自“徐太夫人”下葬，氣派雅致的徐府清靜蕭颯了三個月之久，總算以素簡麵貌迎回主人。
奢華裝飾全數取下，專門辟出幾間白土粉刷過的堊室，供徐家子孫守孝期間居住。
阮時意領著於嫻等一眾仆役於府門相侯，眼見徐明禮、周氏、徐晟及小孫子毛頭同歸，容色均清減了不少，自是心痛如絞。
意外的是，她所期盼的那張俏生生的少女麵容，未列其間。
周氏柔聲告知：“小公主非要在山上多留兩個月，以儘孝道。”
麵對外孫女的這份孝心，阮時意心中既感動驕傲，亦感傷失落。
還好，徐明裕一家五口仍與那孩子作伴。
眾人安頓完畢，屏退閒雜人等，關起大門，請阮時意坐回上首，向她講述彆後種種。
徐明禮棄官去職後，頂替首輔之職者為鎮國大將軍洪朗然的堂弟。此人為實乾派，儘忠職守，並非有見地之人。
再觀朝中人事更換過快，升遷的大多為反對新政者，徐明禮合理懷疑，是吏部要員在背後操縱此事。
接下來，他將不動聲色，搜集更多證據。
阮時意端坐圈椅上，手執白瓷茶盞，腦中閃現身死時所聞。
淺抿一口清茶，方覺茶水透心涼。
——我的錯，沒及時製止，連累你早亡。
——你終究隨徐探微而去，我對徐家手下留情的唯一理由不複存在……從今往後，再無顧慮。
——吾心所歸，至死不休。可我得到一切，卻失了你，此生樂趣何在？
那男子嗓音沙啞深沉，外加濃重鼻音，以致於當時聽覺模糊的阮時意無從辨認是何人。
細究話中含義，她隱約猜出，此人不但為知情者，更可能是某位地位尊崇、財宏勢大之士。
她孀居日久，若真存在一位愛慕者，必然是相識多年、平日極少碰麵的老朋友。
可她總不能直接向兒子問出“朝中可有位高者對我這老太婆有好感”之類的詭異問題。
雖然樣子變年輕了，但輩分尚在，她還要臉。
“您沒事吧？”
徐明禮正講述秋澄有意長居京城、甚至計劃去書畫院學習一事，見母親置若罔聞，輕聲提醒。
阮時意聞言，既想多陪陪外孫女，又覺躊躇——徐赫倒還好辦，可阮思彥定然三天兩頭跑來關照……
片晌後，她想了個主意。
“你想法子讓你五舅離京一趟。在公，咱們大宣與南國、赤月國、北冽國皆有書畫交流要務；在私，我這兒有兩塊老玉，你可鄭重其事請他轉交饒州阮家人。反正他的書畫生意遍布四國，沒少往外奔波……”
徐明禮會意。
大事談妥，阮時意起身出廳，去尋四歲半的小孫子毛頭。
清幽花園經剪除，僅剩顏色素淡的白薔薇隨風曳動生香。
她靜立一旁，拈花笑看毛頭與於嫻、沉碧等人玩拋球遊戲。
孩子蹦蹦跳跳，滿頭大汗，玩得不亦樂乎。
那無憂無慮的歡快笑顏宛若驟現晴光，瞬即驅散餘人心頭陰霾。
“姐姐不和我們一起玩嗎？”他回頭發現阮時意，嘟嘴問道。
阮時意因“姐姐”二字忍俊不禁，見他糖不離手，打趣道：“毛頭，讓‘姐姐’吃顆糖，可好？”
往日，小孫子總和她分享各種零嘴。每每品嘗，蜜意能從她嘴裡蔓延至眼角眉梢。
此際，毛頭大大方方打開他存放飴糖的小陶罐，示意她挑一顆小的。
阮時意佯作不悅：“為何我隻能選小的？”
毛頭一臉認真：“大的，我得攢著，等奶奶醒來，全給她！”
酸澀淚意以猝不及防之勢，湧上阮時意的眼眶。
她早知徐明禮夫婦難以向年幼的孩子解釋複雜狀況，隻能半哄半騙，未料毛頭孝順至斯。
“好孩子，是誰教你，把大糖讓給長輩吃的？你娘嗎？”
她拿起一顆褐色圓球糖放入口中，唇齒清甜爽涼。
“是孫嬤嬤，”毛頭扁著小嘴，“她說，所有大顆的糖，都要給奶奶，彆人是絕對不可以吃的……”
孫嬤嬤是毛頭的乳母。
兩個月前回鄉，至今未歸。
據稱，孫家人也無其音訊，已然報官。
阮時意細算自己病情惡化的時日，眸光頓然一暗。
舌尖上的糖甜味儘去，變得奇苦無比。
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翌日，阮時意如約前往藍家，以赴蕭桐之約。
她先前不明白，為何藍曦芸態度堅決，聲稱《萬山晴嵐圖》的事，必須在藍府內詳談。