女孩兒淚眼朦朧地被帶走了。
夥計們也回保安堂前院招待來客去了。
白素貞卻始終蹙著眉，心神不定，顯然一直記掛著被帶走的女孩。這一夜都輾轉反側，次日起來，眼睛上竟然頂了兩個黑眼圈。
見她勞神，許宣便寬慰白素貞道：“娘子，我知道你心善，聽到那小丫頭說的，就同病相憐，想起了自己的身世。但也要放寬心，不要時時念著想著，為陌生人而神思不寧損身體。”
“官人，不是我胡思亂想，隻是我心亂跳、意難平，總想起少年時我被擄到清河坊去，也曾想過逃出去報官。鴇母就威脅我說，是衙門口就沒有不保護窯子的，我已經給上了捐，要是敢去衙門口鬨，官差先給我三板子，再把我送回窯子。”
“唉，娘子，你這就說錯了。”許宣道：“天下總有例外、總有好人。像姐夫生就急公好義的好心腸。如果他當時在姑蘇府衙遇到你，一定不會坐視不理。”
白娘子歎了口氣：“官人說的是，是我胡亂擔心。”
“你還是去散散心吧。今天去見姐姐嗎？如果去，我給你雇馬車。”
“啊呀！”聽許宣一提，白素貞這才想起：“為此事心動神搖，差一點忘了，姐姐約我今日去赴宴。”
許宣道：“那得趕快，時日已不早了。我這就給你去叫馬車。”
等到了李府，李許氏果然早就在等了，嗔道：“素貞何來遲遲！”
“姐姐見諒。”
她腆著個大肚子，陪著白素貞上了馬車，馬車又開向某一片青瓦白牆、富裕人家集中居住的區域。
李許氏帶著白素貞到了一戶朱門前，女仆們出來，領著她們穿過畫棟雕梁、樓台門閣，很快到了一處花園中，酒菜香氣老遠就傳來。
隻見花團錦簇中果然設了宴，一些環佩叮當、一看就出身不俗的女眷們或飲酒吃菜，或嬉笑交談，一看來了李許氏、白素貞，紛紛笑道：“哎喲，我們可等了你半天，總算把你等來了。”、“你們看，她身後還跟了如花似玉的年輕娘子，難道就是許白氏？”
李許氏閨名嬌嬌，一位夫人站起來，好奇道：“嬌嬌，這位娘子，你不介紹介紹？”
李許氏笑道：“行，知道你們早盼著了，這就是我那天仙似的弟妹，閨名白素貞。”
女眷們打量白素貞。
白素貞美貌過人，從花園繁花中來，容貌竟比得百花羞、照得春光黯。隻是她雖然絕色，卻衣著不見華服寶飾，隻著一身素衣。
素衣更顯容光豔，卻難免在有心人看來十分寒酸。
有的人想起白素貞身世的傳言，暗露不屑。
有的人麵上笑嘻嘻地，卻互相交換了個眼神。
但明麵上沒有人露出異樣，全都交口稱讚白素貞的美貌賢德：“早聽說許官人好命，取了個有貌有德的賢婦，今日一見，質樸在身、皎皎於貌，果然是賢德婦。”
李許氏隻當不察她們的異樣，捏了捏白素貞的手，坦然受了這些誇讚，帶她落座。
幾番寒暄之後，大家都開始吃酒夾菜。但白素貞卻越來越不自在。
她在清河坊中做了數年的花魁娘子，人情往來、世態炎涼見慣，當然察覺得出席間，所有人的眼光都頻頻羅在她身上。
這些富貴女眷看她的眼神格外奇怪，說是鄙夷，又有熱枕。說是估量，又有期待。竟活似看個寶貝。
隻是李許氏隻管吃酒，旁的一句話不提，她也不好開口詢問。
等酒過中旬，這些貴婦人見李許氏還是不開口，白素貞也悶聲不響，終於有些按捺不住了，向李許氏道：“嬌嬌，今日你帶素貞來，想來素貞應該已經知道了吧？”
“知道什麼？”
“喲，瞧你說的。我們每次開宴聚會，不都為的是積德行善嗎。照例嘛，這第一個，得讓給新人出價。不知素貞出多少呢？”
白素貞實在懵懂，看向李許氏，李許氏又老神在在，隻管飲酒。她隻好自己硬著頭皮問道：“各位姐姐到底在說什麼？小妹愚鈍，實在不知。”
“怎麼，你姐姐什麼都沒告訴你？”一位夫人笑道：“我們每次開宴，都是為了籌錢，好拿去資助那些可憐人，施粥濟藥、修橋補路、扶貧救困，為家中積一些陰德。嬌嬌帶你來，肯定是有意讓你也參與。我們這的規矩呢，就是新人得第一個出錢，而且要出雙倍的份子。”
原來如此。白素貞這才明白過來，略鬆一口氣。
如果是為了扶貧濟困，她願意出錢。
白素貞想了想，正要開口。斜裡忽伸出一隻手來，在她胳膊上隱蔽、又不輕不重地掐了一下。
是李許氏。
白素貞見此隻好閉口。
卻聽李許氏放下酒杯：“我今天隻是帶弟妹來見識見識，可沒說要讓她參加。要讓我弟妹出錢可以，不過等到後麵，她得多提兩成。畢竟我弟妹身家薄，不比各位。”
其他婦人互相看了看，臉色陰了一點，閉口不語。
但李許氏但笑不語，白素貞又一臉懵懂。
她們猶豫了一會，為首的女子道：“這樣吧，過兩天我們給你和素貞答複。”
隨後就像一場正常的女眷聚會，眾人自吃酒吃菜，酒足飯飽、賞花遊園不提。
等回到李家，李許氏才道：“弟妹，如果你願意加入我們，就回家取些錢來，不要吝嗇，但也不要多拿，先看看她們的口風。她們臨時周轉不開，急著引新人出錢。哼，說什麼新人要拿雙份出來，無非是指望你周轉罷了。卻又欺負你身份，不想給你更多好處，哪有這樣的便宜事。”
白素貞聽懵了：“姐姐，你到底在說什麼？什麼好處？”
李許氏笑道：“做慈善啊。隻不過，我們一夥拚在一起幫助彆人，總得收點利息吧。要不然，這善事豈能長久做得？像上次姐姐我給那商婦家‘借到’了一大筆足以幫助他家生意繼續周轉的銀子，等他賺到錢，難道不得‘報恩’，還些利息？”
白素貞瞠目結舌：“利、利息？多少利？”
李許氏說了一個數字。
白素貞一聽，頭腦等式一暈，眼前天旋地轉，跌坐在了椅子上。
這個利息......
說什麼扶貧濟困、救人危難，李許氏跟那些她認識的女眷，分明是......分明是在放高利/貸！
見白素貞說不出話來，李許氏卻向她弓下腰。
陽光從菱花窗裡照進來，照得李許氏半麵如光轉、帶著她曾仰慕的、溫暖豪氣如陽光的笑。
半麵卻落在陰影裡，眸子如鷹似狸，在黑暗裡雪亮得近乎森然，聲音卻如往常溫和：
“弟妹曾是姑蘇城那等富貴地的花魁娘子，交往豪富無數，聽說贖身時是生生拿銀子砸出來的。不會連這點做慈善的錢都拿不出來吧？”：，，.