阮思彥記憶中, 堂姐一貫溫雅內斂, 骨子裡透著不可欺的高華, 但身嬌肉貴、體弱多病, 與任何銳器銳物不沾邊。
尤其是她被人下藥，昏迷兩個時辰, 理應手腳酸軟無力。
當金光從她蓬鬆發髻直達他頸部，他錯愕震悚之下, 竟不及作出反應。
“你要殺我？”
他平緩嗓音既有憤怒，亦有驚訝, 更摻雜了若即若離的幽怨。
阮時意活了五十餘年，彆說殺人，連雞都沒殺過一隻。
她的手不停微顫，卻倔強地對準阮思彥的咽喉。
曾聽徐晟、秋澄、藍豫立等小輩閒談時提起, 隻要以利刃沿喉嚨往後頸方向一拉，縱然神醫亦回天乏術。
——阮思彥可恨嗎？
他擁有一雙能描繪天下奇花珍禽的丹青妙手, 這雙手在陽光照不進的所在, 無聲無息攪弄風雲數十載。
他在祖父封鎖地下城後占為己有, 謀取私利，搬弄是非，鏟除異己，更使用蠱毒控製他人心魂。
他手底下的人打造了龐大的地下賭場、妓院、倉庫、比武場, 拘禁奴隸, 製造各類商品以供他盈利……
可恨, 他可恨。
但身為“堂姐”, 哪怕無血緣關係，往昔曆曆在目，阮時意下不了手。
一是不敢，二是不忍，三是不舍。
她沒想手刃他。
畢竟，若殺了阮思彥，她將死於其部下手中，死狀必然慘烈。
她隻想救徐赫，以及不曉得是否落入敵手的女兒、女婿和外孫女等人。
“姐，你不會殺我，你也下不了手……”阮思彥從她的遲疑中讀懂了複雜情緒，語氣愈發肯定，“把簪子挪開，好好休息，彆多想。”
“我要回徐府，你安排車馬，隨我同往。”
“你的意思是，挾持我、押送我回京投案？再派人去救師兄？”阮思彥揚眉而笑，“就算我配合，你舍得？據我對你的了解，你曆來心慈手軟……”
“心慈手軟，不代表任人欺淩，尤其不會任人傷害我的家人。”
鋼刺往前半寸，其僵硬不動的脖子上登時多了一個紅點。
“到頭來，他有你拚死相護……我似乎又嫉妒他了，”阮思彥感歎，“要知道，老爺子把家族最大的秘密，北冽藏匿的最大寶藏，僅交予你們夫婦二人……”
阮時意眸子裡滑過微妙狐惑，隨即喝止：“彆岔開話題，快吩咐人備車！”
阮思彥略微垂目，眼神泛起幾許柔情。
“好，都依你。”
他清了清嗓子，朗聲道：“傳令下去，我與阮姑娘有急事回京城，即刻備車馬。”
門外數丈有人應聲。
“手這麼高抬著……累不？要麼……我坐下來，好讓你輕鬆些。”他邊說邊往下坐。
“彆耍花樣。”阮時意低聲警告。
“唉，你終究不信我，”他身影凝住，“我壞事乾得再多，何曾傷過你半分？”
“我死在齊穆手裡，你敢說他與你無關？”
“那是我大意了，因此……他後來死了。”
“你滅他口，是為機密不外泄！”
阮時意磨牙。
阮思彥默然端量她，燭火照亮他半張臉，頰邊清臒皎潔，平日的清冷斂去後，醇厚深情油然而起。
“你頂了一張小姑娘的臉，真教我無所適從。你這幅模樣時，我還小，心無旁騖，屁顛屁顛跟在你和師兄後頭……如今你倆仍是原來的容貌，我卻老了。”
阮時意避開他的目光，微垂眼睫下，掩飾的既是凜冽寒芒，亦有酸楚之情。
——他早已不再是當年天真可愛的堂弟。
或許從一開始，就不是。
若他對她生了姐弟以外的情誼，大抵是在徐赫離世之後？
為免牽扯過多回憶，阮時意專注於當下的交鋒。
“捷遠，你說過——我隨徐探微而去，你對徐家手下留情的唯一理由不複存在，再無顧慮。我倒想問問你，你究竟還想對我徐家做什麼？”
阮思彥苦笑：“看樣子，不該聽的，你全聽到了？我確實想毀掉圈禁你一生的徐家，奈何先是意誌消沉，後來懈墮，反倒被我的好外甥扳回一局。
“我考慮過退隱，保住身後名，又想著是時候好好研究晴嵐圖的秘密。而今，你們既然敢拿重繪之作搪塞，想必……畫中機密，不在畫麵上，而是藏於夾層？”
阮時意不置可否，正想轉移話題，外頭一男嗓語氣恭敬，“大人，車馬已備。”
阮思彥眼光落向眼前警惕麵容，嘴邊噙笑：“你該不會公然拿簪子橫在我頸上，大搖大擺出去吧？”
阮時意自知身高不及他，此舉難度極大，躊躇道：“那……你讓他們回避！”
阮思彥笑道：“我來教你，把尖銳這端，抵在我後腰……這兒，瞧見了沒？此處一針往下紮，我下半輩子便得躺床上……”
見阮時意不為所動，他拉起她另一隻手，挪移至背後，補充道：“當然，你先彆亂來！抓牢我的衣袍，免得我借機逃脫。”
“你這是何意？”
“教你呀！你常年在深宅大院度日，哪裡懂要挾彆人的法子？我喊了你幾十年‘姐’，自然有責任協助你。”
“協助我逼迫你？”阮時意疑心有詐，“那你為何不乖乖隨我去？非要受此等威脅？”
他態度看似十分認真：“覺著新鮮。”
阮時意一手高舉簪子，一手被迫繞在他背上，呈現出半擁抱他的勢態，可謂尷尬至極。
阮思彥垂下眉眼，低歎道：“印象中，你似乎未曾與我這般靠近。倘若你這張臉再老個二十歲，沒準兒我就……”
“少廢話！”
阮時意用力拽緊他的前襟，腳步輕移，鋼刺小心翼翼順著他脖子移向指定位置。
阮思彥沒抗爭，任由她攥緊袍裳，以銳物相抵。
“走吧！我領你上車，送你回徐府。”
他的過分配合，讓阮時意警覺：“你打的什麼鬼主意！”
阮思彥啼笑皆非：“我命在你手上，能打什麼鬼主意？無非讓你毫發無傷離開，我再伺機脫身唄！你活著，就算心裡憎惡我，我終歸是高興的。”
阮時意沒來由記起，徐赫也曾說過類似的話。
那時，她與他約在籬溪相認，最終沒能達成一致。
徐赫大發雷霆，甩手就走，卻在回望她時說了一句——阮阮，我唯一慶幸的是，你活生生地拋棄我，總比你不在人世，要好上千倍萬倍。
此刻，阮思彥道出意義相同之語，使得阮時意疑心自己心快軟了。
她冷聲道：“彆想用花言巧語蒙蔽我！我不是無知小姑娘！快走！”
阮思彥幽幽慨歎，向前挪出一小步，確定她能跟上，才緩步出房。
裡臥門外的外間，放置書案、琴台等物。
燈火柔亮，案上一幅《貓戲海棠圖》隻繪了一半，色彩淡雅，兼工帶寫，極富意趣。
墨跡已乾，想來是阮思彥在她昏睡時親自守候，閒來無事所作。
他青出於藍，以細膩華美見長，技法境界超越阮老爺子，無愧於當朝四大名家之一。
阮時意隻倉促看上一眼，心再度一陣劇痛。
阮思彥停步不前，微微轉過頭，小聲問道：“有個問題……我怕再不問，日後相見，劍拔弩張的，怕是道不出口。”
“說。”
“彆笑話我，”他言下徒添惴惴之感，“如果，三十六年前，姐夫‘死後’，我坦誠告知，你我並非血親，且我……願照顧你一生一世，你那陣子，會否考慮我？”
“一把年紀，說這做什麼！”阮時意煩躁之極。
“你且告訴我，‘會’還是‘不會’。”