之舉。如果你願意，你依然可以管理你心愛的露娜——那原本是我們的密西西比號——而且會獲得比以往多得多的收益，足以讓你買下大宅和田產，娶它三五個如花似玉的妻子，或者做任何你喜歡的事業……”
金能亨的語氣熱情而誠摯，好像從未跟蘇敏官、跟義興船行有過任何齟齬，好像隻是今天才認識這個前途無量的年輕人，出於英雄惜英雄的心態，打算不遺餘力地提攜他一把，讓他從此進入人生的快速道。
其餘幾個洋商紛紛笑起來：“金能亨先生，你為什麼要折價購買露娜？這艘船已經被改裝得適合中國人出行，我們有理由認為它依舊保值。複源洋行願意原價購買它。”
…………
蘇敏官抿著茶，靜靜聽著洋老爺們替他哄抬身價。
比起買辦們的轉彎抹角，洋大人的思路更加直接：給他一個鏡花水月的虛幻美夢，讓他覺得，如果空手走出這間洋樓，就等於錯過了人生最大的機遇。
在滔滔不絕的聽力轟炸中，他目光忽然低下三分，發現那個卷發娃娃臉的陪酒女郎，用折扇擋著麵孔，一直饒有興致地看著自己。
蘇敏官嘴角一翹，眼神朝娃娃臉女郎打招呼，口型說：“好無聊。”
女郎那彎彎的大眼睛帶著明顯的嬉笑之色，悄悄移開折扇，也露出塗了朱脂的紅唇，口型回：“你一定很有錢。”
歡場女郎也分三六九等。像這種出身高貴的歐裔交際花，全上海也就那麼三五個，隻周旋於外國人之間。華人——即便是有錢有勢的華人，從來不是她們的目標客戶。誰敢接中國人的生意，哪怕隻是同桌吃個飯，誰的身價就一落千丈。
其實反過來也一樣。絕大多數大清國煙花女子都不會接待洋人，否則是自斷活路。
所以今日在洋樓裡見到蘇敏官，西洋女郎也隻是瞧個新鮮，覺得這人挺順眼，挺有意思。
不然怎麼這麼多歐美大亨都圍著他轉呢？
蘇敏官隔空跟女郎悄悄話。
——珍珠發夾很漂亮。法國貨？
——噢，謝謝。這是來自一位體麵紳士的禮物。
——多少錢？不貴的話，我想給我妹妹也買一個。
——嘻嘻，真的是妹妹呀？
——說真的。多少錢賣？
…………
沙發對側，顛地大班正在軟硬兼施地發表演講，驀然發現，這該死的中國船老板居然跟他的女伴眉來眼去，不花一分錢，聊得開開心心！
他舌尖上那些詞，什麼“資本”、“國際化”、“共贏”、“股權”……一下子顛倒錯亂，像散在地上的黃豆，骨碌碌滾個乾淨。
他臉色脹紅，“喂，露易絲小姐！”
露易絲小姐當即扭肩膀撒嬌：“先生，你答應我十點鐘要去聽帆船音樂會的。這些無聊的話，找個彆時間說不行嗎？”
“……”
蘇敏官抱起雙臂，微笑著和幾個五顏六色的洋商對視。
洋大人時間值錢。他們要賺錢，要社交，要娛樂，要跟女郎跳舞**。沒有大把的時間浪費在一個中國商人身上。
今日這道坎，對他來說是個考驗，對他們來說，不過是一個隨便用腳尖就能碾碎的障礙。
雖然他的時間也值錢。他本該漂在河麵烏篷船上，和一個很適合戴珍珠發夾的妹妹一道聽戲。
或者做點彆的。