燈火映照凹凸不平的石壁, 投下微晃影子，令周遭簡樸的桌椅床榻蒙上一層忐忑感。
四周並無窗戶, 唯有一扇鐵欄做成的窄門。
無日無月無星，隻能在燈火滅儘後, 從石牆縫隙中辨彆白天或黑夜。
徐明初穿了一身淺檀木色的素袍, 長發自然披散於肩頭。
興許未綰婦人發髻之故, 她那張清麗的臉蛋平添三分嬌俏可人, 比實際年齡又嫩了將近十歲。
她平靜以勺子一口接一口喝著雞湯, 秀眉輕蹙。
“怎麼？不合口味？”
扈雲樨端坐她對麵，紫袍暗沉, 眸光深邃, 正一瞬不移地緊盯她，覺察她眉宇間的變化, 看似隨口問了句。
“有點兒……偏鹹。”
徐明初心中掛念丈夫和女兒, 但不便宣之於口，隻好把不悅情緒怪罪至雞湯之上。
“無妨，明早給你換點清淡的。”扈雲樨微微一笑, 右手擺弄那截骨哨。
“謝過女王陛下。”
徐明初垂下眉眼，畢恭畢敬回應。
那日雙犬聞鹿鳴之音竄出, 拽翻了阿六, 秋澄當即追去，引發一連串人尾隨。
殊不知, 雁族人的目標, 除了脫離掌控的兩條探花狼, 還有逗留於客舍內的徐明初。
最初，徐明初搞不懂雁族女王緣何盯上她。
直至對方冷冷質問，生於何年，是否有相差十歲的一兒一女……
她總算明白，必定因秋澄在阿六跟前談及異母兄長，雁族人聽在耳裡，卻理解錯了，誤以為賀若昭那名二十七歲的長子也是她所生；對應探花狼與她親近，且她因身體不適而手腳冰冷，又和丈夫外表年齡差異甚大……種種巧合，造成了嚴重的誤解。
看樣子，雁族人所知信息有限，乃至漏洞百出。
兼之，賀若昭一家低調返回赤月國，從出行的配置、服飾、飲食皆如尋常商家無異，投宿時又改用了化名，扈雲樨裡裡外外滲透，全然不知他們竟是赤月國的王和王後。
徐明初被俘，生怕道明身份，反而會招致殺身之禍；如若自己否認與冰蓮有關，那麼真正服食冰蓮和冰蓮籽的父母，將陷入危機，而她亦難逃滅口之災。
她乾脆裝傻充愣，自稱賀夫人，家在京城，嫁給了來大宣做生意的赤月族丈夫，時常兩地往來。
她更宣稱自己今年四十好幾，去年無意間吃了顆大珍珠，才日漸恢複青春，還惹來兩條大犬忠心耿耿跟隨。
扈雲樨激動萬分，當場撕破臉，凶狠告知她，吃掉的珍珠乃雁族秘寶，下令要割她血肉來吃喝。
徐明初擺出恐慌之狀，流淚說此舉大大不妥，且功效將折損大半，請求對方三思。
扈雲樨聽聞“功效折損”，不禁猶豫。
徐明初借機稱自己近日體弱，體內流淌的血也許沒多大效力，殺了她並無用處，還不如等她調理好身子，一點點把血放出，好讓扈雲樨分批服用。
她更坦言自己怕死，問如乖乖配合，能否留一條小命與家人團聚雲雲。
那天真帶憨的情態，令雁族人確信，她心存幻想，對未來充滿期待。
其時，扈雲樨不遠數千裡帶來的探花狼數儘死於人手，隻有“大毛”、“二毛”對徐明初的親近能證實其與冰蓮有牽扯。
她既招認，哪裡會有錯？
雁族人絕對猜不到，這世上居然有人甘願以死頂替、掩藏真相。
他們深信，已覓到苦苦搜尋的服食冰蓮者，無不為此歡呼雀躍。
經扈雲樨隨行的醫官診治，“賀夫人”的確氣虛力弱，如強行取血而服，沒準會把自身病痛轉移給飲血之人。
於是，徐明初被關進了地下室，卻被好吃好喝侍候著。
扈雲樨每隔半天便會在鐵柵欄外視察她的情況。
偏生她一逮住人便閒聊，侍女、醫官、護衛等皆不放過，偶有問起丈夫和女兒，時而哀傷而哭，時而滿懷期盼，時而滔滔不絕，倒令扈雲樨對她起了濃厚興趣。
活了八十餘載，扈雲樨素來孤傲，從不把旁人放眼裡。
而今見這位“賀夫人”，既有儀容端麗、高貴優雅，眼角眉梢間卻自帶幾分活潑驕縱；她平易近人，言談得體，去過不少地方，念過點書，還會作畫，更常與侍婢們探討駐顏之術，身在牢獄仍積極樂觀，莫名予人好感。
假如她的血真能讓自己慢慢容顏常駐，扈雲樨倒不忍太快殺掉她。
怕過後，再也遇不上此等有趣的女子。
是日，齊王遣人來報，疑似服食冰蓮的那位男子已被他誘至京西四十裡處的私宅。
扈雲樨即刻派出新尋回的探花狼去辨認。
她原想親自跑一趟，但“賀夫人”稱歇息兩三日，似乎不覺暈眩，主動問要不先放一點血，讓她試一試。
“賀夫人”如此乖巧聽話，還真讓扈雲樨喜出望外。
她傳令讓人準備最好的膳食，給“賀夫人”好好補一補，以便為她提供最優質的血液。
事實上，徐明初所作所為，隻為護住雙親，拖延時間，等待救援。
她確信丈夫和女兒的能力，必定可逃過雁族人追截，並想方設法回大宣京城或赤月王都尋求援助。
鬼話連篇，裝作柔弱，適當合作，會讓她少受些苦楚。
此刻，她在扈雲樨注視下，嘗遍了十幾道葷素搭配適宜的菜式，吃飽喝足，順從由著醫官割開她的右腕。
疼痛與畏懼，真真切切。
眼看鮮血從皓腕流出，盛了將近半碗，她身子略微晃了晃，轉而向扈雲樨投以哀求眼光。
扈雲樨對於她近乎於撒嬌式的懇求頗為受落，卻又借故裝作不明：“疼？”
“我若就這麼死了，陛下能喝的血便又少了……”
“你說話就是好聽。”扈雲樨淡然一笑，對醫官頷首，說了句雁族語。
醫官立馬鬆手，迅速為徐明初包紮傷口，又細細為她診脈，斷定她不會因這一碗鮮血而送命，才對扈雲樨複命。
扈雲樨凝視徐明初，由衷讚歎：“像你這般容貌，若再年輕個幾歲，必定傾國傾城……我當年又何嘗不是如此？”
徐明初展現出搖搖欲墜狀，仍堅持安慰她：“我誤打誤撞承了此珍物，並非心安理得……您且耐心等待些時日，想必上蒼會還您一個公道。”
她一臉真誠，澄明的水眸尋不出半分煩膩與憎惡。