“師爺是縣衙裡聘請來的幕僚,因是上一任縣令極力推薦，下官才沿用至今,倍加信任。沒想到他竟利用洪患中飽私囊,盜用撥下來的藥材發賣，以至於時疫爆發，無藥可用。下官追查到他身上時,發現他已經畏罪自殺。”
“不過，下官已及時通稟揚州知府，上差那邊已經同意調撥下來一批藥材，也派了太醫,明日即可送往災區。”
門外的呂良仕低頭彙報,不時抬眼偷看房間裡的動靜。
房間裡,崔副官低聲：“他以為我們就是欽差，暫時不敢草菅人命。我們還按原計劃行事,主要調查鄧汶安的案子，暗地裡配合小趙大人。”
魏伯思索稍許，還是擔心。
崔副官：“有海東青隨時傳信，不怕不能及時知道小趙大人的情況。”
魏伯沉默片刻：“開門吧。”
“大人？”呂良仕滿目狐疑，提高音量，見久久沒有回應，便大著膽子想推開門,下一刻就有人從裡麵開門，嚇得他趕緊後退：“卑職有所冒犯，還請大人恕罪。”
“呂良仕？”
“下官在。”呂良仕抬頭看了眼麵前的青年人,看年紀倒符合傳聞中‘年輕欽差’的特征,就是瞧著不太像一個文臣，倒像是行伍之人。“大人可有吩咐？”
崔副官：“你倒是消息靈通。剛落腳就找上門來,板凳都還沒來得及焐熱。”
呂良仕賠笑，沒敢應話。
崔副官背著手說：“我也不多廢話。陛下聖眷，叫我當這撫諭使來你江陽縣體察民情，就是奔著鄧汶安的案子來的。災民怎麼處置，時疫怎麼處理，都是你呂良仕的職責，隻要不出大錯，本官不會越權管你。”
他瞟了眼地上的屍體：“也不用帶一具屍體來向我示威，這種事情去找你的上差揚州知府處理。”
呂良仕趕緊說：“下官惶恐，下官哪裡敢恐嚇大人？給一百個膽子也不敢！下官隻是……隻是擔心您誤會——”
“不做虧心事還怕彆人誤會什麼？畢竟天理昭昭，朗朗乾坤！你們底下這些官啊，當慣了土皇帝，行事大膽沒有章程。抬著一具屍體就跑來見我，給我來記下馬威，真當我年輕好糊弄，看不出你們這套心計手段？”
呂良仕臉皮抽搐，連連擺手，崔副官此時話鋒一轉，直接進入正題：“本官沒時間陪你玩這些試探來試探去的手段，少跟本官耍鬼魅伎倆！我從你這兒借幾個人從旁協助，你可有異議？”
呂良仕勉強地笑：“下官自當勉力配合。”
崔副官盯著呂良仕看了一會兒，忽然說：“呂大人說不幸也不幸，說幸運也幸運。”
呂良仕不解：“大人此話何解？”
崔副官：“說不幸嘛，你治下的縣出了冤案不說，偏還發生時疫，要是處理不好就是你的錯。到時彆說烏紗帽能不能保住，怕還得人頭落地！可說幸運也的確幸運，要是時疫處理漂亮、乾淨，說不準還能將功補過。”
呂良仕愣住，左右一思，深覺有理。
雖有師爺提供的辦法在前，可不一定保險，說到底信不信鄧汶安是從犯還在於欽差個人的想法。
但時疫在眼皮底下發生，可是實打實的政績！
黃河洪患後經常爆發時疫已經是人儘皆知的常識，非他一人之過，若是處理得當，把傷亡控製住，請折子時再把傷亡人數抹一抹，修飾得漂漂亮亮的，就是大功一件。
彆說將功補過，就是往上頭升個位子也不無可能！
不過這位撫諭使為什麼特意提醒他？
疑惑剛起，呂良仕便聽崔副官說：“其實本官和歸德將軍私交甚密。”
歸德將軍不就是新任淮南轉運副使鄭楚之？
呂良仕心念一動，又有些猶疑不決，秦王未倒之前，他在秦王這條船上，隻是人微言輕才沒被牽連進朋黨案裡，秦王一倒，他便如無根之萍，上不著天下不著地，想靠淮南安撫使轉投太子黨，可堂堂二品大員能是想見就見，想投就投的？
他倒是想通過上差揚州知府搭上淮南安撫使，可是除了每季度到人衙門彙報之外，壓根沒單獨機會踏進知府大門。
眼下這位欽差大人又是提醒，又是主動說他和鄭國公府的關係，莫不是還把他當秦王門黨，看在鄭國公府的麵兒上，提點提點？
“咳！”
深入沉浸思緒的呂良仕被突如其來的咳嗽驚得回神，連忙回話：“明白！下官明白！下官一定好好治理時疫，絕不容許一絲半點的差錯！大人，這客棧住得不夠舒坦，不如隨下官到府上住？”
崔副官拂著衣袖說：“是不是本官住哪去哪，你都想安排？”
“不不不……下官不敢，下官這就告退，大人您好好休息。”
呂良仕帶衙役們匆匆退出客棧，令幾個衙役留客棧供撫諭使差遣，又令捕頭留意撫諭使的動靜，及時回來彙報行蹤。待回到縣衙，忍不住把幕僚都找出來，將撫諭使說的話複述一遍，詢問幕僚這究竟是幾個意思。
山羊胡幕僚說：“就字麵上來說，的確像是在保您。時疫可大可小，若是放任其發展成大災，有幾個腦袋也不夠砍，相反及時扼製時疫就是救萬人的大政績，便是再來十樁鄧汶安的案子也能化險為夷。”
呂良仕：“我也這麼想，可撫諭使大人一來就先是微服私訪，後是一番話夾槍帶棒，話裡話外說要秉公處理案子，我瞧著不像善意。”
羽扇幕僚：“非也，撫諭使這番行徑恰好說明他的確是提點大人您！他先開頭一番話夾槍帶棒，這叫殺威棒、下馬威，官場裡頭最尋常不過的開場，而且您還抬著師爺的屍體過去，雖說是為撇清關係，到底唐突，撫諭使大人心生不悅也是情有可原。欽差句句強調他是為鄧汶安的案子而來，便是不會管您治下如何的意思，須知體察民情才是欽差的主要職責，他要是從民間查問幾個百姓，或是借災民、時疫發揮，大人您逃不過人頭落地的下場。”
砍腦袋砍腦袋的，說得呂良仕心驚肉跳，但聽他們分析，又勉強安心。
“如此說來，確實是鄭國公府的人。你們說，老爺我要不要登門拜訪鄭運副？”
“可書信表明誠心，暫時彆登門拜訪，您因鄧汶安的案子和知府、安帥司綁在一條船上，貿然拜訪，恐被誤會，聯手棄您不顧。”
“對對！”呂良仕忽地想明白一件事：“撫諭使是鄭國公府的人，必然想法子對付太子黨，他一直強調鄧汶安的案子是不是其實另有一層意思？是不是想借題發揮，拿這案子去對付安帥使他們，所以暗示我轉投他們那條船，幫他們對付帥使？”
兩位幕僚瘋狂動腦，從猶猶豫豫的“有可能”到斬釘截鐵的“然也”，勸服呂良仕：“咱們暫時不動，讓他們互相鬥法，待到關鍵時刻您再跳出來。鄧汶安這案子……初審狀紙卷宗都出自您，沒法推脫，隻能用時疫將功補過，但複審的環節，或可拿來做文章。”
呂良仕連連點頭。
***
趙白魚同災民攀談，深入了解災區詳情。
“一開始吃的是好米，然後是陳米，接著是米糠，餓死不少人。有人餓得不行了就想法進城裡找吃的，搶了糧車被抓，被當成亂黨砍頭示眾，威嚇其他災民不準進城擾亂縣裡治安。你說災民為什麼不去京都府、不去更繁華的揚州？因為半路上就被官兵打殺、驅趕，不能叫我們去破壞大府的體麵！”
“荒唐！簡直無法無天！”
趙白魚氣得心臟疼。
“你看看江陽縣的災民足足數萬人，全部不準進城，還有災民源源不斷地湧進來！你再看看知府門前，漕司、帥司門前，夜夜歌舞，乾淨得很，哪兒見得到一個災民？”災民抱著餓壞了的孩子麻木地說：“現在爆發時疫，隻在後頭用柵欄隔出一個時疫區，前麵不讓出，卻讓進——這不是害人嗎？不是把人往火坑裡推？”
旁邊有人挪過來：“聽聞陛下派了欽差，說不定能把我們的冤屈帶到京都去。”
“官官相護！”抱孩子的災民冷笑：“反正我不抱希望，能活著離開疫區就是萬幸，誰還期待有人為你訴冤屈？不過幾天時間，時疫愈演愈烈，昨夜我瞧見那邊抬出三具屍體扔到後方的山溝裡，可見不僅時疫凶猛，還沒有藥材可用。”
聞言，眾人心涼，外頭營兵重重，貿然衝出隻會被就地格殺，就算離開災民區也不會有任何一個縣、府歡迎他們的到來，隻會視他們如洪水猛獸，唯恐他們帶去時疫。
趙白魚臉色鐵青，五感交集，心情複雜，隻道可以相信朝廷，相信陛下急洪水、急災民之急，貪官相互自古如是，但要相信昭昭日月照青天，時疫、洪荒和貪官終會被治理。
旁人沒有多相信趙白魚的話，隻當是無望之餘的安慰。
趙白魚心情沉重地接近時疫區，碰巧看到運進來的三車藥材和兩名太醫，過了一會兒就有個小孩推著木桶車出來，他趕緊跟上去。
木桶裡都是病人的嘔吐物，小孩熟練地清理，趙白魚擼起袖子，不嫌惡臭，上前搭把手，順勢詢問裡頭的情況。
小孩是老大夫身邊的藥童，因趙白魚相助而開口：“不太樂觀。說是以前未曾出現過的時疫，傳染性極高，沒有對症的藥方，剛才有兩位太醫來了，先看了病人，又聽大夫詳細描述發病症狀，立時愁眉苦臉，連連搖頭，可見棘手。”
“不多說了，我還得進去幫忙，裡頭人手不夠，忙得腳不沾地。”
目送藥童離開，趙白魚將一天打聽來的情況簡單敘述便交由海東青帶出去，同樣外出打聽的硯冰直到傍晚溜回來。
“五郎，情況不妙。”
趙白魚眉頭一動：“怎麼說？”
“經驗老道的太醫似乎無從下手，先嘗試用了點藥，沒有效果。而且傳染性很高，一天下來又送進十個病人，照這速度，三車藥材耗不了多久，太醫和藥材都太少。”
“你進時疫區了？”