這一場比試, 顯然是以宋蘭真獲勝作為結束，但此時周遭觀試的人群尚未散去，趙霓裳這一跪更是引得許多原本要走的人停下腳步, 駐足觀看。
宋蘭真微微蹙眉, 似乎在思考她意圖所在：“請罪？你何罪之有？”
趙霓裳道：“上一場比試，並非屬下真能贏少主, 而是少主不願贏, 故意輸給屬下。”
“什麼？”周遭立即嘩然, 眾人無不驚詫，交頭接耳議論起來, “這可是春試，還有人故意要輸的嗎？”
趙霓裳低垂眉眼, 隻道：“因為他若上一場獲勝, 下一場就會與小姐對陣。少主與您自小一塊兒長大, 實不願見兄妹二人擂台上兵戎相見, 所以提前指點了屬下一二。”
人叢中又是一陣聳動, 便有人道：“我就說，之前敗者那一組，宋少主能與那談忘憂打個旗鼓相當, 最終還略勝一籌, 實力哪怕不頂尖也該算不錯, 斷不至輸給這小小一個侍女才是……”
有人讚同：“先前便覺得上一場有隱情在了。”
也有人忍不住慨歎：“我看這趙霓裳所言不假，宋氏兄妹關係可真好啊。”
宋元夜完全沒想到趙霓裳竟會當眾道明此事, 一時愣住。
然而宋蘭真凝視趙霓裳，卻忽然想：她好聰明。
毫無疑問，她今日之所以如此針對趙霓裳，並非真的是與這小小一介侍女有什麼深仇大恨, 隻是因為她上一場比試敢贏宋元夜——
哪怕那是宋元夜自己要求。
兄長是宋氏的少主，哪怕是因不想與她對陣，也絕不該輸給綺羅堂一名侍女。
宋蘭真先前在擂台上如此不留情麵，便是為訓誡趙霓裳，使她認清自己身份。
可趙霓裳似乎也知道這一點……
在大庭廣眾之下，道明上一場比試的根由，無疑能挽回宋元夜身為少主的顏麵，甚至博一個兄友妹恭的美名，自然也就能平息她心中的怒火。
很難說不是有意為之。
宋蘭真慢慢道：“如此說來，你隻是聽少主之命行事，並無過錯。”
趙霓裳仍長跪在地：“固然是聽命行事，然此事不曾報與小姐知曉。知情不報、欺瞞主家，此為罪一；今日比試，以下犯上，此為罪二。依綺羅堂規矩，霓裳將自往刑台，領刑鞭三十！”
眾人聞言，無不倒吸一口冷氣。
刑鞭三十，那不得打沒了小半條命？
宋元夜一窒，下意識想開口阻止，然而轉眸看旁邊宋蘭真一眼，到底抿唇，忍耐下來。
宋蘭真有些意外，饒有興趣地打量趙霓裳，竟問：“以下犯上其罪二，可方才比試，我見你毫無怯懦，分明想贏？”
若的確擔心以下犯上，出手怎會如此果決？
趙霓裳深知她是懷疑自己，便道：“小姐修為本就高深，若霓裳畏首畏尾，豈不反使旁人詬病小姐此戰之勝？”
宋蘭真聞言，忍不住笑起來，但打量她的目光，越發耐人尋味，忽然道：“我以為趙製衣殞命於宋氏刑罰，你是他女兒，多少會對主家心懷恨意。”
此言一出，周遭竟變得十分安靜。
人人看向趙霓裳，想看她如何回答宋蘭真這看似平淡實則凶險的一問。
趙霓裳似乎也沒想到宋蘭真會有如此直接的一問，不由望向她，怔忡了許久，才慢慢低下頭顱：“母親早逝，自小是父親教我讀書識字，織布製衣。夏夜會為我捉來螢火作燈，冬日就用裁衣餘下的錦緞縫成圍脖……他對我很好，是個很好的父親……”
宋蘭真聽著，不知為何靜默下來。
宋元夜也像想起什麼，出神了片刻。
趙霓裳卻微微一笑，仿佛從回憶裡脫出，隻道：“他受刑殞身，我的確很傷心，但父親臨行前的心願，隻是想我將來能製出世間最好看的衣裳。何況那日，蘭真小姐得知消息後，派刺桐大人前來送藥……”
說到這裡時，聲音微有哽咽。
趙霓裳染血的兩手交疊，掌心向下：“無論您信與不信，霓裳感念深恩，自那時起，便立誌要效命於蘭真小姐！”
言罷竟俯身叩首，久伏不起。
人群的角落裡，周滿靜靜看著這一幕，久久失語。
周遭觀者也忽有唏噓之意。
唯獨宋蘭真，目光定在那跪伏的身影半晌後，竟突地冷笑：“如此，還不足以取信於我。”
她轉身就走，似乎完全不為所動，隻留下近乎無情的一句：“宋氏上下隻該效命於少主，而少主隻有兄長一人——綺羅堂副使趙霓裳，尊卑不分，再加刑鞭十記，一並處罰！”
圍觀之人不由齊齊一驚。
但宋蘭真話音落地後，人已去遠。
宋元夜隻覺今日宋蘭真之所為大出他意料之外，然而仔細思索，又豈能不知是全為自己？隻是眼見趙霓裳受罰，他以為實不應該，但此刻要上前攙扶，眾目睽睽之下，隻怕讓人看出他與宋蘭真意見不同——
人前應當齊心，斷不可讓外人以為有可乘之機。
所以原地立得片刻，他深深看了趙霓裳一眼，隻向旁邊一名執事吩咐了幾句，也強硬了心腸，隨宋蘭真一道離去。
於是，場中隻剩下那可憐的綺羅堂侍女，依舊未曾起身。
——
人們在周圍感慨議論了一會兒，便相繼離去。
直到這時，綺羅堂與趙霓裳交好的侍女緗葉，才趕緊上前，忍淚將人扶起。
趙霓裳傷勢本就不輕，又強撐跪了許久，意識幾乎昏沉。
她抬頭轉身，便看見了遠處的周滿。
周滿沒有上前。
她也沒有走過去，隻是輕輕移開了目光，似乎不願與她對視，轉而扶了緗葉的手，步履艱難地離去。
當晚，趙霓裳便往刑台領了四十刑鞭。
周滿回到東舍，聽消息靈通的金不換說起此事，正站在窗前，看外麵屋簷下那隻織網的蜘蛛，問了句：“隻是如此嗎？”
金不換一時沒明白：“還有什麼？”
周滿問：“領過責罰，她還是綺羅堂副使？”
金不換道：“沒聽說宋氏要削她副使之位。”
周滿便有一會兒沒說話，隻望著簷下那蜘蛛懸在極細的蛛絲上，搖搖晃晃，似乎隨時都要跌墜，可一張透明周密的絲網已漸漸編織成形。
趙霓裳的目標，原來從不隻宋元夜一個！
宋蘭真聲稱趙霓裳不足以取信於她，事後卻並不削其副使之位……
周滿忍不住輕歎：“宋蘭真要有大麻煩了。”
金不換卻提醒：“明日一早，便是你與王誥那一戰了。”
周滿於是從窗前走回來。
王恕坐在桌旁，麵前一枚玉簡，幾行文字從玉簡表麵投入虛空，浮現出來，正是下午兩場比試的結果。
宋蘭真與趙霓裳那一場，自是毫無懸念，結束得極快；王命與妙歡喜那一場卻幾乎持續了整整一個時辰，直到申時方分出勝負，最後竟是王命更勝一籌，妙歡喜惜敗。
這位王氏二公子，往日平平無奇，並無多少人注意。
可此次與妙歡喜比試，卻是以一管玉筆作為法器，與王氏一族煉火不同，反而更近似杜草堂，尤其其丹青筆法，隱隱有當年畫聖遺風，著實出人意料。
這一場比試，周滿沒去看，金不換卻是留下來看了個清楚，此時便忌憚道：“王氏出身，以畫筆為法器已經十分奇怪，且其筆法還與當年畫聖神似，我總覺得，他們圖謀不淺……”
王恕道：“該是為白帝城一行做準備。畢竟，據傳當年截劍便失落在白帝城，他們既出自王氏，想必也有意取回此劍。”
金不換凝重之色並不有緩：“王命會這一手丹青術，王誥難道不會？若明日——”
他看向周滿，顯然是怕明日的比試出現變故。
但周滿凝視著燭台上那燃燒的燈焰，思索了一會兒，卻慢慢搖頭：“不，此人即便會，恐怕也不屑用的。”
王誥的性情，與王命截然不同。他喜歡用火，並且信奉毀滅。
明日要比試的，不僅有周滿，還有金不換。這一晚，三人並未長談，入夜後不久，便各自回屋歇息。
次日清晨，則起身一道出發。
隻是沒想，剛走出東舍不久，才到山前廊下，便與王誥一行人狹路相逢。
幾日不見，這位生來就有尊貴血脈的公子，眸底神光沉凝，看上去比同泥菩薩比試那日，更添一種出鞘刀般的鋒芒。
晨霧中身披金焰長袍走來，好似東升旭日。
周滿見到他，停下了腳步。
他見到周滿，也停下了腳步，十分友好地道：“巧了，周姑娘也是去擂台吧？不如同往？”
王恕不動聲色看了他一眼。
周滿卻是笑起來，好似渾不在意，隻道：“恭敬不如從命。”