四月，戌時，瀾園。
急雨忽來，淅淅瀝瀝的雨聲摻雜著細碎腳步聲，令埋首賬簿的阮時意抬頭擱筆。
丫鬟沉碧繞過屏風，奉上熱茶點心。
阮時意順手指向條案上端石硯、玳瑁管筆、宣和老墨等書畫用具，溫聲道：“待會兒送到東麵畫室。”
“是，”沉碧應聲，又補充道，“另外，小的問過，阮大人隻在初一、十五留守畫院，開課授徒。明兒十五，您是否要……？”
“不必。”
阮時意有心重拾筆墨丹青，結交當今書畫界的活躍人物，打聽遺失的《萬山晴嵐圖》。
翰林畫院轄下的京城書畫院，無疑是最佳地點。
眼下最擔心的，莫過於被堂弟一眼看破，她避之不及，豈會挑他在時往那處跑？
她淺抿了一口新茶，複問：“赤月國的隊伍可有消息？”
“回姑娘，消息稱，王後接到太夫人死訊，已連夜動身趕回，奈何途中急病，興許……再晚幾天才能抵達。”
“好好的……怎會得急病？”
礙於新身份，阮時意不好多問，擺手命丫鬟退下，心中刺痛卻久久未能平複。
回望前塵，終覺母女緣淺。
三十六年前，徐赫出門遠遊後，她才知自己懷上了第二胎，惡心嘔吐等症狀折磨得她死去活來。
其後，收到丈夫命人捎來的大珍珠，她便在滿懷期盼中等待，默默祈求上蒼賜她一個健康聰慧的女兒。
然而冬儘春至，噩耗伴隨女兒呱呱墜地的啼哭聲，如利刃淩遲。
阮時意當場昏倒，久病不起，終日以淚洗麵，無心照料孩子，也無母乳哺乳，導致母女情意從最開始就尤為淡薄。
顛沛流離，熬過數年劫難，徐明初已在缺乏母愛的年月養成執拗性子，讓她傷心、傷神、傷身、傷情。
最後的記憶停留在女兒出嫁當日，那麵容酷似她的少女穿了身奪目紅綢，垂首跪在她麵前，留下一句“您且當沒生過我這不肖之女”……
耗到天人永隔，未再相晤。
阮時意自知責任重大，但人孰無過？
舌尖澀與甜交融，恰如年月洗滌五味雜陳後的回甘。
她拭去眼角淚印，苦笑：“緣薄至斯，思之何益？”
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京城以北數十裡，一輛不起眼的馬車疾速南行，於蜿蜒山道上揚起塵土與落花。
驅車青年身穿淺灰長衫，腰懸銀鞘短劍，看上去年約二十四五，腰背自然挺直，混合少年意氣的明銳，與青壯年老成的持重。
俊朗麵容於日影下泛著淺銅色，淺青微髭所透出的蕭颯之氣，恰到好處調和了五官的俊美和氣度的溫潤。
雖衣裳簡樸，但舉手投足間流露骨子裡的高華氣度，宛似靜謐生長於深穀中的幽蘭與生俱來。
漆黑烏眸眼尾細長，眼神中閃爍的向往，如同月下冰湖的暗流。
“春已儘，夏剛至，興許還來得及……趕上孩子的百日宴！”
他沉嗓如濃酒，醞釀絲絲縷縷的期許。
冷不防身後車簾內左右各探出一個狗頭，衝他“汪汪”兩聲，而後興奮吐著舌頭。
青年揉了揉毛茸茸的狗腦袋，責備語氣隱帶寵溺。
“馬上京城了，不許再鬨！瞧這一路上闖了多少禍！衝客舍掌櫃亂吠，嚇唬麵攤子的老頭老太太，就連我買幾個肉包子，你們也嗷嗷大叫……害我一無仆役伺候，二無同行之人，連與人交談的機會也尋不著。”
兩條狗不滿地嗚嗚回應。
青年悶哼一聲：“……好不容易有農家收留，你倆乾嘛去了？拆家！把能摔、能撕、能咬的都毀了！若非念在你倆把我從雪裡弄出來，助我逃過雁族人的搜查，早把你們丟給拆遷署了！”
狗聽出其中威脅意味，喉間溢出憤慨的低吼。
“唉！我堂堂平遠將軍府三公子，為何淪落至親自給兩傻狗驅車的地步？”青年摸摸狗背上的厚毛，“罷了，回去訓練一番，以後跟我的雙胞胎兒子混，給他倆做個伴兒！”
雙犬用鼻頭抵在他手臂上，對此安排表示滿意。
臨近京城，青年細看憑空冒出的小樹林、破落的亭台、縮小了一半的湖泊……俊顏愈發顯露惶惑。
他於城外停下馬車，脫掉灰撲撲的外裳，改穿青白色緞子袍，平添一塵不染的雅氣。
提上為妻兒準備的禮物，多半是小兒玩具、滋補藥材、精美首飾等物，他牽著狗穿過城門，大步往平遠將軍府走去。
城西主乾道上，食店、酒樓、客舍、麵攤、茶館鱗次櫛比，吆喝聲、喝道聲、討價還價聲四起。