一行人在茅屋外已經等了許久，始終不見人回。
那手扶藤杖的老者不禁皺了眉。
邊上衣著富貴的男子，姓孔名無祿，乃是神都王氏在蜀州勢力分支若愚堂的一名管事，生怕大人物等得不耐，忙道：“那小姑娘剛才所走乃是上山之路，想必是去祭拜她母親。其母新喪，可能一時傷心，還不願下來……”
老者略微驚異：“她母親亡故？”
孔無祿道：“是，似是前陣子生了一場大病，沒扛過去，昨日方下的葬。說來也是可憐，聽聞她母親大病前發了一場瘋，提刀剁了女兒半根手指頭。前腳測得天生劍骨，後腳就出這種事，斷了半指，還是右手半指，往後還怎麼學劍……”
說到這兒時，語中多少帶了幾分歎惋，隻是一瞧老者麵容，他瞬間意識到自己失言，立刻話鋒一轉補道：“不過眼下倒是正好合適，想來便是‘天命’吧。”
老者看他一眼，並未接話。
隻是隔著竹籬，往院中看去。但見那石磨盤上，殘留著幾許血跡，於是目中一片幽明閃爍，似乎在思量著什麼。
又等了足足半個時辰，遠處荒草小徑裡才隱隱現出一道身影。
從者中有人目力極佳，瞬間辨認出來：“長老，人回來了。”
眾人頓時都向那邊看去。
下山的路，周滿走得也不快，遠遠瞧見那幫人在茅屋前等候，更不著急，待得不慌不忙走近了，方才看向眾人。
老頭子立在最前，右側是那富貴男子，左後方卻還立了一名藍黑勁裝的青年，雙目鋒銳，下頜上一道刀痕，不似善類。
其餘人等都在後方。
周滿尚未在自家門前站定，老者便已帶著人上來。
隻是老者先未說話，由孔無祿先道：“周滿姑娘，有禮了。”
周滿心底冷笑，卻偏貌似疑惑地看他一眼：“我不認識你。你們有什麼事嗎？”
老者凝目打量她。
孔無祿於是續道：“在下是小劍故城內若愚堂的管事孔無祿，姑娘當然沒見過我。不過前些日聽聞姑娘在城中測得天生劍骨，我等正為此事而來。”
他說話時，村中幾名婦人端著木盆去河邊洗衣，正正從他們身旁經過，卻像穿過一片透明的波紋，好似根本看不見這邊來了一群不速之客。
周滿不禁多看了兩眼。
那老者見狀，這才一笑，開口道：“略施障眼小術罷了，他們瞧不見的。我等身份特殊，多有不便之處，不知姑娘可否借一步說話？”
周滿目光落回他身上。
在這一瞬間，老者竟覺得她眼底仿佛劃過了一抹譏誚，隻是細看又渾無異樣。
周滿考慮片刻後，道：“那請諸位進來說話吧。”
她先將之前放在道旁竹籬下的柴刀撿了，才推開門請眾人入內。
小小的院落並不寬敞，陋舍的空間便更見狹窄，根本塞不下他們一行十數人，於是倒有多數，隻能立在院中或是簷下。
跟著周滿進屋的，僅有三人——
老者，青年，以及孔無祿。
地位高低、關係遠近，瞬間分明。
周滿將柴刀靠在牆下，走到桌旁，背對著眾人，拎起茶壺，將昨夜的冷茶倒進盞裡，好似不經意般問：“所以你們找我，是有什麼事？”
那老者隻覺說不出的怪異。
尋常小姑娘驟然見到這麼多人找上門來，即便辨不明對方善惡，隻怕也難免心生忐忑。
可這周滿，鎮靜得過分，實在令人驚異。
隻是老者思及此行目的，無論如何都不至將一個小姑娘太放在眼底，於是持藤杖，將兩手交疊身前，還是說出了那一早就準備好的話：“神都王氏鬥膽，請借姑娘劍骨。”
“……”
冷茶落進陶盞的水聲，忽然停了。
周滿握著茶壺，望向盞內那回旋的水波，仿佛能從那水麵混亂的倒影裡，看見自己唇邊森寒的弧度：多少年了？又聽見這句話。一字未改……
屋內一時寂靜。
孔無祿見周滿背對著眾人，既不出聲，也看不清表情，以為她是不知此言所涉的分量，便道：“周姑娘偏居蜀州，在測劍骨之前，也從未接觸修界，或許有所不知。神都王氏，在中州大地……”
豈料他話未說完，竟被周滿截斷：“我知道。”
孔無祿頓時一愕。
前方的老者也完全沒想到。
周滿端起那豁口的陶盞，喝了一口冷茶，搭著眼簾，聲音平緩：“三橫一豎，謂之‘王’。三橫者，天、地、人；一豎者，縱貫天地人之道也。萬類伏首曰‘王’，號令天下曰‘王’。王氏乃神都三大世家之首，即便遠居蜀州，又怎會沒有半點聽聞？”
她放下陶盞，總算回頭問：“寒舍不曾料想今日會有客來，未備茶水，僅有些隔夜的冷茶，諸位要麼？”
孔無祿先下意識道了一聲“不必勞煩”，然後才反應過來：“姑娘既知神都王氏，便該知道，姑娘若願借劍骨，以王氏之尊，必不慢待。不知姑娘意下……”
周滿不解：“我為什麼要借呢？”
老者麵容頓時微冷。
周滿道：“城中測試天賦時，就有人說，天生劍骨，萬萬人中也未必能有一個。凡有劍骨者，一來修煉速度能快於常人，二來駕馭各類法器悟性驚人，三來更有機會使名劍認主。更不用說，萬重蜀山，諸多門派，修劍者眾多，有一副劍骨便連青城峨眉也能去得。這麼多的好處，我為何要借？何況劍骨長在我身，你們要借，怎麼個借法呢？”
老者與孔無祿尚未接話，她已經笑了一聲，彎腰撿起地上那些散落的紙錢，隻道：“我隻見過村口孫屠戶殺豬。一刀下去，先把血放乾淨，然後剖心拆腑，用尖刀剔出骨頭，再把連著骨的筋挑了、肉削了……”
孔無祿都不免跳了一下眼皮。
那老者卻道：“劍骨乃是附生之骨，若手法得當，剔之可不傷性命。我等自知今日冒昧前來，提出此等請求，實屬無禮。然而我族中有一位公子，生來命舛，若無劍骨為其續命，隻恐時日不久，萬望姑娘慈悲。”
若無劍骨續命，隻恐時日不久？