元狩三十三年,廣東廣州知府衙門。
大清早天蒙蒙亮，知府衙門門口的鳴冤鼓被敲響，擊鼓鳴冤者跪在大開的衙門門口喊道：“冤枉！求大人申冤！”
衙役來報冤案,廣州知府趕緊披衣穿鞋,戴上烏紗帽,行色匆匆來到公堂四下張望,但見公堂下方站著一白發蒼蒼的老嫗，而公堂之外圍了十來人看熱鬨。
知府抓起驚堂木重重拍下：“堂下何人,狀告本官？”
老嫗顫顫巍巍得跪下，民婦劉氏，清遠縣林家村人氏，求大人為我兒申冤。
知府：“可有狀紙？”
老嫗拿出狀紙：“大人請看。”
衙役將狀紙呈至堂案，年紀二十七.八，膚色白淨但眉目自有一股剛毅正直的廣州知府接過狀紙,細細瀏覽,又詢問師爺，終於弄清老嫗所告何案。
清遠縣林家村兩年前發生一起殺妻斷頭案,凶手是堂下劉氏老嫗的兒子林大。
這林大原是個行腳商人,時常外出做生意,累積家業，算是當地有名的富戶，便娶了縣裡一戶殷實人家的女兒。
林大妻子如花似眷，丈夫常年不在家,家中隻有不管事的婆婆和年幼的小姑，唯一有主見的小叔子在書院苦讀，沒人管教她，行為舉止便有些輕佻放蕩,左鄰右舍難免風言風語，以至於林大每每回家便和她大吵一架，再去酒樓喝個酩酊大醉。
夫妻不睦，十裡八鄉皆知曉。
師爺：“兩年前，林大結束行商，回家後聽到妻子的流言蜚語，說得有板有眼，連奸夫的麵貌都能描述出來，不由大動肝火，和妻子大吵一架，還動了手。這談氏不是個好相與的性子，當下吵鬨一通，收拾行李回了娘家，鄉裡鄰居都能作證。”
沒過兩天，林大親去嶽家求談氏回家。
談氏起先不願，家裡人好說歹說才肯低頭，次日隨林大回去，途中發生齟齬，談氏不斷言語刺激林大、揚言告到官府要同林大和離，林大怒而殺之，後逃離現場，次日被捕。
“林大和談氏分開當天傍晚，有獵人發現荒野小道躺著一具無頭女屍，當即報官。恰好談氏娘家有人在縣衙裡當差，見女屍衣著、配飾和身高體型都和談氏相似，派人火速趕往林家詢問，得知談氏不見蹤影才敢肯定無頭女屍的身份。”
林大被抓，自然喊冤，不肯承認他殺妻。
“清遠縣縣令差人查訪，得知林大和談氏爆發過爭吵，矛盾極大，有殺人動機。且沒過多久便有一農夫來報官，道是談氏被害當天，他在山坡上耕田，遠遠瞧見林大手持刀刃對準談氏，衣衫還血淋淋的，之後果真從林大家裡搜出沾血的匕首，還在河道下遊找到血衣，正是林大當日所著外衫。”
人證物證俱在，林大殺妻嫌疑最大。
“隻如此，便定了案？”
“還有酒樓老板口述親耳聽到林大喝醉了同旁人說，如果談氏偷漢子，他就要殺了她。也有一個無賴，說是當日撞見林大渾身是血，懷裡抱著頭顱似的東西倉惶逃跑。且這林大被審問時承認他和談氏在回家途中發生爭吵，談氏親口承認她偷人，希望和離，如果林大不同意便要告官……這殺人動機有了，人證物證也都有了，可不就驚堂木一拍、供狀一畫押，直接判了斬首之《求生倒計時》,牢記網址:m.1.刑！”
知府了解完大概便問劉氏：“供狀畫押，人犯認罪，案子經縣、府、省三道程序問審均無異議，你因何喊冤？”
劉氏：“大人，我兒實是牢中酷刑施加於身，受不住了才認罪，他是活生生被屈打成招啊！大人，我了解我兒，他忠厚老實，為人良善，平時過年過節，家裡殺雞殺豬，他尚且躲起來不忍看，怎麼敢殺妻？怎麼敢割人頭顱？為何割頭？若真是割了頭，他把頭顱藏在哪裡？他若是殺了人，按常理不該慌裡慌張地逃跑嗎？怎麼還大搖大擺地喝得酩酊大醉，跑回家等官府來抓？”
思緒倒是異常情緒，要麼後頭有人指點，要麼奔走多時，四處求助，案子前因後果和疑點全都爛熟於心。
知府沉吟片刻說道：“本官會親自翻看本案，如若確有隱情，必然還你兒清白。倘若證據確鑿，林大殺人斷頭千真萬確，但願你心服口服。”
劉氏叩頭：“若我兒當真犯下滔天大罪，自然罪該萬死。”
***
退了堂，知府一邊翻看卷宗一邊說道：“那劉氏有一點沒說錯，如果真是林大殺了人，那談氏的頭顱在哪？”
“清遠縣縣令嚴刑拷打後，林大倒是指了四五處地點，沒一處找到頭顱。談氏的腦袋至今下落不明。”
“這就怪了，林大已被判斬刑，沒理由再隱瞞談氏頭顱的下落。”
廣州知府仔細瀏覽卷宗，發現此案說不通的地方頗多。
“其一，林妻頭顱尚未發現。他指三指四，官差均無功而返，分明是扛不住酷刑才胡亂指認，實際不知道頭顱藏在哪裡。其二，卷宗裡明白寫著凶器是把長約七.八寸的匕首，再是削鐵如泥的寶器也斷不可能砍下人的腦袋。便是專斷人脖子的劊子手，稍有偏差便砍不斷脖子，那刀刃還會卷起。其三，砍下人的頭顱，飆得三寸之地皆是鮮血，為何林大隻有外衫染血？其四，林大殺妻，何以鎮定自若跑去喝酒？”
師爺眼睛倏地亮起，雖與眼前的知府大人共事不到一年，知其能力手段不俗，但能迅速覺察出一樁命案裡的問題，實是超乎所料。
“大人言之有理，前任知府審案時也曾著重調查過這些疑點。”
“結果如何？”
“沒有結果。”
“既無結果，怎能草率定案？”
“大人有所不知，卻是廣東提刑使親自過問，催促前任知府結案。頂頭上司發話，下邊人哪敢不從？何況林大有口說不清，嫌疑最大，且這案子鬨得沸沸揚揚，上邊下麵都盯著，前任知府眼一閉心一橫，順水推舟送個人情便就此了結案子，交到提刑使那兒，棺蓋定論可不就判了死刑？”師爺話鋒一轉，詢問：“大人可知廣東提刑為何過問此案？”
“且說。”
“還得說回談氏，娘家祖上是官身，後來家道中落，犯了錢財之困才下嫁給林大。瘦死的駱駝比馬大，當官的沒落了還有昔日經營的幾許關係可用，那談家家裡某位長輩和廣東提刑的夫人娘家有些關係，開口求人，其間許是使了銀子，打動廣東提刑。這金口一開，底下人心領神會，拖延一年多的案子便就迅速了結。”
知府思索片刻，忽然說了句：“談家可是愛女如命？”
師爺：“若是愛女如命，怎會為了一點錢財而將她下嫁一個行腳商人？”
“若不愛女，怎舍得花錢打點？”
“到底是自家女兒慘死，何況花錢打點是否有這回事也隻是下差個人之見。”
“倒也是。”知府看著卷宗：“林大被關在廣州大牢裡，行刑之期在兩個月後，時間不多。拿我書信去清遠縣傳喚林大命案的相關人證、物證，還有仵作，再找個時間審問林大。”
吩咐完畢便將卷宗帶走，不小心掃落旁邊另一份卷宗，順手撿起發現是一李姓村民報妻子失蹤的案子。
合起塞進書架，知府轉身離去。
***
清遠縣縣衙。
“重審？林大殺妻的案子連判決都下來，怎麼突然要翻案？”清遠縣縣令不滿地抱怨：“新官上任三把火，可往我頭上燒是什麼意思？欸，廣東提刑可知此事？”
底下人回：“應該不知。案子是廣東提刑判決的，要是翻了案不說明馬提刑瀆職？廣州知府此舉是打馬提刑的臉，大人不如派人去趟提刑司，讓馬提刑這尊大佛去對付廣州知府！”
清遠縣縣令揪著胡子搓了搓：“可行。”
底下人接著詢問：“按知府的話是要把人證物證都送去，需不需要叮囑他們少說幾句？”
“為什麼要少說？不僅要事無巨細地說，最好還能添油加醋，說些有的沒的，把知府大人心裡的疑惑翻起來、攪起來！”清遠縣縣令自覺案子牽扯到馬提刑，有其撐腰，不怕廣州知府鬨出什麼幺蛾子來。
但他唯恐天下不亂，更想借此牟利。
“你可記得此案發生之前，清遠縣兩大氏族林氏和陳氏爆發過紛爭？”
底下人連連點頭：“下差還記得陳氏被打死上百人，那林氏雖賠了銀子，可兩族結仇。因此林大殺妻案一爆發，陳氏偏幫談家，時不時組織村民到縣衙門口靜坐抗議，帶起輿情，迫得大人您不得不草草結案。”
“你隻知其一，不知其二。你當真以為馬提刑是看在他夫人的麵子才紆尊降貴幫談家說話？非也，馬提刑的夫人姓陳，清遠縣陳氏族人。且這馬提刑所在的馬氏宗族曾是清遠縣走出去的，那陳氏宗族以馬氏宗族唯首是瞻，兩大宗族關係如膠似漆，林氏宗族殺了陳氏宗族百來人，你當這陳氏宗族和馬提刑便都半點不記恨？”
底下人：“原來如此。可他們鬨紛爭，大人何必摻和其中？”
清遠縣縣令得意地笑：“兩大宗族械鬥若害死一人，便要賠兩三百的銀子，本官亦能從中抽取三四成。”
千裡做官隻為財啊。
底下人恍然大悟。
***
官差召集人證，將縣令的話添油加醋帶到，便有仵作詢問是否什麼話都說，得到回答：“大人叮囑你們不得隱瞞，聽話不就行了？記得不記得的，說過沒說過的，想起來了就能說，明白嗎？”
仵作低頭，訥訥應是。
***
廣東提刑司。
前任廣州知府陳明提著禮物拜訪馬提刑，席間提到信任廣州知府準備重審林大殺妻案，就此表達他的憂慮。
馬提刑：“小小知府，無甚根基，不足為慮。他想翻案當個青天，怕會被周圍的王八先咬死。”
不怪他有恃無恐，須知廣東宗族成風，勢力強大，就是二三品大員空降此地也得小心行事，注意千萬彆得罪當地宗族，而馬提刑祖上九代定居廣東，馬氏宗族開枝散葉，官場、商場都有人，儼然是個龐然大物，哪裡會怕小小一五品知府？
陳明見狀不由著急：“若是旁人，我倒不怕，可新任知府來頭不小。”
馬提刑：“是何來頭？”
陳明：“新任知府是當今宰執趙白魚的門生！聽聞自小跟在他身邊，耳濡目染、言傳身教，手把手教出來的得意門生！”
趙白魚的名字一說出來，連馬提刑也不由心肝一顫，放下酒杯：“居然有這來頭？看來的確得提防著點兒。”
“案子疑點不少，有些難以填平，少做少錯，不必做畫蛇添足的蠢事。儘量拖延兩個月，到林大行刑之期，本官便會施壓！”馬提刑是老臣，善於讞獄斷案之事，對此案了解頗深，很快想到應對辦法。“那幾個人證的口供雖是實話，卻不能釘死林大，如果廣州知府有心翻案，恐會以此為借口駁回判決，除非活證變死證。”
陳明聞言精神一振，仔細聽來。