五天後。
月縣郊外。
正值秋收的季節,小小村子忙得不可開交，家家戶戶都在田地裡乾活，農民們彎著腰、弓著背,無論男女,褲子都要挽到膝蓋上。
在透著絲絲涼意的秋風中,地裡工作的人倒都渾身是汗。泛著鹹味的汗水從太陽曬得黝黑的皮膚上流下來，滲進雨水未乾的土地裡。
田邊高低不平的小路上，一個老漢戴著草帽，扛著比人還高的麥子，吃力地往前走著。
走到一半,他好似走不動了,慢吞吞地將肩膀上的麥子放下來,坐到樹下，用草帽扇了扇風，打死兩隻叮在手臂上要吸血的蚊子，拿出水囊，打算喝口水。
不過，水囊還未遞到嘴邊，忽然,一條粗壯的手臂伸過來，將一個葫蘆遞到他眼前,老漢剛一皺眉,就嗅到鼻尖泛起的酒香。
他側目看去，隻見樹下不知何時做了個壯漢,那人也是一副田家漢打扮，草帽下壓，不太看得清臉,但從對方露出的肌肉，能看出身材高大壯碩，應該是個乾活的好手。
那壯漢對他道：“這是好酒，你嘗嘗。”
老漢稀奇地看了對方一眼，說：“小夥子，夠大方啊。”
老漢這把年紀了，也懶得假客氣，拿起葫蘆就喝了一大口，然後“哈”地長歎一聲，一副暢快的樣子。
他抹了抹嘴，將葫蘆遞回去，問道：“以前從沒見過你，你不是這附近村子的人吧？”
“不是。”
壯漢道。
“我原先在北方當兵，後來軍隊散夥，我返回家鄉，發現家人都已不在原處，隻得自謀生路。我想起以前有個親戚在前麵的縣裡做生意，便想過去看看，能不能找個活乾。如果運氣好，許也能得到家人的消息。”
“喲，當兵的。”
老漢喝了對方的酒，對他十分友好，聞言又歎了口氣：“這年頭，大家日子都不好過啊，家破人亡、妻離子散的太多了，世道又亂。
“我家隔壁的那對夫妻，小孩生了太多，就賣了兩個去隔壁縣做活。本想著離得近，隔三差五還能去看看，誰成想，隔了兩個月再去看，竟然人已經沒了！那人家沒良心，就給父母賠了兩貫錢，依我看，就是給主人家打死了，瞞著不說而已。”
壯漢一頓，有些驚訝地道：“我看你們這裡地裡都金燦燦的，收成這麼好，日子還這麼難過嗎？”
“難過啊。”
老漢嗤笑了一聲，又喝了一口葫蘆裡的酒，才將葫蘆還給壯漢。
他說：“你彆看這田裡穀子多，回頭一大半都要交給朝廷。土地稅、人頭稅，前年說是要修路，多征了一回；今年年初說是辛國又怎麼了，要招兵買馬，又征了一回。最近老有衙役在前麵轉來轉去的，指不定又有什麼名目要征。”
說著，老漢一指那前頭，道：“你看前麵空空的那戶人家，那家的老頭子，前段時間說是稅沒交齊，給衙役拘走了。
“他的兒子女兒打了官差，然後人跑了，現在通緝令還在村口貼著呢！
“要我說，要不是那些個官差看上了他女兒，就是衙門裡又缺錢了。”
壯漢聞言，眉頭一皺。
他說：“征過這麼多次稅？可若是
如此找名目強征糧食，難不成就沒人反抗嗎？”
“反抗？怎麼反抗？”
老漢道。
“那些衙役手裡有刀，若是不交，他們要打人的！咱們這兒的人世代都是農民，人可以跑，地跑不掉啊！難道祖傳的田地，就這樣不要了？”
壯漢問：“可如果一年的收成都被縣衙征走，老百姓吃什麼？剩下的收成，還夠吃到明年收獲嗎？”
說到這裡，老農悶了半晌。
他說：“走一步看一步了，實在過不下去，就隻能先跟有錢人家借點錢。”
“借錢啊……那還得上嗎？”
“看命。一年六分利，實在還不上，就隻能將田地抵了。以後耕還是耕自己家的地，就是當個雇農，沒有地契了。”
說著，老漢指指遠處一大片金色的田地，道：“那一片，原先也都是我們村裡人的田地。前些年征稅征得太多，家家戶戶都吃不上飯，大家都跟焦家、高家或者李家三家借了錢，如今，這些都是這些人家的田地裡。”
說到這裡，老漢歎了口氣。
他說：“本以為，抵了田地，好歹不用為交稅發愁了。誰知道，賣了地，當個雇農，就有了主子，人就成了奴才。
“種地種得好，糧食都是人家的；若是種得不好，那就成了欠彆人似的，主人家回頭就要怪你，動輒打罵。”
言罷，他又搖搖頭：“不過也沒辦法，如果不借，當年就餓死了，留著地還有什麼用呢？活一天看一天罷了。”
*
不多時，那壯漢騎著馬，返回了離月縣最近的驛站。
他草帽一脫，換了身衣裳，原來此人不是彆人，正是從將軍府跟著謝知秋來月縣上任的張聰。
他將聽來的話如實彙報給謝知秋，旋即感慨道：“想不到如今農民負擔的稅這麼重，連豐產的南方農人都承受不住，若是貧瘠之地，不知該怎麼辦才好。”
誰知，謝知秋麵色未變，隻搖了搖頭。
她說：“我看過近幾年的文書，最近三年，朝廷並未加過稅賦。上一回以養兵為由加稅，已經是五年前了，至少今年並未加過。”
張聰一愣，反應過來：“這麼說來，這些稅賦是月縣一縣之地，假冒朝廷之名，私自加上去的？！”
張聰是個當兵的人，在從軍以前，自己也是農戶，由己推人，
得知實情，他當即暴怒——
“他們怎麼敢！”
謝知秋手指點在書卷上，眸色黑沉。
她說：“天高皇帝遠，農民又一年四季埋頭種地，大多連字都認不得，哪裡會知道朝廷一年征幾次稅？當然是那些衙役說什麼是什麼。隻是，還有一個問題……”
謝知秋眉頭淺蹙，目光在月縣的文書上滑過。
她情緒素來沉靜，不會輕易大喜大悲，張聰或許當即就想將那群衙役繩之以法，但謝知秋還要往深處想。
她道：“照這樣說，月縣實則年年豐產，除了朝廷本來要求的稅賦，這些衙役甚至還私自加了稅。既然如此，為什麼月縣上報的內容，還是年年災荒歉收，連最基礎的稅收，都收不滿呢？”
張聰一愣。