他們又不是開天眼的，誰能預先想到集市會忽然有人拿出這麼三條奇怪的鯉魚呢？他們也沒人會天天十二個時辰就在市集上提防著，聽到消息趕過去的時候，那漁夫早跑了，他們連人影都沒看見，想追都無處追。
更何況，那漁夫連守城的士兵都追不到，指不定是個練家子，他們又如何能有辦法？
不過，看這位爺今日的怒氣，這些話，他當然是不敢說的，隻好老老實實認罰。
齊宣正找個由頭宣泄情緒，對家仆拳打腳踢了一番，待將對方打得動不了了，他又狠狠對著頭踢了一腳，方才消氣。
“混賬東西！到底是誰放的魚！”
齊宣正暴怒地一圈打在門柱上！
他咬牙切齒地道：“這個人最好這輩子都不要被我逮到，要不然，我非扒了他的皮，讓他生不如死不可！”
*
另一頭，齊慕先進了宮，約莫等了兩刻鐘，才見到皇帝。
聖上像是早就知道他會來，並不驚訝，隻是，這年輕的帝王又姍姍來遲，仿佛是故意要他等。
等終於來了，齊慕先立即對皇帝跪下，連磕三個頭，這皇帝又佯裝不知一般道：“齊愛卿，你這是作何？出什麼事了，讓你如此嚴肅？”
“臣，罪該萬死！”
齊慕先沙著嗓子，一副哭過的樣子。
……
齊慕先進宮來之前，早備好了一番說辭。
他哽咽不斷，老淚縱橫，跪下來以示清白好幾次，總算聲淚俱下地將鯉魚的事說完，並亮明來意，表示自己願意讓齊宣正退出殿試，絕不爭這個狀元。
皇位上的人耐心聽他說完，旋即淡淡一笑。
“原來就這麼點事。”
一國之君答得輕描淡寫。
他起身，走下來，將齊慕先從地上扶起，道：“相父何必如此傷神，相父親自教養朕長大，難道對朕還不了解嗎？朕怎麼會因為這種捕風捉影的傳聞，就對相父心生間隙？不過三尾鯉魚，放著不管便是了，相父年事已高，竟還如此勞動身體，親自進宮解釋一趟。”
齊慕先感恩戴德地站起來，道謝道：“聖上聖明，聖上聖明啊！”
言罷，齊慕先又鄭重其事地提了讓齊宣正退出殿試的事。
皇帝故作驚訝：“退出？何必？相父之子，想必亦是棟梁之才，朕一直期待在殿上見到他的好文章呢。”
齊慕先連忙謙虛道：“多謝聖上抬愛，犬子不敢當不敢當。能通過會試，日後得見天顏，已是犬子的福分，何敢再有奢求？臣並非不信任聖上，而是怕這世人悠悠之口，這鯉魚是小，民心事大。就怕有百姓對這種怪力亂神之事信以為真，在如此風調雨順之盛世，仍以為會出什麼征兆，竟質疑陛下。
“臣身任同中書門下平章事之職，理應以身作則，為陛下分憂！陛下日理萬機，本已勞累，如何能讓此等怪異之事，再擾亂陛下心神！”
天子頷首：“相父的好意朕心領了，不過這樣一來，豈不是委屈相父？”
“不委屈不委屈，為陛下分憂，是臣分內之事。”
君臣二人假模假樣地互相推脫了一番，最後還是皇帝先點了頭，麵上還是一副愧疚的樣子：“那朕隻好恭敬不如從命，就是讓相父為難了……來人！”
天子張嘴，立即報了一串賞賜。
齊慕先心中一動，立即跪下謝恩。
天子一派從容，欲再將齊慕先扶起，可這時，他卻後背一抖，猛地咳嗽起來。
“陛下——”
齊慕先一驚，忙問道：“陛下近日龍體可好？可有讓太醫看過？”
皇帝雖然年輕，但其實從小時候身體就不是太好，一直三天兩頭生病，還很不容易痊愈。
偏他自己不太在意，尤其今日，齊慕先觀聖上眼底青黑，猜他昨夜多半又與妃嬪玩了花樣，也不知休息了多久。
這說來倒也是樁大事。
陛下大婚已有多年，宮中的妃嬪宮女也幸了不少，卻無一人懷孕。
民間私下裡其實都已在傳陛下可能有隱疾，陛下自己想來也是有點著急的。
而此刻陛下聽他問起自己的身體，倒滿不在乎地擺擺手：“無妨無妨，著了點涼而已，過兩天就好了。”
齊慕先忙說：“還請陛下務必保重龍體。”
*
天子的賞賜，很快聲勢浩大地到了齊府。
這也是一樁好戲碼，顯得天子寬宏大量，不會介意閒言碎語而疏離齊相。
同時也顯得齊相清白正派，寧願讓兒子放棄近在咫尺的狀元，也要對皇帝表忠心！
如此一來，謝知秋這裡也很快得到了消息。
五穀十分擔心地道：“少爺，齊相那裡退出，會試的下一名可就是您了！齊相尚且怕皇上猜忌，將軍的處境隻會有過之而無不及，現在這樣，真的沒事嗎？”
謝知秋品了口茶，淡然依舊。
“沒事。”
她道。
她看向五穀，問：“齊相之子放棄殿試的事，街上都傳開了嗎？”
五穀回答：“傳開了！齊相本就有意聲張，以顯得自己清正忠君，將軍的人再推波助瀾，消息傳得極快，眼下人人都又在誇讚齊相了！”
謝知秋頷首，但不言語。
*
卻說齊相那邊，齊宣正雖然拿到了大量的賞賜，但仍然心情不好，氣得吃不下飯。
齊相姑且花了點時間安慰兒子，待處理齊宣正的情緒，正打算回書房做事，誰知一出來，就見院中有些騷動，似乎又有什麼事了。
齊相當即叫了個人來，問：“怎麼了？外麵出事了嗎？”
那家仆忙道：“老爺，集市那邊又熱鬨起來了！”
齊相現在一聽“集市”兩個字腦袋就大，忙問：“怎麼回事？”
家仆道：“說是今年春闈的亞元是蕭將軍之子蕭尋初，他聽聞了您讓少爺退出殿試的事，當場策馬衝到集市，將集市上所有鯉魚都買下來用劍砍了！
“他一邊砍，還一邊大喊，那三條金鯉魚絕不是什麼天啟預兆，而是佞人奸計，必是想要坑害忠良，誤導聖上！
“然後他當眾把所有鯉魚烤了，現在正帶著一大堆烤魚，跪在子午門外請求麵聖呢！”
“……啊？”
*
據得到消息的家仆所言，今日集市上發生的事情是這樣的——
齊慕先前腳離開皇宮，後腳齊宣正主動放棄殿試的事，就在梁城擴散開了。
齊慕先在梁城百姓中的口碑素來不錯，這樣因為三尾鯉魚必須讓兒子放棄殿試，不少人都感到意難平。
這蕭尋初明顯就是其中之一。
據說他當場騎馬飛奔到集市，由於真正的金鯉魚早已被士兵沒收，他找不到所謂的“天啟之魚”，隻好買下集市上所有鯉魚，然後當街拔出寶劍，在眾人麵前斬下全部鯉魚的魚頭！
那蕭尋初義正辭嚴地如此說道——
“科舉本是當今聖上廣開聖恩，招攬世間人才之舉措，然而這三尾金鯉魚，竟攪得梁城風雲大亂，舉子人人自危，不敢爭先，甚至逼得一代清相齊大人都不得不令其子放棄殿試之權！臣實在看不過眼！”
“臣是此回會試的第二名，齊公子退出後，臣便是最打眼的人選。照理來說，齊公子都已放棄，臣身為節度使之子，也該主動退出，以明己誌、以安聖心。”
“隻要聖上一句話，臣也可以立即放棄殿試，絕無異議！”
“但是臣如今尚未放棄，絕不是為了自己，而是為了方朝的江山，為了陛下！”
“齊相之子已然退出，而後臣亦退出，那位列第三的秦公子是否要退出？位列第四的考生是否要退出？還有後麵的所有學子，為了自證清白，是否要人人退出？長此以往，究竟誰還敢考狀元，誰還敢參加科舉？若是如此，陛下今後要如何取得人才？”
“那放魚之人，是將先祖多年奠定的科舉製度毀於一旦！意圖破壞國君與舉子之間的恩義關係，攪亂方朝穩定繁盛之根基！如此奸佞，其心可誅！陛下絕不可就此姑息，令其如願！”
“臣今日斬殺數百鯉魚，以此明誌！臣絕不信什麼天啟之魚，亦不畏之！若那三條金鯉尚存，放到臣麵前，臣亦為陛下斬之！”
“臣可剔其魚骨，食其魚肉！如真有神明降罪，便讓它將斬魚之罪報複到臣身上！”
“臣隻願國泰民安、世道太平，願天下之良才，能儘歸於聖上！”
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齊慕先聽完全部，半晌不言。
良久，他道：“今年的狀元，必是這個蕭尋初。”