硯冰：“少來！臨行前一段時間，小郡王送您一隻海東青，還特地帶您去郊外山莊教您怎麼熬鷹。彆人沒辦法聯係小郡王，您還能沒法子？”
就小郡王對五郎的膩歪勁兒，能放心他孤身闖江陽？
趙白魚攬著硯冰朝城門外走：“沒進郡王府之前，你覺得我過得怎麼樣？”
“苦。艱難。得虧您福大命大，否則得夭折在趙府後宅裡了。”硯冰毫不猶豫地回答。
“不就結了？彆我一嫁人，你們就都拿我當瓷器看待，沒霍驚堂之前，我一個人照樣上刀山下火海，天不怕地不怕。怎麼現在成家了反而畏畏縮縮，乾點事就得跟霍驚堂彙報？他叫我隨心所欲，他是我丈夫都沒把我當易碎品看待，你們倒比他還愛拘束我。”
硯冰被說動，感覺哪裡不對又說不上來。
“再說了，我是欽差，體察民情是職責所在。你想我當一個備位充數的愚官？隻拿俸祿不做事的廢物貪官？”
“不想。可眼下您的職責是解決冤案，還鄧汶安清白。”
趙白魚拍硯冰肩膀：“冤案要解決，災民和疫情也得查清楚。”頓了頓，他神色嚴肅，聲音低沉下來：“硯冰，你知道難民是什麼樣子嗎？知道疫情泛濫會多可怕嗎？要是不管，到時就真是屍山遍野，百裡枯骨，哀嚎慟天。”
古代救災措施遠不如現代迅速、透明，逃難途中能生生餓死人，嚴重還能出現易子而食的人間慘象。洪水退去，災情救援緩慢，真正可怕的是疫病，古代沒有現代的醫療條件，曆來視疫病如洪水猛獸，雖有許多千金方但疫病千變萬化，傳染性極強，就怕萬一啊！
一路尋人問路，趙白魚和硯冰兩人終於來到斷頭崗。
站在高處向下眺望，可以看到遠處河水湯湯，中間平原地帶安置數千頂風吹即倒的草屋，還有僅用幾根竹子和一塊破布搭起的臨時住所。底下災民匍匐於爛泥地裡，渾身汙臟，表情麻木，有父抱子青白的屍體痛哭、子抱母僵硬的屍體哀嚎，還有守著親人屍首以幾個銅板將自己賣出去，中間衣著光鮮，來回穿梭的，便是趁機買女人的投機倒把者。
天空陰沉，風聲怒號。
底層勞苦大眾的悲痛無聲而沉重。
硯冰揪心不已，不再阻止趙白魚深入災民區。
行至中途，旁邊有個小孩突然捂著腹部嘔吐，吐出一地酸水，倒地昏迷，幾個災民擁過去查看。
不過一會兒便有官差罵罵咧咧地推開人群，叫幾個災民用簡易的木板抬起小孩扔在疫病區。
一個青年男子悲憤不已：“他就是吃了你們賑災用的米糠、陳米，才會生病嘔吐，你們不找大夫為他醫治，反而以‘疫病’為借口送他去死，你們這幫貪贓枉法的官還有沒有良心？”
官差一腳踹倒青年男子，拔出刀威脅災民：“能填飽肚子就不錯了，知道朝廷得出多少銀子喂飽你們？朝廷銀子都挖空了，咱們縣老爺都吃鹹菜配粥，省下口糧給你們賑災，你們還想怎麼樣？還想鬨？鬨啊！全部以亂黨處理！”
此話一出，震懾眾人，紛紛退縮，不敢再鬨。
眼見小孩被抬上木板，有個衣衫襤褸的老大夫被攙扶出來，顫顫巍巍說：“是時疫。”
“什麼？”
“我是邳州濟世堂的大夫，這些天看過不少病人，嘔吐、脫力，食不下咽，身體逐漸虛弱，至衰竭而亡。沒有錯，五疫之至，皆相染易，無問大小，病狀相似——是時疫！”
“！！”
眾人驚駭，如避猛虎般紛紛後退，連原本抬著木板的災民也忍不住退後，不敢再靠近。
官差率先反應過來：“快！把人抬到疫病區隔離起來，你是大夫？你跟著一塊進去看病。走，趕緊回去稟報！”
衙役很快行動起來，不過兩三個時辰便從巡檢司調來營兵圈起斷頭崗，令人在周圍撒石灰，又從城裡搜來大夫，隻送來一些清熱解毒的藥材，準入不準出，儼然是讓他們等死的意思。
趙白魚氣得手指顫抖，“草菅人命！好個江陽縣令！我當他草草了結鄧汶安的案子是想建功立業，原來不是例外，草菅人命才是常態！霍驚堂說得對，疆臣蔑視朝廷之心，愈發猖狂了。”
欽差下揚州的消息不信江陽縣縣令不知道，知道了還敢明目張膽草菅人命，可見平時土皇帝當慣，早就忘記朝廷威懾，忘記父母官的職責！
硯冰：“不如現在亮明身份？”
趙白魚沒被氣糊塗：“就我們兩個人，亮身份太冒險。先看疫病的傳染情況，晚上傳信崔副官和魏伯他們，我猜應該到江陽縣了。隻要他們一到江陽縣，不必主動亮身份，江陽縣縣令就會自個兒挨過來。”
***
與此同時，魏伯和崔副官晚了半天來到江陽縣，流連大街和客棧，同百姓攀談，詢問災情、民間冤情和本地父母官風評，還是京都府口音，當下就被巡邏的衙役發現，回府報給呂良仕。
呂良仕手足無措地跳下床：“來了？快，隨我去迎欽差！帽子……我帽子呢？還有鞋子趕緊給我穿上。”急匆匆跑到門口就和師爺撞個正著，不禁發火：“冒冒失失乾什麼！”
師爺苦著臉：“大禍臨頭了老爺！斷頭崗出現時疫，下差自作主張叫人封了災民區，聽說那邊已經出現死人——要是被欽差知道了，可怎麼辦？”
呂良仕差點摔倒：“出了時疫，你為什麼不說？你想害死我嗎？”
師爺有點心虛：“揚州府撥下來的藥材沒多少——”
“我看不是沒多少，是你都拿去發賣了吧！”
要不說還是貪官最了解貪官，呂良仕和師爺一丘之貉，一個貪賑災銀兩，一個貪賑災藥材，大難臨頭隻想把問題捂死好保全自己，全然不顧百姓死活。
呂良仕：“這可怎麼辦？”
師爺：“要不趁時疫還沒爆發，先解決災民區？把他們的口都堵死——”
“災民多少人？成千上萬，你敢全殺了？我真看不出來，你心比我狠多了。”呂良仕白了眼師爺，示意後麵的衙役把他捆起來：“反正得找個人頂包，找誰不是找？你自個兒手腳不乾淨，就彆怪我棄車保帥。”
師爺被捆住手腳，嘴巴還捂住了，當即瞪眼死命掙紮。
呂良仕：“趕緊拖下去。記得先吊死，往欽差住的客棧裡送，就說他貪墨賑災銀兩和藥材，東窗事發，畏罪自殺。”背過身，不停拍腦袋：“麻煩，怎麼這麼麻煩？到了口袋裡的銀子又得掏出去，我怎麼這麼倒黴？”
***
揚州府知府蕭問策很快收到江陽縣的來信，說是那邊有時疫爆發，要求更多的藥材和太醫局的人撥下去。
“哼！鄧汶安的案子沒解決，倒好意思伸手來要錢要人！”蕭問策不怒自威，敲著信紙說：“要不是安懷德和宋靈明爭暗鬥，本府根本不會摻和進那樁案子，至於現在跟呂良仕這蠢貨綁在同一條船上？”
安懷德是太子黨，淮南提點刑獄使宋靈卻是十王的門生，脾氣油鹽不進，偏愛跟安懷德對著乾，蕭問策看在恩師盧知院和太子的翁婿關係上，多給安懷德幾分薄麵。
本來鄧汶安這樁案子就該提刑使宋靈負責，但安懷德硬是搶過來，蕭問策給了麵子便不得不和安懷德同一條戰線，被迫上了呂良仕這條船。
呂良仕這蠢貨又貪又蠢，偏偏好運得很，上邊鬥法，叫他陰差陽錯多了兩尊大佛護著，一出事就找上門。
左判官說道：“先安撫，等欽差離開，找個由頭解決了就行。”
右主事說道：“錢不用撥，他吞了多少就得吐多少，不然得寸進尺。藥材和太醫還是得給，不能讓時疫擴大，否則就真收不了場！”
蕭問策：“我是擔心欽差因時疫注意到災民區，進而查到呂良仕私吞賑災銀兩，和冤案一塊兒處理，把我們也牽連進去。”
左判官：“呂良仕說已經找到人頂包，姑且信他一回。隻要不深入查章從潞和河道銀子被吞這兩件事，就不用太提防欽差。何況我聽說，這欽差過於年輕，初涉官場，想必手段稚嫩，應該很好對付。”
蕭問策思索稍許，頷首：“行。就派三車藥材和兩名太醫過去。再去巡檢司調多營兵過去守住災民區，必須嚴防死守住時疫區，連蒼蠅也不準飛出一隻！”
半晌後，他感歎道：“但願有驚無險，彆再出差錯。”
***
崔副官收到海東青的來信，還未反應，魏伯已經提著劍就要衝去災民區帶出趙白魚。
“您急什麼？”
“我現在不急，我等五郎死了再急嗎？”
“您去了有什麼用？先不說現在災民區封得嚴嚴實實，營兵駐紮那裡，就是你當場說撫諭使在災民區裡也沒人會開門！時疫封區是大景律法規定，誰去都不管用！何況你到那兒一喊等於打草驚蛇，反而嚇到呂良仕，叫他有理由不開區，不送藥材和糧食，活活耗死小趙大人。”
魏伯冷靜下來，還是怒氣衝衝：“你說該怎麼辦？”
崔副官：“小趙大人囑咐我們假扮欽差，我們就可以在外麵利用這個身份，威嚇呂良仕不敢做太過分。”
話音剛落便聽外麵一陣騷動，接著是死寂，沒過多久就有倉促的腳步聲逼近，停在房門口，聽到一聲高喊：“江陽縣縣令呂良仕帶私吞賑災藥材的罪人來向撫諭使大人請罪！”
崔副官冷笑：“看，來了。”