“蕭尋初”這番求親來得過於突然, 也過於隆重，甚至連皇帝都搬出來了，可謂猛力一擊。
正當謝府混亂重重時, 唯有二小姐知滿是全心全意地在高興。
她一大早就守著在等消息, 沒想到皇宮裡剛放榜不久，姐姐就聲勢浩大地帶著人來求親了。
知滿知道這下事情妥定能成，當即歡天喜地地跑去見蕭尋初, 與唯一知道秘密的人分享這個好消息——
“師父, 師父！我姐姐中狀元了！她不但身穿狀元服來提親, 還特意求來了聖上的聖旨！”
知滿簡直驚喜過望。
這世上能有多少人成親，可以請皇上當媒人呢？
不要說如今謝家老爺根本沒有功名官位, 哪怕是謝家最顯赫的時候，都從未得過這樣的厚待！
對普通人家來說, 狀元求親、天子做媒，這可是天大的榮耀了！
知滿既開心姐姐實際上中了狀元, 又開心姐姐原本的身份, 終於能在外人麵前嫁得十分體麵。
要知道在世人眼裡，婚姻才是女人的頭等大事, 若是嫁得不好，不知要被多少人在私底下笑話。哪怕姐姐自己實際不在乎, 他人也要惡意揣測她是故意逞強。
知滿喜滋滋地想, 不愧是姐姐, 連蕭尋初那個爛風評都能在短短數月裡逆轉, 簡直神通廣大！
然而她衝進姐姐房中, 卻看到那個蕭尋初本人, 正靜靜地坐在桌前看書。
那書卷上有個“墨”字, 正是姐姐先前從山上草廬裡給他帶來的手記。
知滿噔噔噔跑過去, 雙手蓋在蕭尋初書麵上，不解道：“師父，都什麼時候了！書確實是好書，但這會兒應當先為我姐姐慶賀吧！”
蕭尋初恍惚地回過神來，隻是看起來仍有些心不在焉。
他道：“謝小姐中狀元的事，我先前已經聽說了。我……早就認為她必能做到。”
說到這裡，蕭尋初淺淺一笑。
細碎的柔意在胸口化開，不知為何，他明明在這件事上助力甚少，卻極為她開心，有一種莫名的驕傲，如同唯有自己一人知道的寶藏，終於在世人麵前證明了她的光彩。
隻可惜，世人仍然沒有揭開她的真實麵紗。
若是知道那軀殼之後的人實則是謝知秋，想必會更加震動吧。
想到這裡，蕭尋初的目光又落在自己的墨家術手記上，若有所思。
知滿催促他道：“聽說了你還悠哉地在看書？快起來！你知道女子成婚多繁瑣多重要嗎？接下來可有得忙了！雖然你是我師父，但如果成婚時丟了我姐姐的臉，我可饒不過你！”
蕭尋初被扯著袖子往外拉，隻得無奈地應了聲“好”，並未多解釋。
*
正當滿梁城因迎新進士而喜慶非凡時，卻並非所有人都願意為此慶賀。
崇政殿前，文武百官分列兩班，而在這重重官員最前、立於群官之首的，正是名盛一時的方朝大宰相、同中書門下平章事大人——齊慕先。
新進士不過是剛剛走上官途的年輕人，在這最為光耀的一日，也不過是被允許站在群官最後。
而他齊慕先，卻是權勢滔天、傲立於百官之上的第一人。
齊慕先站在丹墀之上，居高臨下地看著兩百多名新進士騎馬出了東華門。
這些意氣風發的新任官員，還不知他們結束多年學業生涯以後，踏上的將是怎樣一條道路。
齊慕先目色生冷，難辨喜怒。
每當這種日子，他都克製不住地想起自己當年。
然後，他又會想起自己那個病弱早夭的長子。
弱小而聰慧的狸兒，那年才剛滿六歲。
他自幼聰穎，字看一遍就會寫，書讀一遍就能說出其中道理，甚至不必有人點撥。
忽然，狸兒前一晚還歡喜地說自己作了兩首詩，後一天便忽然開始咳嗽。
再後來，他咳嗽漸重，逐漸起不了床。
齊慕先早年清貧，為官十分正派，還時常出於憐憫之心接濟受苦的窮人，他的俸祿僅夠維持生活，可謂兩袖清風。
狸兒沒有生病時，家中堂屋窗戶漏風，無財修補，冬天也難得點炭，連偶爾喝一口雞湯都能讓他興高采烈。
狸兒生病以後，齊慕先掏出所有積蓄，為他尋醫診治。
齊慕先能拿得出的診金不多，若非梁城有些大夫受過他的照顧，知道他是個清官，願意少拿他的錢，隻怕連看病都困難。
然而狸兒病得實在太重，民間大夫束手無策。
後來，一位大夫看了狸兒的情況，說狸兒情況異常，可能不是普通風寒，又為齊慕先指了一條明路——
太醫館的周太醫妙手回春，曾接診過類似的病人，如果能請周太醫看診，或許能逆轉乾坤。
齊慕先感恩戴德，當天就去求周太醫。
他在雪地裡等了一宿，後來對著周太醫的家門磕頭，磕得滿頭是血，隻等到周太醫的仆人打著一盞燈籠出來，居高臨下地說周太醫出急診去了，且五品以下官員也沒有請太醫看診的道理，讓他早點回家。
齊慕先無法，便失魂落魄地回家先看狸兒的情況，誰知一進家門，就滿室悲痛的哭聲。
他的妻子死死抱著狸兒，可狸兒小小的身體已經涼了。
很久以後他才知道，那一晚，周太醫本打算給狸兒看診，可是剛收拾好醫包，前腳要出發，後腳就被戶部侍郎叫走了。
齊慕先隻不過是個才考中兩年的進士、芝麻大點官職，戶部侍郎卻是尚書的副手、實權在握。
那晚戶部侍郎家並無大事，隻是這侍郎想討好尚書，突發奇想請周太醫寫點強身健體的方子。說得十萬火急的樣子，實則是他白天與人打馬球輸了，心情不好，不想多等，故意找點茬罷了。
後來齊慕先得勢，第一件事就是處理這個戶部侍郎。
說是肅清貪佞，實則公報私仇、排除異己。
當時局勢混亂，但凡能在朝中立足的官員，哪個能身上沒有一點問題？就算萬中無一的可能，有誰還真沒問題，那麼刑部、吏部、大理寺的官員都是他齊慕先的人，隨便造點問題出來，仍舊容易得很。
抄家那日，齊慕先親自去了。
說來也巧，那同樣是個冬日，鵝毛大的雪從空中飄落下來，灑在朱色的雕欄上。
戶部侍郎一家跪在地上磕頭求他。
戶部侍郎的小孫子那年六歲，白白胖胖，活潑健康，哭著跑來抱住他的腿，求他放過爺爺。
齊慕先想起他的狸兒，死的時候那麼瘦，身上摸得見肋骨。
若是他早日覺悟，不要當什麼剛正不阿的清官，像這個戶部侍郎一樣，趨炎附勢一些，對許多事睜一隻眼閉一隻眼，再討好討好上級，會不會早有機會晉升，也不至於活得兩袖清風？
如果他能有錢修一修家裡的窗戶，在臘月裡點上炭火，能給狸兒多吃一點肉，讓他身體強壯一些，那麼聰明乖巧的狸兒，是不是就不會生病，就能活得長一些？
齊慕先看著這小孩，沒有絲毫憐憫之心。
他一腳踢過去，那小孩被踢飛起來，一頭撞到柱子上，然後在地上滾了兩圈，嘴角流出血，抽搐幾下，就不會動了。
院子裡驚叫聲無數，小孩母親的叫聲尤其慘烈。
她想撲過去救孩子，卻被士兵抓住狠狠壓在地上，掙脫不得。
齊慕先去看那戶部侍郎，對方恐懼絕望的表情，令人暢快不已。
他對那人笑了一下。
侍衛機敏地跑過來，屈膝跪地，用手絹替他擦乾淨鞋子。
齊慕先整理官袍，悠然離開。
現在回想起來，或許就是那一刻，他第一次嘗到了權力的滋味。
順我者昌，逆我者亡，原來是那麼簡單的事。
隻要站在高處，人人都會對他阿諛奉承，說他想聽的話、為他做對他有利的事。
如果有人令他不滿，隻要簡單幾句話，就可以令對方屍骨無存。
既然這世道本就如此，那為他所用，又有何妨？
……
時間回到此刻。
齊慕先閉上眼，將久遠的回憶都埋藏在記憶深處。
良久，他重新開眸，看向新進士隊伍離開的方向。
那新科狀元蕭尋初的高馬，已經看不見了。
認真說起來，這蕭尋初或許並沒有得罪他。
但蕭尋初千不該萬不該，便是不該陰差陽錯地拿走他原本準備留給兒子的東西。
齊慕先的眸色深了數分，猶如望不見底的幽譚。
從這蕭尋初當上狀元起，齊慕先就不可能對他有絲毫好感。
若非要說個理由，那就是他齊慕先不高興了。
哪怕蕭尋初自己不知情，也該付出代價。
若要怪的話，就怪這世道本就如此，勢弱之人，即便覺得不公平，又能有什麼辦法不成？
*
同一時刻，慈寧殿。
恢弘寬敞的宮殿內，宮女們寧靜肅立，人人恭卑垂首，作恭順貌，不敢出聲。
與唱名聲陣陣響起的崇政殿，以及百姓夾道迎接新進士的熱鬨相比，慈寧殿的安靜難免顯得寂寥，倒似與世隔絕一般。
慈寧殿的主人，素衣長袍，烏發盤起，正跪在佛像前，閉目念經。
她是個五十餘歲的中年女子，與十幾歲的少女相比，她已沒有那麼年輕了，但透過那被風霜浸染過的通透眉眼，仍清晰瞧得出當年閉月羞花之貌。
太後娘娘衣無雕飾，發間素雅，麵前清香三支，煙氣嫋嫋。